— Тогда я пойду к сестре, — с лукавой ухмылкой произнёс Ло Фэнмин, и на его красивом лице мелькнула детская непосредственность.
— Катись-катись-катись, — с лёгким упрёком взглянула на него Ло Цуйвэй. — Твоя сестра хочет только бездельничать и не собирается всю жизнь тебя опекать.
Поразыгравшись немного, Ло Цуйвэй слегка нахмурилась и серьёзно сказала:
— В этом году нам уже не повезло, остаётся лишь смириться. Но в следующем году нельзя будет стоять как чурки и позволять бить себя под дых.
Ло Фэнмин понял, что старшая сестра уже продумала план, и послушно кивнул, ожидая продолжения.
— Северный торговый путь терять нельзя, но Сунъюань сейчас — узел, который нам не распутать. Придётся обходить его стороной, — Ло Цуйвэй чуть шире развернула полураскрытую карту на столе и тонким пальцем указала на точку к северу от Сунъюани. — Возможно, в следующем году стоит попробовать отправлять товар через Линьчуань.
Хранилища семьи Ло были полны, и даже нынешние слухи о том, что южные арендаторы из-за неурожая не могут платить ренту, а горожане, потерявшие доверие к роду Ло, массово требуют выдачи наличных из банков Ло, — всё это не могло поколебать основы их благосостояния.
Но если они потеряют северный торговый путь, максимум через десять лет семья Ло придёт в упадок. Вот что действительно угрожало им сейчас.
По замыслу Ло Цуйвэй, если в следующем году удастся временно перенаправить грузы через Линьчуань, у семьи появится время и возможности для освоения новых маршрутов. Так они не только преодолеют нынешний кризис, но, возможно, и откроют перед собой новые горизонты.
Ло Фэнмин побледнел:
— Сестра! Родная сестра! Ты что, хочешь отправить наши караваны сквозь заслоны линьчуаньской армии? Это же бунт!
— Чего ты орёшь? У меня голова раскалывается, — Ло Цуйвэй закатила глаза и закашлялась, прижимая ладонь ко лбу. — Я всего лишь хочу договориться о проходе.
— С кем договориться? — сердце Ло Фэнмина ушло в пятки, и он почувствовал дурное предчувствие.
— Сегодня утром пришла весть, — уголки губ Ло Цуйвэй приподнялись, а в её влажных глазах загорелся вызов, — Его Высочество принц Чжао Юнь Лие вернулся в столицу.
В голове Ло Фэнмина словно грянул гром, и он без сил оперся руками о стол:
— Предки, свидетели небесные… Моя сестра сошла с ума.
— Принц Чжао Юнь Лие… Да он же — кость, которую ни топором не расколоть, ни огнём не прожечь! Его линьчуаньская армия — живой щит на северо-западной границе! Как он может согласиться на такое «сообщничество» и позволить нашим караванам беспрепятственно проходить сквозь его военные порядки! — Хотя богатство рождается в риске, Ло Фэнмин считал эту идею совершенно безумной.
— Отец всегда говорил: любую сделку можно обсудить, — Ло Цуйвэй подняла к нему своё ясное, мягкое лицо и тепло улыбнулась своему перепуганному брату. — Я хочу попробовать.
Она не надеялась заключить с принцем Чжао долгосрочный союз. Ей было достаточно, чтобы весной следующего года чай и шёлк благополучно прошли по северному маршруту. После этого дальнейшее сотрудничество было бы прекрасно, но и отказ не стал бы катастрофой.
Ло Фэнмин вскочил на ноги, уперся одной рукой в бок, другой начал нервно чесать затылок и зашагал взад-вперёд перед столом, не в силах поверить в происходящее.
— Может, мне просто мало жизненного опыта, и мозги не варят? Ведь в любой сделке одна сторона должна что-то получить, а другая — чего-то добиться. Но он же взрослый принц с титулом и военными заслугами! Чего ему не хватает? Неужели мы можем предложить ему трон?
— Трон нам не по карману, но принцы бывают разные — любимые и нелюбимые, — Ло Цуйвэй фыркнула от смеха. — Помнишь, два года назад, когда я вернулась из Сунъюани, у нас пропало пять повозок зерна?
Ло Фэнмин наконец перестал метаться и удивлённо посмотрел на сестру.
— Если я не ошибаюсь, линьчуаньская армия так обеднела, что скоро начнёт есть землю, — осторожно намекнула Ло Цуйвэй, раскрывая судьбу тех пяти повозок. — Я не знаю всех подробностей, но, похоже, Его Высочество принц Чжао сильно нуждается в деньгах.
А у семьи Ло, кроме денег, особо ничего и нет.
Ло Фэнмин долго молчал, потом повернулся к серому зимнему небу за окном и пробормотал:
— Предки, свидетели небесные… Моя сестра сошла с ума. А я… я, кажется, готов сойти с ума вместе с ней.
* * *
Семья Ло из западной части столицы, хоть и была всего лишь богатым купеческим родом, в вопросах кулинарии не уступала ни знатным домам, ни аристократическим семействам и не жалела ни труда, ни серебра.
После того как главой дома стал Ло Хуай, он даже выделил отдельный двор для кухни, повесил над входом табличку с надписью «Зал „Уравновешенный Котёл“» и нанял лучших поваров со всей Поднебесной.
Поэтому, пока Ло находились в столице, ничто, кроме крайней необходимости, не могло помешать им вовремя пообедать.
В час Ю (17–19 часов) Ло Цуйвэй и Ло Фэнмин вошли в столовую и увидели там Чжу Юй. Брат с сестрой почтительно поклонились ей.
— Матушка сегодня с нами обедает? — спросила Ло Цуйвэй.
Два года назад Ло Хуай получил тяжёлое ранение в море и с тех пор жил в главном крыле, где ему отдельно доставляли еду. Чжу Юй, конечно, оставалась с мужем и давно уже не появлялась в общей столовой.
— Услышала, что ты в последнее время почти ничего не ешь, — мягко ответила Чжу Юй, — решила проверить, не изменили ли повара меню.
Ранение Ло Хуая затронуло лёгкие и внутренности, поэтому его пищу готовили строго по рецептам лекарей. Что же до столовой, то там повара сами решали, что подавать, и Чжу Юй не всегда знала, чем питаются дети. Узнав, что Ло Цуйвэй плохо ест, она забеспокоилась и пришла лично.
— Просто от лекарств аппетит пропал, — Ло Цуйвэй прикрыла рот ладонью и закашлялась, — я уже попросила поваров сварить мне кашу. Не волнуйтесь, матушка.
Чжу Юй немного успокоилась.
Слуги как раз расставляли посуду, когда самая младшая в семье Ло Цуйчжэнь, потирая замёрзшие пальцы, весело подпрыгивая, подбежала к столу.
— Сегодня комовая рисовая каша!.. — восхищённо протянула Ло Цуйчжэнь, глядя на только что внесённое блюдо.
Комовая рисовая каша семьи Ло не шла ни в какое сравнение с тем, что подавали в других домах: внутри маленькой мисочки сочетались жареные креветки, запечённая рыба, курица, гусь, свинина, баранина, колбаски, яичный пудинг, имбирь, корица, соль и соевая паста — истинное изобилие вкусов.
Чжу Юй мягко прикрикнула на неё:
— Хватит прыгать! Иди спокойно.
Ло Цуйчжэнь показала язык и, радостно прижавшись к Ло Цуйвэй, зашептала:
— Сестра, я тебе расскажу… Сестра!
Голос двенадцатилетней девочки и без того был высоким, а этот внезапный визг заставил Ло Цуйвэй и Ло Фэнмина одновременно вздрогнуть.
И Чжу Юй тоже испугалась. Придя в себя, она слегка нахмурилась:
— Чжэнь-эр, зачем ты так на сестру кричишь?
— Я ем комовую кашу, а сестра — кашу из риса с фаршем и водяным орехом… — надула губы Ло Цуйчжэнь и с тоской уставилась на маленькую чашку, поставленную перед Ло Цуйвэй.
Эта каша выглядела скромно, но готовили её так: целую ночь варили куриный бульон, потом многократно процеживали, пока он не становился прозрачным, и лишь затем добавляли мелко нарезанный водяной орех, мясной фарш и рис. Хотя порция была совсем небольшой, трудозатраты на неё превосходили даже комовую кашу. Обычно повара не варили её без особого заказа.
Ло Цуйвэй ещё не успела ответить, как Ло Фэнмин уже зло закатил глаза:
— Ло Цуйчжэнь, давай я подарю тебе треснувшую миску, иди на улицу просить милостыню! Откуда такие манеры — пугать всех до смерти!
— Да пошёл ты, Ло Фэнмин! Сам иди милостыню просить! Я… — Ло Цуйчжэнь оскалилась на брата, но в то же время тайком потянулась к чашке с кашей.
Чжу Юй спокойно сказала:
— Ло Цуйчжэнь, убери руки. Каша твоей сестры. Если очень хочешь — завтра закажу повару. Старшая сестра, ешь свою кашу. Не потакай этой вредной привычке.
Хотя Чжу Юй была мягкой по характеру, в управлении домом и воспитании детей она всегда сохраняла справедливость.
Ло Цуйвэй не была её родной дочерью и была старшей из троих детей, но Чжу Юй никогда не придерживалась правила «старшие должны уступать младшим». Что чьё — то и остаётся чьим.
Возможно, именно благодаря такой справедливости трое детей, несмотря на постоянные ссоры и драки, были очень привязаны друг к другу.
Ло Цуйвэй снова закашлялась, потом, улыбаясь, сказала младшей сестре:
— Матушка сказала: это моё.
Ло Цуйчжэнь разочарованно надула губы:
— Сестра, подари мне целую миску, а не треснувшую. Завтра пойду на кухню просить кашу. Ло Фэнмин даст мне только треснувшую — боюсь, протечёт.
Когда слуги закончили сервировку, дети встали и, как положено, поклонились Чжу Юй.
Чжу Юй с довольной улыбкой кивнула и, дав знак садиться за стол, спокойно ушла в главное крыло.
* * *
В доме Ло не соблюдали правило «за столом не разговаривают, в постели не болтают». Тем более что теперь родители не обедали вместе с детьми, и за едой всегда стоял шум и веселье.
Ло Цуйвэй и Ло Фэнмин, совместно управлявшие семейным бизнесом, вне дома умели подстраиваться под любую ситуацию и говорили то, что нужно слушателю. Но в кругу близких они вели себя так же непосредственно, как и их тринадцатилетняя сестра Ло Цуйчжэнь.
Ло Фэнмин сделал глоток супа и холодно уставился на младшую сестру:
— Ло Цуйчжэнь, это ведь ты после обеда побежала звать сестру?
На этих днях в академии Ло Цуйчжэнь объявили каникулы, и из-за холода она не выходила из дома, превратившись в настоящую домоседку.
— Я же видела, что дело плохо, — виновато пробормотала Ло Цуйчжэнь, высоко подняв свою миску, чтобы скрыть смущённое лицо. — Дядюшки всё время лезут со своими глупостями, а матушка слишком добрая…
— А я разве не рядом? — разозлился Ло Фэнмин. — Сестра же болеет! Какое там «дело» — такого пустяка и беспокоить её? Может, тебе ещё отца позвать? Совсем без меры.
Ло Цуйчжэнь сникла и уткнулась в рис, ворча себе под нос:
— Я просто не очень тебе доверяю…
— Ладно, ладно, я не тяжело больна, уже почти поправилась, не такая уж хрупкая, — Ло Цуйвэй вмешалась, чтобы помирить брата и сестру. — Хватит вам спорить. Вам обоим уже не дети — разве еда не затыкает рты?
Ло Цуйчжэнь вдруг вспомнила что-то важное, захихикала и, продолжая есть, загадочно улыбнулась.
Ло Цуйвэй и Ло Фэнмин удивлённо посмотрели на неё.
— Сестра, расскажу тебе одну вещь — точно рассердишься до белого каления, — хихикнула Ло Цуйчжэнь, облизнув уголок губ.
Ло Цуйвэй приподняла бровь:
— Говори.
Ло Цуйчжэнь встала со своей миской и пересела подальше от сестры, потом расхохоталась:
— После того как вы с Ло Фэнмином ушли, тётушка с третьей стороны сказала, что тебе уже двадцать пять, а ты всё ещё такая сварливая и дерзкая — замуж не берут!
Она тогда пряталась за дверью главного зала и всё слышала.
Рука Ло Цуйвэй, державшая палочки, замерла, и через мгновение её лицо исказилось от гнева.
Она с силой стукнула палочками по столу и сквозь зубы процедила:
— Кому двадцать пять?! Ей двадцать пять! Всей её семье двадцать пять! Мне всего двадцать три!
Ло Цуйчжэнь и Ло Фэнмин переглянулись, а потом оба покатились со смеху.
Старшая сестра! Разве не обиднее, что про тебя говорят «замуж не берут»?
Даже когда они закончили ужин и вышли в сад прогуляться, Ло Цуйвэй всё ещё злилась.
Ло Фэнмин обнял её за плечи и утешающе сказал:
— Люди считают возраст по восточному счёту. Так ведь всегда делают.
— Какой ещё счёт? За раз сразу два года навешивают! — Ло Цуйвэй явно не собиралась с этим мириться. — Не было мне двадцати пяти, нет и не будет!
— Через Новый год тебе исполнится двадцать четыре, — засмеялась Ло Цуйчжэнь. — Всего на год старше!
— Замолчи, — прикрикнула на неё Ло Цуйвэй, уперев руки в бока. — Ещё слово — и пойдёшь милостыню просить! С треснувшей миской!
* * *
Прошло пять дней. Ло Фэнмин принёс учётную книгу в кабинет Ло Цуйвэй.
Они проверили текущую отчётность и обсудили планы на следующий год, после чего Ло Фэнмин начал горько вздыхать.
— В резиденции принца Чжао снова вернули визитную карточку.
За эти пять дней он трижды отправлял карточки в резиденцию принца Чжао, и каждый раз их возвращали. Это его сильно деморализовало.
Ло Цуйвэй слегка закашлялась и, улыбаясь, сделала глоток кислого чая из фиников:
— Только карточку вернули?
Ло Фэнмин вдруг всё понял, и в его ясных глазах загорелся свет:
— Картины и каллиграфию приняли!
Ло Цуйвэй заранее предупредила его не дарить деньги напрямую и выбрать подарки, чья ценность была бы в разумных пределах. Поэтому он выбрал несколько картин и свитков с благоприятными символами.
Ло Цуйвэй кивнула:
— Это работы нашей тётушки?
Под «тётушкой» она имела в виду младшую сестру Ло Хуая — Ло Бово. Ло Бово была известной в столице художницей по гравюрам на дереве, и хотя её работы не стоили тысячи золотых, они определённо не были дешёвыми.
http://bllate.org/book/11911/1064572
Готово:
