Цяо Вань безучастно кивнула, щёки всё ещё пылали лёгким румянцем. Взгляд её упал на жёлто-оранжевый парчовый плащ, лежавший рядом, и она с радостью подала его Му Чи:
— Это твой плащ, который ты оставил в Павильоне Юйсю. Управляющий оказался сообразительным.
Плащ этот идеально сочетался с её любимой лисьей шубой — и по фасону, и по цвету.
Му Чи бегло взглянул на плащ в руках и тихо усмехнулся:
— Да уж.
Даже нарочно оставленный в Павильоне Юйсю — вернули обратно.
Обрадованная Цяо Вань щедро наградила слуг из павильона, а затем приказала отнести одежду и украшения в тёплые покои Му Чи.
У Му Чи были раны, и ему требовался покой. Сама Цяо Вань тоже чувствовала усталость. Подумав немного, она посмотрела на него и сказала:
— Не волнуйся, я всё равно найму для тебя лучших народных лекарей.
Му Чи спокойно кивнул и улыбнулся:
— Благодарю вас, принцесса.
— Хорошо, — зевнула Цяо Вань, глядя на удалявшуюся фигуру Му Чи. Внезапно ей что-то пришло в голову. — Му Чи!
Он стоял в дверном проёме, спиной к свету. Его стройная фигура обрела почти сверхъестественную красоту, будто вырезанную из тени и солнца.
Цяо Вань собралась с мыслями:
— Впредь не смей называть себя «рабом», — произнесла она, неловко кашлянув и махнув рукой. — Ладно, иди отдыхать.
Му Чи пристально посмотрел на неё, на этот раз ничего не сказал и медленно ушёл.
Но едва он не дошёл до своих покоев, как услышал суету со стороны спальни принцессы: служанки и слуги метались туда-сюда, явно чем-то обеспокоенные.
Му Чи спросил одного из них и узнал, что пропал душистый мешочек, который Цяо Вань носила с детства, и теперь все силы брошены на его поиски.
Му Чи ничего не ответил, вошёл в свои покои и долго сидел молча. Наконец он презрительно фыркнул.
Цзин Лань уже завладел этим мешочком Цяо Вань и теперь ждал лишь, когда Му Чи получит Снежный бодхи, чтобы раскрыть правду.
Однако, почувствовав аромат белой нефритовой мази на своей коже, Му Чи нахмурился и приказал слугам за дверью приготовить горячую ванну.
Слуги давно заметили, насколько принцесса дорожит господином Му Чи, и потому не осмеливались медлить. Всего через полчаса всё было готово.
Му Чи ненавидел этот запах. Лишь когда последний след аромата исчез с его тела, он вышел из ванны и, с влажными распущенными волосами, покинул внутреннюю комнату.
Краем глаза он заметил жёлто-оранжевый плащ, небрежно брошенный на деревянный стул. Не раздумывая, Му Чи поднял его и бросил в угольный жаровник.
Пламя на мгновение потускнело под тяжестью ткани. Му Чи наблюдал, как уголок плаща вспыхнул, и вдруг вспомнил, как Цяо Вань мазала ему раны — тогда внизу живота мелькнуло странное, быстро исчезнувшее чувство напряжения и тепла. Он невольно сжал плащ крепче.
Это было совершенно новое, незнакомое ощущение.
Похоже… на то дрожание в груди, которое он испытал, впервые убив человека. Но потом, с каждым новым убийством, это чувство исчезло.
А сейчас… это тепло будто оставило после себя жажду продолжения.
Сыли влез через окно как раз в тот момент, когда увидел Му Чи, стоявшего у жаровника с плащом в руках. Длинные распущенные волосы в мерцающем свете пламени придавали ему зловещий, почти демонический вид. Его пальцы несколько раз обжигались огоньком, но он, казалось, этого не замечал.
Сыли вздрогнул, но, помня, что господин не терпит прикосновений, быстро схватил плащ вместе с рукой Му Чи и выдернул их из огня.
Обгоревший уголок плаща упал на пол. Му Чи взглянул на него, но не стал поднимать и не остановил Сыли.
— Простите, господин, — поспешно опустил голову Сыли.
Му Чи равнодушно посмотрел на свой обожжённый палец, где кожа уже свернулась, а из раны сочилась кровь.
— Тот, кто в Павильоне Сунчжу назначил цену, — один из них звался Ли Чжэнь? — спросил он.
Сыли пробежался мысленно по списку расследованных им лиц:
— Да, господин.
— Хм, — кивнул Му Чи. — Оставь ему жизнь.
Сыли удивился.
Му Чи тихо рассмеялся:
— Просто вырви ему язык и отрежь то, чем он мужчиной считается.
Сыли сразу успокоился.
Му Чи тем временем спокойно сел на деревянный стул, пальцы его машинально постукивали по столу. В памяти всплыла сцена, как Цяо Вань заставляла Ли Чжэня извиниться перед ним.
Тогда он промолчал, даже не сочтя нужным открыть рта.
Если бы она простила того человека, любые дальнейшие мучения выглядели бы мелочной местью.
— Господин… — начал Сыли, видя, что Му Чи замолчал.
— Сыли, — неожиданно спросил Му Чи ровным голосом, — тебе доводилось испытывать чувства между мужчиной и женщиной?
В глазах Сыли мелькнуло изумление. Господин никогда не говорил ни о чём личном, тем более о подобном:
— Что вы имеете в виду, господин?
— Просто расскажи всё, что знаешь, — бесстрастно ответил Му Чи.
Сыли помолчал, потом, стиснув зубы, произнёс:
— Я слышал, что между мужчиной и женщиной бывает либо страсть, либо любовь. Когда любимая женщина приближается, мужчина испытывает наслаждение.
Му Чи задумался. Наслаждение?
А в его сердце в тот момент было лишь отвращение к её прикосновениям.
— А если нет наслаждения? — спросил он.
Сыли подумал и добавил:
— Мужчины отличаются от женщин. Обычный мужчина, даже если ему неприятно, всё равно может испытать желание от возбуждения или соблазна.
Значит, это и есть та отвратительная похоть.
Му Чи долго молчал.
Выходит, сегодня это могла быть не Цяо Вань — подошла бы любая женщина.
— Ладно, — сказал он. — А то, что я просил тебя найти?
— Уже нашёл, — облегчённо выдохнул Сыли и поставил на стол тёмно-синий фарфоровый флакон.
Му Чи взял его и понюхал.
Пять ядов насекомых — противоядие только Снежный бодхи.
Изначально он собирался использовать это средство на Цяо Вань. Но, вспомнив, как она краснела, нанося ему мазь, в груди вдруг вспыхнуло сильное отвращение.
— Господин? — осторожно окликнул Сыли.
Му Чи посмотрел на него:
— Не нужно.
Сыли не понял.
— Пока нет смысла. Если начнут расследовать, это только вызовет подозрения, — Му Чи сжал флакон в руке и с горькой усмешкой добавил: — Найди лекаря.
Раз она так хочет вылечить его — пусть лечит.
Лечит тем, чего он сам больше всего желает.
Цяо Вань так и не нашла свой душистый мешочек к ночи.
Этот мешочек сшила её мать перед смертью. Любя сливы, она положила в него высушенные цветки, а на ткани вышила ветвь сливы, усыпанную снегом. Имя «Ваньвань» было вышито лишь частично — мать не успела закончить.
Цяо Вань ужасно плохо владела иглой. Под руководством Ийцуй она уколола себе пальцы множество раз, прежде чем сумела дописать своё имя. Кроме случаев, когда брат Цяо Хэн вызывал её во дворец, она всегда носила мешочек при себе.
С годами она привыкла засыпать под лёгкий, прохладный аромат сливы.
Но этой ночью его не было. В спальне горели три жаровника, и Цяо Вань томилась от жары и раздражения. На лбу и спине выступил лёгкий пот, и лишь спустя долгое время она наконец забылась тревожным сном.
И снова ей приснился сон.
На этот раз это был не прежний сон о дворцовом перевороте. Она очутилась в тёмной, пустой комнате, похожей на темницу, откуда веяло сыростью и затхлостью.
Лишь маленькое оконце под потолком пропускало луч света, указывая, что за стенами — ясный солнечный день.
Раздался детский голосок:
— Учитель, я уже выучил главу «Исправление сердца» из «Да Сюэ». Когда я смогу выйти наружу?
Цяо Вань обернулась и увидела ребёнка лет четырёх-пяти, сидящего за простым столиком. Его лицо было словно выточено из нефрита — прекрасное, но бледное от долгого пребывания без солнца. Чёрные глаза всё ещё светились живостью, полные надежды, с которой он смотрел на старика перед собой.
Старик долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Ты от рождения одарён, запоминаешь всё с одного раза… Если бы не…
Что именно — он не договорил.
Цяо Вань ясно слышала, как старик уклончиво меняет тему.
Свет в глазах мальчика постепенно угас, растворяясь во тьме.
Цяо Вань подошла и склонилась над ним, всматриваясь в его прекрасные черты.
Он её не видел. Только опустил голову, и в этот момент послышался лёгкий звон цепи.
Цяо Вань посмотрела вниз и невольно ахнула.
Она не могла представить, за какую вину можно так наказывать ребёнка.
На лодыжке мальчика болталась длинная цепь, позволявшая ему передвигаться по темнице. Один конец был закреплён на стене, другой — на ноге. При каждом движении раздавался резкий, холодный звук металла.
А сама лодыжка была изранена до крови — свежие струйки алели на бледной коже.
Но мальчик, казалось, не замечал боли. Он беззаботно покачал ногой, как это делают дети его возраста:
— Учитель, я ведь не могу выйти, верно? — спросил он, наивно улыбаясь.
Старик с болью посмотрел на него. Но прежде чем он успел ответить, за дверью раздался шум.
Пронзительный, неестественный голос, ни мужской, ни женский, кричал:
— Из-за вас принц упал со стены! Просто дайте ему сахарную кукурузу на палочке, и дело с концом! А теперь, если принц пострадает, всех вас ждёт расплата!
— Господин Ван, как там принц?
— Сломал ногу. К счастью, придворный врач быстро справился, и принцу не слишком больно, — голос помолчал, потом с издёвкой добавил: — Не то что этот… маленький урод.
В этот момент заскрипела дверь темницы, и внутрь вошли люди.
Старика увели, а несколько фигур в чёрном подошли к ребёнку. Они казались огромными, зловещими, словно демоны из сказок. Подхватив мальчика, они подтащили его к единственному лучу света от оконца.
Холодный свет упал на его бледное личико, делая кожу почти прозрачной.
Цяо Вань пристально смотрела на эту сцену — и вдруг широко раскрыла глаза.
Один из людей потрогал худую правую ногу ребёнка:
— Вот здесь?
Не дожидаясь ответа, он занёс толстую палку и с силой обрушил её на ногу мальчика.
Хруст костей прозвучал особенно громко в пустоте темницы.
Тело ребёнка обмякло. Он опустил голову, не вскрикнув, даже не дрогнув — будто вся жизнь покинула его. Его безвольно бросили обратно во тьму.
Люди ушли. Старик снова появился у входа и с болью смотрел на ребёнка в углу.
Прошло много времени, прежде чем мальчик чуть пошевелился. Он пополз на четвереньках, волоча сломанную ногу, и, добравшись до своего места, аккуратно сел.
Он улыбнулся старику и спросил с детской непосредственностью:
— Учитель, а сахарная кукуруза вкусная?
— Ах!..
Цяо Вань резко села в постели, судорожно вдыхая воздух. Пот покрывал лоб и спину, а на щеке она почувствовала холод.
Она растерянно коснулась лица — и обнаружила слезу.
Этот сон… всё в нём было жутким и пугающим.
— Принцесса? — раздался обеспокоенный голос Ийцуй из внешней комнаты.
Цяо Вань пришла в себя:
— Который час?
— Ещё только третья стража ночи, принцесса.
Значит, такой долгий сон длился всего чуть больше часа.
Цяо Вань думала о ребёнке из сна, о его знакомых чертах. Жар в груди не проходил, и ей вдруг захотелось почувствовать ту прохладу, что исходила от Му Чи.
— Ийцуй, — сказала она, — мне нужно видеть Му Чи.
Му Чи уже начал дремать, когда услышал, что принцесса зовёт его ночью.
Едва Ийцуй с провожатым вошла во двор его покоев, он полностью проснулся.
Узнав, что Цяо Вань требует его присутствия, Му Чи внутренне возмутился, вспомнив события дня. Но в конце концов он оделся, собрал волосы и, подумав, взял полупустой флакон белой нефритовой мази, которую Цяо Вань дала ему днём, и нанёс немного на нижнее бельё. Только после этого он последовал за Ийцуй к спальне принцессы.
В спальне, в отличие от обычного, не горели десятки свечей, озаряя всё ярким светом. Здесь горела лишь одна свеча в глубине комнаты, и её мерцающее пламя создавало полумрак.
Цяо Вань сидела на кровати, поджав колени. На ней было белое нижнее платье, а обычно тщательно уложенные волосы рассыпались по плечам, придавая ей менее капризный, более уязвимый вид. Глаза её были слегка покрасневшими, и она смотрела, как Му Чи входит.
— Принцесса, — слегка поклонился он.
Цяо Вань вдохнула лёгкий аромат белой нефритовой мази и немного успокоилась, поняв, что он использовал мазь. Но тут же её взгляд упал на его правое колено.
Во сне именно туда нанесли удар.
— Принцесса? — нахмурился Му Чи, хотя в голосе его не прозвучало ни тени беспокойства.
Цяо Вань очнулась и кашлянула:
— Мне жарко.
Му Чи лишь взглянул на неё и промолчал.
— Подойди сюда, — приказала она, похлопав по месту рядом с собой. Её хриплый, только что проснувшийся голос всё ещё звучал властно.
В глазах Му Чи замерзли осколки льда, но они быстро растаяли в темноте. Он подошёл и молча сел рядом с Цяо Вань.
http://bllate.org/book/11910/1064477
Готово:
