Му Чи постепенно перестал различать: то ли будущий он видел сны о прошлом, то ли двенадцатилетний мальчик заглянул в грядущее.
Всё тело его неконтролируемо дрожало.
Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
Сквозь мрак Му Чи смутно увидел стройную фигуру, прорезавшую тьму и бросившуюся к нему. Её алый лисий плащ горел в темноте, словно пламя.
Плащ широко распахнулся и крепко обнял его, втянув в жаркие объятия.
В этот самый миг свет, казалось, наконец-то приласкал его.
Му Чи не выдержал и судорожно вцепился в хрупкое тело перед собой, свернувшись клубком и зарывшись лицом в её шею, жадно впитывая тепло.
Она, кажется, звала его по имени.
Но он уже ничего не слышал. Согнувшись, он плотно прижался к ней и даже почудилось — так же, как в тот раз, — пульсирующий стук крови в собственных запястьях.
Это было в двенадцать лет, на четвёртый день одиночного заточения в подземелье.
Тогда, как и сейчас, словно под властью чар, он совершил тот же поступок.
Он приоткрыл рот и впился зубами в её шею.
В отличие от его собственной холодной и «низкой» крови, её кровь была тёплой и благоухала.
— Ты что, собака? — раздался над ухом звонкий женский голос с лёгким упрёком.
Му Чи не ответил, лишь продолжил лизать выступившие капли крови.
Девушка замолчала, а затем произнесла:
— Это ты сам меня соблазнил.
Му Чи растерялся, но почти сразу почувствовал, как её зубы впились в его плечо.
Болью это не ощущалось — скорее, щекотно и странно приятно. Из ранки потекла холодная кровь, но её тут же подхватил мягкий, горячий язык, который даже с жадностью высосал несколько глотков, проглотив со звуком «глот».
Му Чи задрожал. Головокружение от потери крови и жар её тела доставляли невероятное облегчение. Из груди вырвался тяжёлый выдох.
Холод внутри постепенно исчезал, уступая место незнакомому желанию, которое медленно опускалось всё ниже…
Невыносимая напряжённость, почти боль, заставила его тихо застонать. Ресницы запотели, он разжал зубы и, крепко прижавшись лицом к её шее, закрыл глаза.
И в этот самый момент напряжение окончательно спало, и он провалился в глубокую, безмятежную тьму.
Цяо Вань с чувством вины взглянула на Му Чи, безвольно повисшего на её плече, потом перевела взгляд на его плечо — там остался глубокий след от её зубов.
Она и сама не знала, почему, но стоило ей почувствовать его холодный, пряный аромат, как внутренняя тяжесть и жар немного улеглись. Его кровь словно стала целебным эликсиром, манившим её.
Во рту до сих пор стоял металлический привкус.
— Принцесса? — тихо окликнула её Ийцуй за дверью. — С вами всё в порядке?
Цяо Вань очнулась:
— Всё хорошо.
Она осторожно уложила Му Чи на постель, плотно укутала его шёлковым одеялом и вышла из комнаты.
Прежде чем уйти, она невольно взглянула на стражника у двери. Тот стоял, опустив голову, почтительно и без малейших признаков тревоги.
Как только Цяо Вань скрылась из виду, Сыли мгновенно вошёл в покои. Убедившись, что лицо Му Чи постепенно приобретает нормальный оттенок, он наконец перевёл дух.
Му Чи проснулся лишь на следующее утро.
Ему никогда ещё не спалось так спокойно.
Тело по-прежнему оставалось холодным, но уже не ледяным, как накануне вечером.
Яд, подавлявший ци, исчез бесследно. Ощущение тяжести, будто на грудь легла глыба камня, и головокружительное чувство падения в бездну полностью рассеялись. Он чувствовал себя гораздо легче.
Му Чи пошевелил пальцами. Хотя боль по-прежнему не ощущалась, состояние явно улучшилось.
— Принцесса, лучше не задерживайтесь слишком долго на улице.
— Да ладно тебе! Я сейчас закончу и вернусь.
— Принцесса…
— Ну вот, разве я не выгляжу гораздо лучше?
— …
За дверью доносился знакомый женский голос.
Му Чи вспомнил вчерашние полусонные образы, поднёс руку к левому плечу и нащупал там след от укуса, уже смазанный белой нефритовой мазью. Это напоминало: всё случившееся ночью было правдой.
Он помедлил, затем вышел из комнаты.
Небо сегодня было пасмурным.
Неподалёку во дворе росло огромное, толстое абрикосовое дерево. Его ветви давно оголились, но вокруг них были обмотаны алые нити, а на них висели деревянные дощечки для желаний цвета индиго, медленно покачивавшиеся на зимнем ветру.
Под деревом, на каменной скамье, застеленной мягким ковриком, сидела Цяо Вань в платье цвета кармина с облаками, укутанная в белоснежную шубу. Капюшон скрывал её шею, а в руках она держала резец и что-то вырезала.
Она была так поглощена работой, что даже не заметила его появления.
Лишь когда Му Чи подошёл ближе, она подняла глаза и увидела, что вырезает дощечку с уже готовой надписью «Цяо Вань», а сейчас занята…
Му Чи слегка сжал губы, его взгляд стал сложным.
Она вырезала его имя.
— Господин Му, — Ийцуй заметила его первой и тут же окликнула.
Цяо Вань тоже быстро подняла голову. Возможно, из-за нескольких глотков его крови прошлой ночью она чувствовала себя гораздо лучше. Прищурившись, она улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и с важным видом заявила:
— Му Чи, без меня ты, пожалуй, умрёшь.
Му Чи вспомнил минувшую ночь и невольно перевёл взгляд на её шею. Лисий капюшон полностью скрывал её лицо и, соответственно, след от укуса.
Его кадык непроизвольно дёрнулся.
Увидев, что он молчит, Цяо Вань удивилась и протянула ему дощечку, гордо спросив:
— Ну как?
Не дожидаясь ответа, она передала её стражнику и велела повесить на дерево:
— Говорят, это дерево любви. Очень действенное.
Му Чи наблюдал, как стражник с трудом карабкается по лестнице и вешает дощечку. Затем он взглянул на голые ветви и тихо пробормотал:
— Действительно ли оно помогает?
Скорее всего, нет.
— Что ты сказал? — переспросила Цяо Вань, повернувшись к нему. Потом, словно вспомнив что-то, она загорелась:
— Ты…
Она хотела спросить, вернулось ли чувство боли, но в последний момент испугалась и вместо этого спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
Му Чи понял её намёк. Ему стоило лишь холодно бросить: «Бесполезно», — и дело было бы закрыто. Но слова застряли у него в горле.
В этот момент за спиной раздался голос стражника:
— Принцесса Чанълэ, к вам прибыл посланник с указом от Его Величества.
Цяо Вань нахмурилась. Хоть ей и не хотелось уходить, выбора не было.
— Подожди меня здесь, — сказала она Му Чи и последовала за стражником.
Му Чи не ответил. Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Лишь тогда он отвёл взгляд, легко оттолкнулся ногой от земли и, словно молния, взмыл в воздух, сняв только что повешенную дощечку. Приземлившись, он слегка пошатнулся — тело ещё не до конца пришло в норму.
Он крепко сжал дощечку, долго смотрел на вырезанные имена, а затем вернулся в комнату и бросил её в жаровню.
Наблюдая, как пламя пожирает дерево, Му Чи почувствовал, как тяжесть в груди наконец отпустила его.
*
Цяо Вань не ожидала, что указ Цяо Хэна окажется приказом возвращаться в столицу уже на следующий день. Более того, император прислал специально для этого молодого евнуха по имени Чэнь Ци.
Но вскоре она всё поняла.
Цяо Хэн был одновременно трусом и параноиком. Как мог он допустить, чтобы она оставалась вне его поля зрения? Наверняка он всё это время следил за ней. Убедившись, что с ней всё в порядке, он немедленно вызвал её обратно в Линцзин — под свой пристальный взгляд.
Хотя ей это не нравилось, Цяо Вань не могла сопротивляться.
Чэнь Ци буквально ходил за ней по пятам, будто боялся, что она сбежит.
Цяо Вань приказала слуге передать Му Чи, что завтра они отправляются в столицу.
Однако на следующее утро стражник сообщил, что состояние Му Чи всё ещё нестабильно и он не в силах выдержать дорогу.
Чэнь Ци тут же предложил вызвать лекаря.
Цяо Вань решила, что Снежный бодхи ещё не до конца усвоился, и, опасаясь, что кто-то узнает, кто именно его съел, отказалась от врача. Вместо этого она оставила Му Чи карету и нескольких стражников, чтобы тот последовал за ней в Линцзин, как только почувствует себя лучше.
К полудню Цяо Вань наконец села в карету и тронулась в путь, постоянно оглядываясь назад.
Храм Баньжо становился всё меньше и меньше, но Му Чи так и не появился.
Как он себя чувствует? Ему очень плохо? Может, он уже почувствовал боль?
Мысли путались в голове, вызывая странную тоску, будто с этого момента их пути больше никогда не пересекутся.
Когда карета выехала на главную дорогу и храм окончательно исчез из виду, Цяо Вань закрыла окно и бездумно прислонилась к подушке.
Ийцуй попыталась утешить её:
— Не волнуйтесь, принцесса. Может, уже завтра вы снова увидитесь.
Цяо Вань улыбнулась ей, но ничего не сказала.
Карета мчалась вперёд. Цяо Вань всё ещё чувствовала слабость и, опершись на подушку, начала клевать носом.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг карета резко дернулась — будто на что-то наскочила. Кони истошно заржали, и этот пронзительный звук эхом разнёсся по зимнему лесу.
С горы Цинъюнь донеслись крики, топот копыт и грубые команды:
— Брать живыми! Живыми!
Цяо Вань вздрогнула.
— Принцесса! — в ужасе воскликнула Ийцуй. — Это разбойники?
Едва она договорила, как стрела со свистом влетела в окно кареты, едва не задев лицо Цяо Вань, и глубоко вонзилась в стенку. Оперение ещё долго дрожало.
*
Храм Баньжо.
Му Чи стоял на высоком камне у входа в храм, облачённый в белый плащ. Холодный ветер развевал его одежду, но он безучастно смотрел вдаль, на унылый зимний пейзаж.
— Господин, — Сыли подошёл к нему, сменив серебряные доспехи стражника на чёрный повседневный наряд. Его лицо выражало тревогу.
— Уехала далеко? — спросил Му Чи, не поворачиваясь.
Сыли колебался, но наконец выдавил:
— На горе Цинъюнь давно хозяйничают разбойники. В эти дни они особенно активны — грабят прохожих, готовясь широко отпраздновать Новый год Ли.
Му Чи слегка нахмурился:
— И что с того?
Разве его это касается?
Сыли опустил голову:
— Принцесса Чанълэ попала в засаду разбойников на горе Цинъюнь. Ей грозит опасность.
Пальцы Му Чи слегка дрогнули. Он снова уставился вдаль.
Сыли не мог разглядеть его лица и молча ждал.
Прошла целая вечность, прежде чем Му Чи едва заметно усмехнулся и спокойно произнёс:
— Какое мне до этого дело?
Сыли оцепенел. Он вспомнил минувшей ночью картину, как принцесса обнимала господина в келье, и подумал, что…
Он ошибся. Господин с самого начала стремился к принцессе Чжаоян. Вернувшись в Линцзин, он наверняка отправится к ней.
Разве ему может быть не всё равно на судьбу принцессы Чанълэ?
В этот момент Сыли почувствовал жалость к ней.
— Уклонись, — внезапно сказал Му Чи, чуть заметно шевельнув ухом.
Сыли не понял, но инстинктивно спрятался за камень.
Через мгновение к ним подбежал один из стражников в серебряных доспехах — тот самый, что сопровождал Цяо Вань.
Сыли изумился: насколько же глубоко господин скрывал свою силу, если смог услышать приближение человека ещё до того, как тот показался?
— Господин Му, — стражник поклонился. — Принцесса Чанълэ велела передать вам: пока не возвращайтесь в Линцзин несколько дней.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал обратно.
Му Чи остался стоять на том же месте. Долго. Наконец он опустил взгляд на правую руку, где свежий ожог ещё не зажил.
«Сама на волосок от смерти, а ещё беспокоится о нём? Почему такая глупая?»
— Господин? — Сыли вышел из укрытия.
В груди Му Чи вдруг вспыхнула ярость. Он резко развернулся и решительно зашагал обратно к храму.
«Пусть умирает. Её смерть — мой шанс исчезнуть навсегда».
Сыли молча следовал за ним, не осмеливаясь произнести ни слова.
Но едва они поравнялись с дверью кельи, как Сыли вдруг мельком уловил белую тень. Му Чи, словно луч света, мгновенно исчез в лесу. Ветви едва колыхнулись, а он уже был в десятках шагов.
Сыли застыл на месте. Только теперь он понял: даже до того, как его ци заблокировали, господин всё это время скрывал истинную мощь.
*
Тем временем.
Цяо Вань, прикрываемая Ийцуй и несколькими стражниками, отступала по дороге, отбиваясь от разбойников.
Те явно охотились за самой ценной добычей — принцессой Чанълэ.
Цяо Вань прекрасно понимала, что её «боевые навыки» — три кота на арбузном поле, поэтому просто послушно следовала за охраной.
Позади неё раздавались звуки мечей, вонзающихся в плоть, и крики раненых.
Цяо Вань крепко стиснула губы. Вокруг витал тошнотворный запах крови.
http://bllate.org/book/11910/1064484
Готово:
