Цяо Вань бежала по обочине, не в силах перестать думать: если ей удастся выйти из этой переделки живой, она непременно заранее всё устроит — ещё до дворцового переворота из её снов. Соберёт всех близких и уедет туда, где их никто не сможет найти, чтобы спокойно прожить остаток жизни.
— Принцесса! — вдруг громко окликнула её Ийцуй.
Цяо Вань недоумённо обернулась и увидела, как предводитель разбойников натягивает лук. Длинная стрела со свистом пронзила воздух.
Цяо Вань в ужасе распахнула глаза и инстинктивно попыталась уклониться в сторону, но было уже поздно. Она могла лишь безмолвно смотреть, как стрела летит прямо в её переносицу.
Однако в следующее мгновение чья-то рука крепко схватила её за талию и резко оттащила назад. Стрела просвистела у самого кончика её носа и скрылась в чаще леса.
Цяо Вань облегчённо выдохнула и уже собиралась поблагодарить спасителя, но, подняв глаза, встретилась взглядом с парой миндалевидных глаз.
На нём были доспехи императорской гвардии, и даже в такой серьёзной обстановке он выглядел дерзко и уверенно:
— Не стоит благодарности, госпо…
Фраза оборвалась, едва он разглядел лицо Цяо Вань. Его черты исказились, будто он увидел привидение:
— Цяо Вань? Это ты?
Авторские заметки:
Встреча двух псов~
Цяо Вань тоже не ожидала, что её спасёт именно Цзин Лань.
Слова благодарности застряли у неё в горле, стоило ей заметить его недовольную мину. Надувшись, она возмущённо фыркнула:
— Вот уж мне хотелось бы знать, почему это именно ты!
Выражение лица Цзин Ланя слегка изменилось.
Он прибыл сюда лишь ради слов своего отца: «Заслужи себе имя в рядах гвардии».
В последние дни разбойники, пользуясь празднованием Нового года, спускались с гор и терроризировали мирных жителей, грабя и похищая людей. Придворные были в отчаянии.
Цзин Лань добровольно вызвался усмирить бандитов — это принесло бы ему заслугу, а потом он легко нашёл бы повод отказаться от помолвки с Цяо Вань, которую император собирался устроить. Всё складывалось идеально.
Кто бы мог подумать, что именно Цяо Вань окажется среди жертв и что он случайно спасёт именно её!
При этой мысли Цзин Лань насмешливо приподнял бровь:
— Я думал, принцесса скажет мне хоть пару слов благодарности.
Цяо Вань взглянула на его самодовольную физиономию и почувствовала, как в груди закипает злость. Её взгляд упал на его руку, сжимавшую ворот её лисьей шубы.
— Отпусти! — рявкнула она.
Цзин Лань приподнял бровь и немедленно отпустил.
Цяо Вань тут же пошатнулась — её ноги подкосились от страха и слабости, и она рухнула прямо на землю.
Подняв на него гневный взгляд, она увидела, как Цзин Лань, склонив голову, нагло усмехнулся:
— Принцесса приказала отпустить — я обязан повиноваться.
Затем он выпрямился и, сурово взглянув на разбойников вдали, скомандовал стоявшим рядом стражникам:
— Охраняйте эту сторону.
С этими словами он легко оттолкнулся ногой от земли и устремился вперёд.
Ийцуй помогла Цяо Вань забраться в карету. Теперь, когда здесь находилось почти сто гвардейцев, принцесса наконец смогла перевести дух.
Но, увидев, как Цзин Лань ловко и безжалостно расправляется с разбойниками, она побледнела, и по спине пробежал холодок.
Тогда, в Павильоне Юйсю, он действительно щадил её. А если бы он всерьёз решил с ней сразиться…
Цяо Вань мысленно поклялась держаться от этого бездельника подальше.
Хотя…
Если верить сну, никакого «потом» и не будет.
Разбойники не ожидали появления гвардии. Их было всего несколько десятков, и вскоре положение стало безнадёжным.
Цяо Вань уже начала успокаиваться, когда вдруг издалека донёсся громкий гул — крики, лязг оружия, всё ближе и ближе.
Сердце снова подскочило к горлу. Она поспешно распахнула окно кареты.
С горы, размахивая мечами, сбегала сотня разбойников. Вниз катились огромные валуны, сминая всё на своём пути.
— Молодой генерал! — кто-то крикнул.
Цяо Вань быстро посмотрела на Цзин Ланя. Тот, облачённый в серебряные доспехи, взглянул вверх и презрительно усмехнулся:
— Похоже, весь лагерь сюда сбежался. Зато искать их больше не придётся.
Цяо Вань скривилась. Как раз в такую минуту он ещё и хвастается!
Цзин Лань, словно почувствовав её взгляд, бросил на неё короткий взгляд.
Цяо Вань мгновенно спряталась обратно в карету, услышав, как он говорит снаружи:
— Охраняйте этот участок. Сдавшихся не убивать. Я пойду поговорю с их главарём.
Снова раздался звон стали. Иногда ветер доносил запах крови.
Ийцуй, сидевшая рядом с принцессой, то ли утешая её, то ли себя, повторяла:
— Не бойтесь, принцесса, всё будет хорошо. Вы под защитой Небес…
Она не успела договорить, как карету сильно тряхнуло — что-то тяжёлое ударилось о неё и рухнуло на землю. Кони испугались и заржали.
— Принцесса! — вскрикнула Ийцуй.
Цяо Вань резко распахнула дверцу и увидела перед каретой двух здоровенных детин в шкурах тигров, распростёртых на земле в лужах крови — живы они или нет, было не понять.
Цзин Лань стоял перед ними с обнажённым мечом. Его красный султан с шлема исчез, серебряные доспехи были в крови, а алый бусина на хвосте развевалась на ветру.
С плеча у него сполз доспех, обнажив алый кафтан. На груди зиял порез — и под ним…
Цяо Вань широко раскрыла глаза и уставилась на его грудь.
Разрез был совсем маленьким, но кроме раны она успела заметить уголок алого пятна — и оно напоминало крестообразный шрам из её сна.
Неужели тот человек из сна… Цзин Лань?
Мысли в голове принцессы закружились вихрем.
Род Цзин обладал военной властью, и Цяо Хэн всегда относился к нему с подозрением.
К тому же Цзин Лань ведь любил Цяо Цинъни? В Павильоне Юйсю он прямо сказал, что не женится на ней, потому что «она и третья принцесса — как небо и земля».
Значит, именно он возглавит переворот и убьёт императора, а затем защитит Цяо Цинъни…
А теперь вспомнить: переворот произойдёт как раз накануне отъезда третьей принцессы в Ци на брак!
Всё встало на свои места.
Цяо Вань оцепенела.
Цзину нечего терять — его семью подозревают в измене, а любимая девушка вот-вот выйдет замуж за другого. Переворот — логичное решение.
А она? Для него она просто бесполезная обуза, с которой он вечно в ссоре. Убить её — раз плюнуть.
— Брат! Третий брат! — раздался рык, прервавший её размышления.
Цяо Вань очнулась и увидела мужчину в сером плаще, похожего на советника, который опустился на колени перед двумя окровавленными телами. Его лицо было мертвенно-бледным, будто он уже смирился со своей судьбой. Солдаты потащили его к пленным.
Цзин Лань уже вернулся к карете и, нахмурившись, слушал доклад одного из стражников.
В этот момент советник в сером плаще внезапно вырвался из рук стражи, выхватил из рукава кинжал и, с диким воплем, бросился на Цзин Ланя.
Цяо Вань, всё ещё не сводившая с него глаз, в ужасе раскрыла рот. Вспомнив ощущение удушья из сна, она на миг подумала: пусть уж лучше он умрёт прямо сейчас.
Но тут же одумалась: Цзин Лань не может умереть! Если с ним что-то случится, она навсегда останется запертой в Линцзине.
Глубоко вдохнув, она громко крикнула:
— Осторожно!
И, стиснув зубы, бросилась вперёд.
— Принцесса! — в панике закричала Ийцуй.
Цзин Лань нахмурился и обернулся — и тут же в его объятия влетело что-то красное и мягкое. Они вместе рухнули на дорогу, причём он ударился спиной о землю, а она — о его грудь.
У Цзин Ланя и так болела рана на груди, а теперь боль стала невыносимой. Он побледнел и покрылся холодным потом.
Узнав, что это Цяо Вань, он разозлился ещё больше: спас её — и ни слова благодарности, а теперь ещё и так издевается!
— Цяо Вань, ты совсем…
Он осёкся, заметив, как гвардейцы набросились на разбойника и повалили его на землю.
Тот держал кинжал и с ненавистью смотрел на Цзин Ланя.
— Простите, принцесса, простите, молодой генерал! — на коленях воскликнул один из солдат. — Я не уследил за пленным, чуть не допустил беды!
Цзин Лань молча посмотрел на Цяо Вань, всё ещё лежавшую на нём. Его взгляд стал сложным и непонятным.
Она спасла его?
Если бы она опоздала хоть на миг, кинжал вошёл бы в её тело.
Неужели она так сильно влюблена в него, что готова отдать за него жизнь?
Цяо Вань не замечала его взгляда. Она всё ещё думала о том, что в суматохе упустила шанс хорошенько рассмотреть знак на его груди.
— Принцесса, — подошёл к ней солдат, — я уже отправил гонца к Его Величеству. Чтобы избежать новых опасностей, остаток пути вы будете сопровождать гвардейцы. Но сейчас нам нужно разобраться с остатками банды. Прошу немного подождать.
Цяо Вань кивнула и снова посмотрела на Цзин Ланя.
Он уже не выглядел ленивым и беззаботным — нахмуренный, задумчивый, он позволял кому-то обработать рану.
Цяо Вань перевела взгляд на белую нефритовую мазь в руках Ийцуй.
Это царская мазь, редкая и драгоценная; в народе её почти не достать.
Принцесса прикусила губу, глубоко вздохнула и решительно направилась к Цзин Ланю.
— Принцесса, — почтительно поклонился стражник, обрабатывавший рану.
Брови Цзин Ланя дёрнулись. Он неловко посмотрел на неё.
— Иди, займись делом, — махнула она рукой. — Здесь я сама.
Солдат удивлённо посмотрел на неё, потом на молчаливого молодого генерала и быстро ушёл.
Цяо Вань подошла ближе, прокашлялась и нарочито мягко сказала:
— Молодой генерал Цзин…
Глаза Цзин Ланя тут же насторожились:
— Ты чего хочешь?
— Намазать тебе рану, — улыбнулась она, стараясь не дать ему отказаться. — Это белая нефритовая мазь, лучшее средство. Ты ведь получил рану, спасая меня, так что я обязана помочь.
Говоря это, она протянула руку, чтобы раздвинуть разорванный кафтан на его груди.
Цзин Лань напрягся, увидев её смелый жест, и быстро отстранился.
Но, встретившись с её полным ожидания взглядом, он проглотил готовый отказ и неохотно буркнул:
— Намажь руку.
Цяо Вань только сейчас заметила порез на его предплечье. Она уныло села рядом и быстро обработала рану.
Цзин Лань морщился от боли — она давила слишком сильно. «Она нарочно меня мучает», — подумал он. Но тут же вспомнил: её всю жизнь баловали, и то, что она вообще знает, как сначала надо промыть рану, уже чудо.
Обработав руку, Цяо Вань снова «нежно» улыбнулась:
— У тебя же ещё грудь порезана. Давай я и там намажу.
Она снова потянулась к его кафтану.
Цзин Лань почувствовал её тёплое тело, прижавшееся к его руке, и уши залились краской. Он схватил её руку и рявкнул:
— Цяо Вань, ты вообще девица или нет?
— Как это — нет? — возмутилась она. — Чем плохо мазать тебе рану?
— Кто такая девица будет… — он запнулся, щёки покраснели ещё сильнее, — такая бесстыжая!
Цяо Вань рассмеялась:
— Бесстыжая? А как насчёт того, что в шесть лет ты залезал под юбки служанок?
— Я искал кости для игры!
— А в борделях?
— Там музыку слушал!
— Я приказываю тебе стоять!
— Когда генерал в походе, приказы императора не действуют.
— …
*
*
*
В лесу, невдалеке…
http://bllate.org/book/11910/1064485
Готово:
