— Синь Юньнян, императрица всегда больше всего прислушивается к твоим словам. Посмотри за ней от моего имени, — приказал Цзи Хай, скрестив руки за спиной и обращаясь к няне Синь Юньнян, молчаливо стоявшей в стороне.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно ответила она.
Синь Юньнян считала, что аппетит императрицы — дело хорошее, но если та начнёт увлекаться лакомствами в ущерб обычной еде, это действительно потребует ограничений.
Инь Цюэсюань с мольбой посмотрела на неё, надеясь, что та проявит снисхождение и не станет слишком строго следить. Император не мог быть рядом с ней постоянно; большую часть времени она оставалась свободной, и если Синь Юньнян не будет контролировать её питание, она сможет есть вдоволь.
Цзи Хай, взглянув на её лицо, сразу понял, какие хитрости вертелись у неё в голове, и тут же щёлкнул пальцем по лбу:
— Кто осмелится потворствовать императрице, того я немедленно накажу без милосердия.
— Ваше Величество… — обиженно зажала Инь Цюэсюань голову руками.
Цзи Хай позволял ей почти всё, но в вопросах принципа даже думать не смела.
В апреле императорский сад ещё не представлял особого интереса для прогулок: по сравнению с голой зимой здесь появились лишь нежные зелёные листочки, а пышные и яркие цветы ещё не распустились.
Однако сегодня дул ласковый ветерок, и погода была идеальной для запуска бумажных змеев.
Цзи Хай давно заготовил такого змея, но потом приехали Хуаиньская принцесса с маленькими наследниками, и игрушку пришлось убрать.
— Умеешь запускать бумажного змея? — спросил он, обнимая Инь Цюэсюань. Его настроение было необычайно приподнятым — он давно хотел провести с ней такой день, но всякий раз что-то мешало.
— Нет, — покачала головой Инь Цюэсюань, хотя на самом деле лгала. В детстве старший брат водил её играть в эту игру, но она считала её утомительной: чтобы запустить змея, нужно бегать и прыгать, а она была ленивой, быстро запыхалась и ещё и потела — лучше избегать подобного.
— Тогда я научу тебя, — с воодушевлением сказал Цзи Хай.
Инь Цюэсюань замерла от испуга и поспешно закачала головой, так что подвески на её бусяо описали дугу и чуть не ударили Цзи Хая по лицу.
— Нет-нет, Ваше Величество, играйте сами. Я слишком глупа, чтобы учиться этому.
— Ты целыми днями сидишь в покоях и совсем не двигаешься. От этого твоё здоровье слабеет, и ты начинаешь плакать даже от мелочей, — прошептал Цзи Хай ей прямо в ухо.
Сначала она не поняла, о чём он говорит, но через мгновение до неё дошёл смысл его слов: он намекал на её слёзы во время интимной близости. Лицо её мгновенно вспыхнуло. С каких пор император стал говорить такие двусмысленные шутки? Это вовсе нехорошо.
Инь Цюэсюань совершенно не обратила внимания на письмо старшей принцессы-вдовы, в котором та просила держаться подальше от Цзи Хая. Эти слова прошли мимо её ушей, будто ветер.
Просто методы ухаживания Цзи Хая оказались чересчур искусными: всего за семь-восемь дней он снова заворожил девушку, утопив её в океане нежности.
В конце концов, Инь Цюэсюань не смогла устоять и согласилась учиться запускать бумажного змея. Хотя она прекрасно умела это делать, ей пришлось изображать полную неуклюжесть, что вызывало головную боль: она боялась выдать себя и тем самым рассердить императора.
— Маньмань очень сообразительна. В первый же раз получилось так хорошо, — искренне похвалил Цзи Хай.
Тёплое дыхание, касавшееся её ушной раковины, щекотало. От его комплиментов ей стало неловко.
— Ваше Величество… Вам чего-нибудь не хватает? — осторожно спросила Инь Цюэсюань. Она не забыла, что через месяц наступит день рождения императора, и ей пора готовить подарок.
Цзи Хай догадался, что она хочет сделать ему подарок, но не стал раскрывать этого и лишь ответил:
— Раз у меня есть Маньмань, мне ничего больше не нужно.
Лицо Инь Цюэсюань вспыхнуло, и она застенчиво улыбнулась. С кем это император научился так сладко говорить? Раньше он был совсем другим — теперь не только двусмысленности шепчет, но и речи такие медовые.
— Но скажите хоть что-нибудь одно, самое нужное, — прищурилась Инь Цюэсюань, бережно потянув за край его одежды.
— Мне, пожалуй, ничего не нужно, кроме как… придворные чиновники слишком сильно торопят, — равнодушно произнёс Цзи Хай.
Инь Цюэсюань не поняла:
— Чем они так обеспокоены?
— Им не хватает наследника престола. Целыми днями напоминают, будто я завтра умру и оставлю после себя хаос без преемника, — сказал Цзи Хай и в тот же миг чмокнул её в лоб, пока она была ошеломлена.
Окружающие служанки и евнухи тут же опустили глаза, делая вид, что ничего не заметили, и в душе радовались: «Как же крепка любовь между Его Величеством и императрицей!»
Инь Цюэсюань зажала ему рот ладонью:
— Ваше Величество! Как можно говорить такие недобрые слова?
Цзи Хай лишь улыбнулся и поцеловал её ладонь. Теперь не только лицо, но и сама ладонь Инь Цюэсюань горели.
Ему не хватало наследника, но дети — дело не такое простое, и она ещё не решила, готова ли стать матерью.
— Да я просто подшутил, а ты всерьёз приняла? В прошлый раз, когда Цзи Хуань и Цзи Ли’эр ночевали здесь, я уже понял, как трудно воспитывать ребёнка. Неужели я сам захочу завести детей? — Цзи Хай заметил её растерянность и не хотел, чтобы между ними появлялся кто-то третий.
Если уж совсем придётся — в боковых ветвях императорского рода полно мальчиков, которые с радостью отдадут своих сыновей в дворец.
Инь Цюэсюань почувствовала облегчение: он, похоже, не шутил.
Кстати о детях — в последнем письме бабушка писала, что так и не нашла подходящего ребёнка для усыновления. Она уже отказалась искать в роду Инь и теперь рассматривала сирот с хорошими задатками и добродетельным характером, даже если те не имели крови рода Инь.
Инь Цюэсюань никогда не умела скрывать эмоции: стоило ей нахмуриться, как Цзи Хай сразу понял, что её тревожит. С тех пор как пришло письмо от старшей принцессы-вдовы, у Маньмань стало особенно много забот.
Он погладил её морщинку между бровями:
— Почему ты всё время хмуришься?
Инь Цюэсюань решила, что может доверить ему эту проблему, и рассказала правду:
— Брат давно умер, и бабушка всё ищет ребёнка, чтобы передать ему титул. Но в роду Инь так и не нашлось достойного кандидата. Теперь она начала искать сирот из других семей.
Цзи Хай невольно усмехнулся. Ему сразу вспомнился Цзи Хуань — настоящий сын Инь Цюэсяо. По его мнению, это было излишне, но мальчик действительно умнее прочих. Если бы старшая принцесса-вдова узнала, что у неё есть правнучата, она бы безмерно обрадовалась.
Но…
Старшая принцесса-вдова недавно доставила ему немало неприятностей, а Цзи Хай был мстительным человеком. Он точно не собирался дарить ей такую радость.
Поэтому он кивнул с видом полного понимания и благородно утешил Инь Цюэсюань:
— Не волнуйся. Старшая принцесса обязательно найдёт подходящего ребёнка.
При этом он ни словом не обмолвился о Цзи Хуане.
Как нарочно, едва он подумал об этих детях, как пришёл гонец с докладом: Хуаиньская принцесса прибыла во дворец с детьми, чтобы нанести визит уважения императрице.
Дети быстро забывают обиды: несмотря на то что император в прошлый раз их напугал, они всё равно хотели увидеть красивую и добрую императрицу.
Цзи Хай прищурился, наблюдая за весело играющей троицей. После этого случая он решил больше никогда не запускать бумажных змеев: каждый раз, когда он пытался побыть наедине с Маньмань, эти двое непременно вмешивались.
Он даже начал думать: может, не стоит рассказывать старшей принцессе правду и позволить ей забрать этих малышей в Пинъян?
Цзи Юйи, заметив, как Цзи Хай стоит с мрачным лицом, подошла к нему, приподняв подол, и холодно спросила:
— О чём задумался Его Величество?
Цзи Хай снова взглянул на троицу, запускающую змея:
— Тётушка, я думаю: раз старшая принцесса скоро приедет в Цзянькань, когда вы собираетесь рассказать ей правду о происхождении детей?
Дыхание Цзи Юйи на мгновение сбилось:
— Этим не стоит беспокоить Ваше Величество.
— Старшая принцесса сейчас в отчаянии из-за отсутствия наследника и ищет одарённых сирот для усыновления. Подумайте хорошенько, тётушка, — Цзи Хай бросил холодный взгляд на детей, которые не отходили от Инь Цюэсюань ни на шаг, и мысленно пожелал, чтобы их унесло как можно дальше.
Он знал, что Маньмань умеет запускать бумажных змеев — когда-то давно он тайком наблюдал за ней в саду. Сегодня она просто ленилась и соврала, будто не умеет. Он не стал её разоблачать, ведь ей было весело, но теперь вмешались Цзи Хуань и Цзи Ли’эр. В следующий раз, чтобы побыть с Маньмань наедине, ему, вероятно, придётся выезжать за пределы дворца — иначе эти дети снова найдут их.
— Вы говорите, старшая принцесса скоро приедет ко двору? Но… — Цзи Юйи вспомнила о погибшем Инь Цюэсяо и замолчала.
— Если тётушка боится, что детям будет некомфортно с ней в Пинъяне, вы можете поехать вместе с ней.
— Но убийцы принца Сюаня ещё не наказаны! Как я могу уехать… — при упоминании мести за Инь Цюэсяо Цзи Юйи словно преобразилась: её черты исказились, а в глазах вспыхнула ненависть.
Цзи Хай на мгновение задумался, затем перевёл взгляд на Инь Цюэсюань, и в его голосе прозвучала мягкость:
— Я недавно расставил сеть, тётушка. Хотите принять участие?
— Это связано с делом принца Сюаня? — предположила Цзи Юйи. Её интересовало только одно — месть за убийство Инь Цюэсяо. Однако из-за тайной поддержки прежнего императора ей так и не удалось свергнуть Цэнь Маньшуна, коменданта Фунынского перевала.
— В том деле семья Цзян играла огромную роль. Эта сеть и предназначена именно для них, — кивнул Цзи Хай.
— Откуда вы знаете, что это именно Цзяны? — Цзи Юйи усомнилась в его словах: Цзи Хай был известен своей хитростью.
Семья Цзян была слишком могущественной и угрожала трону. Возможно, он просто хотел использовать её, чтобы вместе свергнуть великого министра Цзян. Она не собиралась давать себя одурачить.
— Семья Цзян всегда была на одной стороне с прежним императором. Именно Цзян Цицзюнь предложил не впускать Инь Цюэсяо в Фунынский перевал. А комендант перевала, Цэнь Маньшун, был однокурсником Цзян Цицзюня, и они были близкими друзьями. Часть войск, изъятых у принца Сюаня, прежний император передал семье Цзян — четверть, а Цэнь Маньшуну — одну шестую.
Как вы думаете, возможно ли, что семья Цзян не участвовала в этом? — спросил Цзи Хай.
У Цзи Юйи было множество причин не доверять Цзи Хаю:
— Пока вы не представите доказательств, я не поверю вам.
— Скоро наступит День Тысячелетия, и все князья и чиновники приедут в столичный округ, чтобы поздравить императора. В этой суматохе тайно доставить Цэнь Маньшуна в Цзянькань будет нетрудно. Думаю, тётушка с удовольствием выслушает его сама, — Цзи Хай не боялся её недоверия: участие семьи Цзян в убийстве Инь Цюэсяо было неоспоримым фактом. Даже малейшее подозрение заставит Цзи Юйи всеми силами помочь ему уничтожить Цзянов.
— Среди всех князей кто из них на вашей стороне? — пристально посмотрела Цзи Юйи на Цзи Хая. Она никак не ожидала, что за полгода правления ему уже удалось заручиться поддержкой некоторых из тех, кто раньше славился своеволием.
Цзи Хай молча отвёл взгляд и снова посмотрел на Инь Цюэсюань. В его голосе снова прозвучала нежность:
— Это не ваше дело, тётушка. Просто помните: ваши восемь тысяч гвардейцев должны быть готовы действовать по моему приказу.
— Если семья Цзян действительно главные виновники, я приложу все силы, — глаза Цзи Юйи сверкали, как лезвие меча, и в них пылал огонь, способный сжечь всё дотла.
Цзи Юйи была последней дочерью деда императора и была окружена заботой, словно драгоценная жемчужина. Перед смертью дед опасался, что прежний император плохо с ней обойдётся или выдаст замуж за иностранца, и оставил ей восемь тысяч отборных воинов для защиты.
Если бы не то, что её войска составляли элитную гвардию, охранявшую столицу, и держали прежнего императора в страхе, тот никогда не позволил бы ей быть с Инь Цюэсяо.
В то время северные племена часто нападали на границы государства Лян, но прежний император не хотел отправлять войска. Вместо этого он задумал выдать Цзи Юйи замуж за вождя северян. Однако он боялся её армии. Цзи Юйи знала: стоит ей отдать власть над войсками — и её немедленно отправят в политический брак. Поэтому она и не отказывалась от командования, чтобы выйти замуж за Инь Цюэсяо.
Инь Цюэсяо до самой смерти сражался с северными племенами, защищая границы Лян и стремясь прогнать варваров обратно в степи, чтобы лишить прежнего императора повода для выдачи Цзи Юйи замуж. Но тот оказался ещё жесточе: он сговорился с врагами и убил своего верного генерала.
Инь Цюэсюань держала на руках Цзи Ли’эр и показывала ей, как правильно наматывать и отпускать нитку бумажного змея.
— Госпожа, моё Маленькое сокровище, которого вы мне подарили, совсем располнел и теперь не может летать, — сказала Цзи Ли’эр, держа нитку в руках и детским голоском обращаясь к Инь Цюэсюань.
Девочка назвала птичку «Маленькое сокровище», настолько она её ценила.
— Правда? А если он станет слишком толстым, кот может его съесть, — сказала Инь Цюэсюань, и в обществе детей сама будто превратилась в ребёнка.
http://bllate.org/book/11909/1064428
Готово:
