Пока он ждал, вдруг раздался оклик:
— Паланкин опустить!
Ян Чжэн обернулся и увидел перед воротами генеральского дома серебристый паланкин с чёрными занавесками.
Из него вышел канцлер Вэнь Сюнь — олицетворение учёной изысканности. Хотя ему уже перевалило за пятьдесят, спина его была прямой, а лицо — невозмутимым: годы службы при дворе научили держать все чувства под надёжным замком.
Ян Чжэн не знал, кто перед ним, но по одежде сразу узнал чиновника и поспешно отступил на несколько шагов, опустившись на колени:
— Простолюдин кланяется Вашему Превосходительству.
Вэнь Сюнь кивнул и собрался войти во владения, но вдруг что-то почувствовал. Он замер, повернул голову и уставился на душистый мешочек в руках Ян Чжэна.
Тот, стоя на коленях, всё больше тревожился; его рука, сжимавшая мешочек, невольно задрожала.
Вэнь Сюнь подошёл ближе:
— Чей это мешочек?
— Отвечаю Вашему Превосходительству, — дрожащим голосом произнёс Ян Чжэн, — принадлежит молодому генералу Цзину.
Вэнь Сюнь помолчал. Его взгляд скользнул по двум иероглифам «Ваньвань» в правом нижнем углу мешочка, после чего он без слов вошёл в дом.
* * *
С тех пор как вернулся домой, Цзин Лань не покидал своего двора, чтобы залечить раны.
Цзин Жун, опасаясь, что сын снова сбежит на сторону, специально расставил вокруг его комнаты более десятка слуг.
Однако на этот раз Цзин Лань не проявлял никакого желания уходить. Напротив, он целыми днями лежал в покоях, лениво выздоравливая.
Цяо Вань, похоже, тоже сошла с ума: последние дни она то и дело присылала дорогие лекарства — женьшень, олений рог, гриб линчжи — и даже прислала баночку белой нефритовой мази.
Каждый раз, получая эти подарки, Цзин Ланю становилось особенно раздражительно.
Его постоянно преследовало воспоминание о том дне, когда на них напали разбойники, и Цяо Вань, защищая его, бросилась прямо в его объятия.
Он не ожидал, что эта женщина, такая надменная и дерзкая, будто вся в шипах, окажется такой мягкой и хрупкой.
Но тут же всплывал другой образ — как той ночью у ворот резиденции принцессы она даже не взглянула на него и, взяв Му Чи за руку, ушла прочь. От этой мысли в груди вновь поднималась злость.
Действительно ли она влюблена в него?
— Молодой господин, — осторожно открыл дверь Ван Фу и протянул ему мешочек, — швейная мастерская прислала ваш душистый мешочек.
Цзин Лань замер, неуверенно глядя на поднос в руках слуги. Лишь через долгое время он протянул руку и взял его.
Мастерица хорошо поработала — если не всматриваться, невозможно было заметить, что мешочек был починен.
— Молодой господин, — продолжил Ван Фу, — канцлер Вэнь прибыл. Говорит, что вы одержали великую победу над разбойниками в горах Цинъюнь, и Его Величество в восторге. Вас ждёт награда. Скоро придёт и сам господин Цзин Жун.
Цзин Лань равнодушно кивнул и снова растянулся на мягком ложе, то подбрасывая мешочек вверх, то ловя его.
— Только ты и мог бы так себя вести! — едва Ван Фу вышел, раздался строгий голос Цзин Жуна.
Цзин Лань бросил на отца ленивый взгляд, спрятал мешочек в рукав и всё так же вяло пробормотал:
— Старик, ты сегодня снова будешь меня поучать?
— А разве ты не заслужил поучения? — фыркнул Цзин Жун, но через мгновение неловко прокашлялся. — На этот раз ты отлично справился с разгромом разбойников в горах Цинъюнь.
Цзин Лань сел, явно удивлённый, и приподнял бровь:
— Вы меня хвалите?
Цзин Жун тут же нахмурился, но в душе понимал: сын так усердно собирает заслуги лишь для того, чтобы избежать назначенной императором свадьбы. Если удастся заслужить милость государя, можно будет отказаться от помолвки с принцессой Чанълэ.
Вздохнув, он сказал:
— Ты спас принцессу и уничтожил разбойников — это великий подвиг. Император непременно наградит тебя. Воспользуйся этим, чтобы окончательно отклонить предложение о браке с принцессой Чанълэ. Я тоже постараюсь помочь тебе при дворе.
Цзин Лань замер, сжимая мешочек в рукаве, и лишь через некоторое время тихо ответил:
— Да.
* * *
Новый год в Линцзине наступил быстро.
Зима в этом году была холоднее обычного. Цяо Вань, будучи слабого здоровья, получила личный указ императора Цяо Хэна: до императорского новогоднего банкета ей строго запрещалось выходить из дома.
Цяо Вань только обрадовалась — теперь она могла спокойно оставаться в резиденции.
Му Чи, как всегда, был нежен и внимателен, будто та короткая ночь странности никогда и не случалась.
Со временем Цяо Вань и сама забыла об этом инциденте.
А вот Цяо Хэн прислал множество ценных лекарств. Цяо Вань выбрала из них несколько и тайно отправила в генеральский дом.
Если Цзин Лань действительно тот самый человек из её сна, который поднимет мятеж, возможно, стоит заручиться с ним дружбой — вдруг это поможет ей в будущем благополучно покинуть Линцзин.
А если нет — хуже от этого никому не станет.
В день Нового года Цяо Вань проснулась рано. Она надела золотистое платье с вышитыми фениксами и ласточками, накинула алый парчовый плащ с капюшоном и весело побежала к гостевым покоям.
Ещё не дойдя до дверей, она радостно закричала:
— Му Чи!
Му Чи вышел наружу и увидел, как к нему несётся яркое пламя — алый силуэт девушки, окружённый тёплым сиянием.
Он вдруг вспомнил ту ночь, когда после приёма Снежного бодхи его тело окоченело от холода, а она обняла его, согревая своим теплом.
Словно сейчас это пламя снова окутало его.
Взгляд Му Чи на мгновение потемнел, но тут же стал прежним.
Сегодня Цяо Хэн узнает, что его дочь отдала свой душистый мешочек Цзин Ланю. Ему больше не нужно играть роль преданного спутника.
Но сейчас…
Брови Му Чи невольно нахмурились. Ведь в ту ночь, давая ему Снежный бодхи, она сказала: «Ты должен провести со мной Новый год». Пусть это будет… маленькой наградой для неё.
Цяо Вань не знала, о чём он думает. Улыбаясь, она остановилась перед ним, и от её дыхания на длинных ресницах заискрились крошечные капельки инея.
— Му Чи, угадай, что я тебе принесла?
Му Чи, скрывая эмоции, вежливо улыбнулся:
— Не знаю.
Цяо Вань взяла у служанки белоснежную парчовую рубашку и плащ из белого соболя с перьями журавля и сунула ему всё в руки:
— Конечно, новую одежду!
Улыбка Му Чи чуть дрогнула. Он смотрел на наряд, не скрывая растерянности.
Цяо Вань рассмеялась:
— На Новый год нужно носить новую одежду, Му Чи! Как ты этого не знаешь?
Му Чи поднял на неё глаза.
В Великом Ци тоже празднуют Новый год. Но он всегда видел его лишь через квадратное окошко темницы — наблюдал, как над дворцом на мгновение вспыхивают фейерверки. И только.
— Ладно, не стой, иди переодевайся, — подтолкнула его Цяо Вань. — Нам ещё много дел сегодня.
Когда мать была жива, она всегда варила для неё фуаньцзы в канун Нового года.
С тех пор Цяо Вань сохранила эту привычку.
Раньше, живя во дворце, она готовила их вместе с Ийцуй. После переезда в резиденцию принцессы ужин приходилось переносить на день — ведь вечером нужно было ехать на императорский банкет.
Но в этом году всё иначе.
В этом году с ней Му Чи.
Пока она об этом думала, Му Чи уже вышел, облачённый в новую одежду. Белоснежная парча делала его кожу ещё более фарфоровой, а соболиный плащ придавал ему благородный блеск.
Цяо Вань на мгновение замерла, широко раскрыв глаза. Лишь когда Му Чи тихо окликнул: «Принцесса», она опомнилась, покраснела до ушей и, схватив его за руку, потащила на кухню.
Слуги уже всё подготовили. Для начинки фуаньцзы были чёрный кунжут, красная фасолевая паста и даже грецкие орехи с мёдом.
Ийцуй и несколько служанок уже ждали, тоже одетые в новую одежду.
Цяо Вань усадила Му Чи рядом:
— Без фуаньцзы Новый год не считается полным, — сказала она, не отводя от него взгляда. — Ты умеешь их лепить?
Му Чи на секунду замер:
— Ты сама будешь делать?
Он думал, что избалованная принцесса просто наслаждается праздником, пока другие трудятся.
— Конечно! Всегда так делала, — Цяо Вань, увидев его выражение лица, поняла, что он не умеет, и торжествующе ухмыльнулась: — Не беда! Сегодня я буду твоим учителем.
Говоря это, она снова обнажила свои дерзкие клычки.
Ийцуй за спиной прикрыла рот, стараясь не рассмеяться.
Вскоре Му Чи понял, почему она смеялась.
Цяо Вань оказалась ужасной мастерицей. Тесто не слушалось её, трескалось, когда она пыталась сформировать шарики.
Разозлившись, она просто сжала комок в кулаке и бросила обратно в муку:
— Вот и готово! Главное — засунуть начинку внутрь.
Му Чи помолчал, взял кусок теста, аккуратно завернул начинку и легко скатал идеальный шарик.
Цяо Вань с изумлением смотрела, как между его прозрачных пальцев появляется безупречный фуаньцзы. Вспомнив, что только что предлагала научить его, она покраснела и пробормотала:
— Наверняка ты раньше уже учился.
Му Чи взглянул на неё.
Он никогда не праздновал Нового года. Для него такие праздники были лишь одним из тысяч тёмных дней в темнице — ничем не примечательными.
Позже, обретя свободу, он и вовсе потерял интерес к таким вещам.
И только сейчас понял: оказывается, у других людей Новый год — это новые наряды и фуаньцзы.
Они слепили множество круглых шариков разного размера, обваляли их в муке.
Но фуаньцзы нельзя есть слишком много, поэтому Цяо Вань вскоре прекратила возню.
Она уже собиралась вымыть руки, как вдруг услышала снаружи взволнованные возгласы.
Цяо Вань любопытно выглянула наружу — и с восторгом обнаружила, что начался снег. Земля уже покрылась тонким слоем белоснежного покрова, весь особняк будто облачился в серебро, а голые ветви деревьев превратились в хрустальные украшения.
— Му Чи, идёт снег! — радостно крикнула она, обращаясь к нему, и выбежала на улицу.
Му Чи последовал за ней и увидел в рамке дверного проёма алую фигуру девушки, стоящей посреди белоснежного двора. Щёки её пылали, глаза сияли от восторга.
Сердце Му Чи на мгновение дрогнуло, будто его коснулось мягкое птичье перо. В груди стало странно тепло, тело словно окаменело, мысли рассеялись.
— Му Чи? Му Чи? — Цяо Вань подошла ближе и с недоумением заглянула ему в лицо.
Му Чи резко очнулся, внутри вспыхнула досада, и даже её наивное, беззаботное выражение лица показалось ему раздражающим.
Конечно, она ведь не знает, что внезапный снег и холод — кошмар для простых людей. А для неё — повод для радости.
Но это его не касается.
Поэтому он лишь улыбнулся и спросил:
— Принцесса любит снег?
— Конечно! — кивнула Цяо Вань. — И не только снег, но и воздушных змеев весной…
Она с энтузиазмом посмотрела на него:
— Весна в Линцзине наступает рано. Через несколько дней пойдём запускать змеев!
«Через несколько дней», — подумал Му Чи, глядя на её спину, как она бежала к дереву, чтобы снять снег с ветки.
Она так легко доверяет.
— Эй, Му Чи! — вдруг окликнула она.
Му Чи поднял глаза. Из её рук в него полетел снежок размером с фуаньцзы. Тело инстинктивно хотело увернуться, но он заставил себя стоять на месте.
Снежок ударил его в грудь, и ледяные крупинки просочились под одежду.
Цяо Вань торжествующе рассмеялась, закрывая глаза от смеха, а алый плащ развевался на ветру:
— Му Чи, почему ты не уклонился?
Смеясь, она подбежала и начала смахивать снег с его плеч.
Му Чи опустил глаза на её движения. В груди потеплело.
Это единственное тепло в его ледяном теле.
— Принцесса, уже час Петуха, пора во дворец, — раздался голос Ийцуй.
Лицо Му Чи мгновенно стало спокойным, безмятежным.
Цяо Вань недовольно надула губы и посмотрела на него:
— На императорский банкет нельзя опаздывать. Но не волнуйся, — она подмигнула ему, — я побыстрее вернусь, и мы вместе съедим фуаньцзы и посмотрим фейерверки.
Му Чи мягко улыбнулся и кивнул:
— Хорошо.
Цяо Вань ещё немного потопталась на месте, потом последовала за Ийцуй.
Двор мгновенно опустел, будто всё происходившее было лишь иллюзией.
Му Чи нахмурился — ему было непривычно.
— Му Чи! — раздался поспешный топот.
Он поднял голову. Цяо Вань вернулась, запыхавшись от бега:
— Снежный бодхи не подействовал, верно? — тихо спросила она.
Она давно заметила, как он ненавидит своё тело, и на следующий день после приёма пилюли это чувство не исчезло.
Му Чи замер, затем настороженно прищурился.
Она знает?
Но Цяо Вань лишь улыбнулась:
— Ничего страшного. Мне и не хотелось, чтобы ты полюбил меня из-за Снежного бодхи, — её голос зазвенел чуть громче: — Счастливого Нового года, Му Чи.
На этот раз она не оглянулась и, опершись на руку Ийцуй, покинула резиденцию.
Му Чи остался стоять на том же месте.
Значит, она всё поняла.
Поняла, что Снежный бодхи на него не действует.
* * *
Императорский дворец.
http://bllate.org/book/11910/1064487
Готово:
