— Вот и я всё твержу служанкам: меньше давайте Маленькому сокровищу этих жучков — тогда он не будет так поправляться. — Цзи Хуань вставил своё слово, нахмурив ещё совсем детское личико, но выглядело это скорее трогательно, чем грозно.
Инь Цюэсюань повернулась и слегка ущипнула его за щёку.
— Но сначала мне нужно получить разрешение выйти из дворца. Спрошу у твоего императорского брата. Если получится — обязательно приду навестить Сокровище.
Цзи Хуань и Цзи Ли’эр поникли. Императорский двоюродный брат такой злой — как он может отпустить её к ним домой? Бедная сноха! Ей приходится жить с таким строгим братом, а мама говорит, что им предстоит быть вместе всю жизнь!
При этой мысли дети почувствовали ещё большую жалость к Инь Цюэсюань.
Цзи Юйи, наблюдавшая за происходящим, не удержалась и спросила Цзи Хая:
— А ты когда собираешься завести ребёнка?
Цзи Хай обычно мог беззаботно обсуждать такие темы с Инь Цюэсюань, но вопрос от Цзи Юйи, заданный вдруг так серьёзно, заставил его сму́титься. Он неловко прокашлялся:
— Такие вещи зависят от судьбы. Нельзя торопить события. Ни в коем случае.
— Тебе-то некуда спешить, а вот старым министрам не терпится. Уже дошли до моих дверей с просьбами. Если у тебя хватит сил, поторопись сделать Маньмань беременной — пусть эти старики перестанут донимать меня, уговаривая взять тебе фэй!
Цзи Юйи возмутилась. У Цзи Хая нет детей — и что с того? Разве она может заставить императрицу забеременеть?
— Если кто-то осмелится снова побеспокоить вас, тётушка, просто прогоните их без церемоний. Они не посмеют пожаловаться мне, — невозмутимо ответил Цзи Хай. Предыдущие поколения императоров оставили в сердцах чиновников глубокий страх. Каким бы добродушным ни казался Цзи Хай, все равно трепетали перед мужчинами из рода Цзи.
Когда-то молодой император тоже был прекрасным, изящным юношей, но с годами стал жестоким тираном. Он расправлялся со старыми болтливыми министрами так же легко, как режет арбуз мечом. Чиновники испугались. Они боялись, что Цзи Хай через несколько лет станет таким же, как его предшественник, и потому не осмеливались докучать ему пустыми разговорами.
— Ладно уж, — вздохнула Цзи Юйи. — А то потом опять начнут шептаться, что я жестока и лишена милосердия. Фэй я тебе не дам. Даже если у тебя возникнет такая мысль, я сразу её подавлю. Не забывай, что ты обещал мне до того, как Маньмань вошла во дворец.
Цзи Юйи редко позволяла себе такое неэлегантное поведение, но сейчас закатила глаза прямо перед Цзи Хаем.
Упоминание того обещания заставило Цзи Хая мягко улыбнуться:
— Племянник помнит. Я сказал, что моё сердце тронется лишь однажды в жизни — и только ради одного человека.
Цзи Юйи невольно поежилась, мурашки побежали по коже. Она привыкла видеть в Цзи Хае хищника с холодными расчётами, и вдруг он заговорил так трогательно… От этого стало даже немного жутковато. Быть любимой Цзи Хаем — должно быть, страшная участь.
Спустя некоторое время Цзи Хай заметил, что у Инь Цюэсюань на лбу выступила испарина, блестевшая на солнце. Он подозвал её, чтобы она села, сам вытер ей лоб платком, затем налил чай и поднёс к её губам.
— Ваше Величество, а есть ли прохладный чай? — спросила Инь Цюэсюань. От активных игр она вся раскраснелась и чувствовала жар. Глотнув тёплого чая, она почувствовала себя ещё горячее.
Цзи Хай лёгонько стукнул её по голове, нарочито сурово:
— Ни за что! На улице ещё прохладно — твоё тело не выдержит.
— Ууу… — Инь Цюэсюань поняла, что спорить бесполезно, и продолжила пить горячий чай.
— Ты сегодня ела только сладости. Голодна?
Инь Цюэсюань, услышав вопрос, вдруг осознала, что действительно голодна. Прикусив губу и прищурившись в ласковой улыбке, она кивнула:
— Да, немного проголодалась.
— В следующий раз будешь голодать, — проворчал он, но тут же приказал слугам принести кашу, которую заранее велел держать в тепле. Он знал, что она обязательно проголодается.
Цзи Юйи всё это время наблюдала за их взаимодействием и невольно прищурилась: Цзи Хай казался ей почти чужим.
Цзи Хуань и Цзи Ли’эр, будучи ещё маленькими, думали лишь одно: императорский двоюродный брат очень строгий! Даже такой красивой и доброй снохе он запрещает всё подряд. Когда они вырастут, обязательно заберут сноху от него — тогда она больше не будет страдать!
— Хуань и Ли’эр, хотите каши? — не забыла Инь Цюэсюань позвать детей.
Дети, находясь в самом разгаре роста, готовы были есть по восемь раз в день. Они тут же закивали:
— Хотим! Мы едим то же, что и сноха!
Цзи Хай посмотрел на них с раздражением и взглядом спросил Цзи Юйи: «Когда ты их уведёшь?»
Цзи Юйи сделала вид, что ничего не заметила, отвернулась и спокойно отхлебнула глоток чая, любуясь пейзажем.
Авторские примечания: Маньмань: «Все эти интриги — не моё дело».
— Почему Цэнь Маньшун на этот раз так медленно отвечает? — нахмурился великий советник Цзян, его густые брови сошлись на переносице. Письмо, отправленное им в прошлом месяце, пришло с ответом лишь сегодня.
Его старший сын, Цзян Силу, равнодушно пояснил:
— Посланец сообщил, что господин Цэнь заболел и последние дни прикован к постели. Потому и задержка с ответом — не удивительно.
Великий советник всё ещё сомневался. Цэнь Маньшун десятилетиями охранял проход Ханьгу, и никогда раньше не было слышно, чтобы он болел настолько, что не мог написать даже письмо.
Цзян Силу, видя упрямое недоверие отца, внутренне разозлился. Когда же отец избавится от своей вечной подозрительности? Он постарался говорить спокойно:
— Господин Цэнь в почтенном возрасте, уже не тот, что в юности. Болезнь настигла его внезапно, и теперь он ослаб. Задержка с письмом — вполне объяснима. Отец, не стоит так беспокоиться. Если уж очень тревожитесь, пошлите кого-нибудь проверить его состояние.
Великий советник покачал головой, признавая правоту сына. Он вызвал управляющего и велел собрать лучшие целебные травы и отправить их в Ханьгу для Цэнь Маньшуна.
— Кстати, где моя сестра? Обычно она самая шумная в доме, — Цзян Силу огляделся, но не увидел Цзян Хуаньгэ.
При упоминании дочери лицо великого советника исказилось от гнева:
— Эта девчонка опять рассердила императрицу-вдову! Я запер её под домашний арест и не собираюсь выпускать несколько месяцев!
Цзян Силу внутри кипел от ярости. Императрица-вдова! Опять императрица-вдова! Для отца важнее всего его сестра, императрица-вдова! Жена и дети вместе, наверное, не стоят и ногтя на её пальце! Но он не смел показать своих чувств.
— Отец, скоро день рождения Его Величества. Сестра, как старшая дочь дома, обязана присутствовать. Уже пора заказывать наряды и украшения. Если она опозорится на банкете, это ударит не только по чести рода Цзян, но и по репутации самой императрицы-вдовы. Может, снимете арест хотя бы для подготовки?
Услышав, что может пострадать честь императрицы-вдовы, великий советник замялся:
— Хорошо. Пусть портные и ювелиры придут к ней домой. Но ни шагу за пределы особняка!
Цзян Силу понял, что это максимум, на что можно рассчитывать. Он почтительно поклонился и удалился. Вернувшись, он разделил привезённые сладости на пять частей — жене, детям, матери и сестре. Части для отца не было.
Молодой господин Ци вернулся уже ночью. Ему сообщили, что Его Величество находится в западном флигеле Фэнхэгуна и разбирает доклады. Он тут же направился туда. Весь в дорожной пыли, он лишь успел переодеться и поправить причёску, прежде чем поспешил ко дворцу.
По строгому приказу императора никто во дворце не смел давать императрице сладости — настолько, что даже перестарались. Инь Цюэсюань каждый день могла съесть лишь одну сладость, после чего вокруг неё тут же собиралась толпа служанок, которые начинали её отчитывать.
Цзян Нуаньюэ знала о положении императрицы и едва сдерживала сочувствие. Как же так? Императрица такая послушная, нежная, добрая и милая — почему ей нельзя есть сладости?
Цзян Нуаньюэ смотрела на свежеиспечённые шесть кусочков пирожков из водяного каштана. Она внимательно осмотрела каждый и, заметив, что один из них потрескался, тут же почувствовала дискомфорт. Она быстро сунула этот несовершенный кусочек себе в рот — только так ей стало спокойно.
Она была до крайности педантичной и не могла терпеть ничего неаккуратного, повреждённого или грязного перед глазами.
Между главным залом Фэнхэгуна и западным флигелем росли три коричневых дерева. Ночью их тени сливались в одно размытое пятно, скрывая большую часть света — идеальное место для тайных дел.
Цзян Нуаньюэ аккуратно завернула горячие пирожки и шагнула в тень деревьев. Всё внимание она сосредоточила на том, чтобы пирожки не испортились по дороге, и не заметила, как врезалась в кого-то.
Это было твёрдо, как стена. На одежде незнакомца поблескивали кожаные ремни и металлические пластины — холодные и жёсткие. Цзян Нуаньюэ сразу поняла: перед ней, вероятно, стражник из свиты Его Величества. Она учтиво поклонилась и поспешила уйти.
Но сделав лишь шаг, при свете фонаря она заметила прядь чёрных волос, выбившуюся из причёски мужчины. Её чувство порядка мгновенно взбунтовалось. Не раздумывая, она протянула руку.
Молодой господин Ци, много лет занимавшийся боевыми искусствами, мгновенно схватил её за запястье:
— Что ты делаешь?
— Господин, у вас выбилась прядь волос… — Цзян Нуаньюэ не отводила взгляда от этой «ошибки».
Обычно суровое лицо молодого господина Ци дрогнуло. Он нащупал затылок и действительно обнаружил непричёсанный локон — слишком спешил. Холодно глядя на девушку, он вдруг узнал её.
Его память была отличной. Через мгновение он вспомнил: это та самая девушка, которую он видел в Луншоугуне, когда сопровождал императора. Её поведение тогда показалось ему странным, и он решил проверить. Оказалось, она осмелилась соблазнить доверенную служанку императрицы-вдовы! А та упомянула, что девушка — младшая дочь великого советника Цзяна.
— Наглеца из тебя не выкинешь, — произнёс молодой господин Ци ледяным тоном. Неясно, относилось ли это к событиям в Луншоугуне или к сегодняшнему случаю.
Цзян Нуаньюэ не ожидала, что этот чиновник окажется таким грубым. Она отлично понимала смысл поговорки «умный подстраивается под обстоятельства» и немедленно опустила голову, прося прощения.
Молодой господин Ци, человек с твёрдым характером, никогда не встречал женщину, которая так легко сдаётся. Это было всё равно что ударить кулаком в вату.
Цзян Нуаньюэ думала лишь об одном: пирожки остынут, и императрица не сможет их вкусить. Скоро Его Величество закончит с докладами и отправится к ней. Нужно торопиться!
— Если у господина нет других дел, позвольте удалиться, — сказала она, снова кланяясь.
Перед уходом она ещё раз бросила многозначительный взгляд на его волосы. Молодой господин Ци, к своему удивлению, почувствовал неловкость. Он передал меч своему помощнику и в темноте заново перевязал волосы.
— Ваше Величество! — Цзян Нуаньюэ трижды постучала в окно.
Она и императрица договорились: каждую ночь Цзян Нуаньюэ стучит три раза, и Инь Цюэсюань открывает окно, чтобы принять сладости.
Инь Цюэсюань уже ждала у окна. Увидев знакомый стук, она с радостью распахнула створку:
— Юэ, твои кулинарные навыки становятся всё лучше!
Она поспешно развернула платок и увидела пять прозрачных, как хрусталь, пирожков из водяного каштана. Взяв один, она тут же отправила его в рот с восхищением.
Глаза Цзян Нуаньюэ засияли:
— Рада, что вам нравится! Скоро пройдёт патруль. Мне пора. Завтра снова принесу сладости.
Инь Цюэсюань кивнула:
— Будь осторожна. Здесь темно — не упади.
Цзи Хай, выслушав доклад молодого господина Ци, вскоре вернулся в главный зал. Он увидел, как Инь Цюэсюань сидит у окна. Прищурившись, он заметил крошки сладостей на её губах. Подойдя ближе, он провёл пальцем по её губам, ничего не сказал и поцеловал её.
Да, вкус сладкий. Он знал, что днём она уже съела пять сладостей, но этот вкус — не приторный, а приятный.
Обычно он не любил сладкое — даже малейшая сладость казалась ему тошнотворной. Эти пирожки из водяного каштана гораздо слаще тех самых кисло-сладких плюшек, но сегодня они пришлись ему по вкусу. Возможно, потому, что пробовал он их с её губ.
Инь Цюэсюань сглотнула. Сегодняшний император казался ей странным.
На следующий день окно снова трижды постучали. Инь Цюэсюань радостно улыбнулась и распахнула створку. Но вместо Цзян Нуаньюэ под окном стоял Цзи Хай.
— Не ожидала, да, Маньмань? — улыбнулся он.
Улыбка Инь Цюэсюань замерла. Она резко захлопнула окно со звонким «бах!». Это кошмар! Должно быть, ей снится кошмар! Как под окном может стоять Его Величество?! Там должна быть Юэ!
Она сделала несколько глубоких вдохов и снова открыла окно. Перед ней по-прежнему стоял Цзи Хай и с улыбкой смотрел на неё. Она чуть не заплакала и дрожащей рукой попыталась снова захлопнуть окно.
Цзи Хай оперся ладонью на подоконник и с лёгкой насмешкой спросил:
— Маньмань, разве тебе неприятно видеть меня?
http://bllate.org/book/11909/1064429
Готово:
