Цзян Нуаньюэ радостно покинула Луншоугун и вернулась в Фэнхэгун. Ей и в мыслях не было соперничать с императрицей за милость государя — напротив, если бы однажды государь обидел её госпожу, она готова была бы рискнуть жизнью, лишь бы оскопить его, хоть он девятикратный владыка Поднебесной, хоть истинный дракон-сын Неба.
Кухня Фэнхэгуна была огромной — более двадцати очагов, просторнее даже кухонь знатных чиновников. Цзян Нуаньюэ договорилась с хозяйкой кухни, подсунув ей слиток серебра, и заняла один из очагов.
Она отлично готовила. Точнее, всё, что могло понравиться мужчинам, удавалось ей безупречно: род Цзян воспитывал её как подарок для других.
Помимо кулинарии, она прекрасно пела, танцевала, писала иероглифы и рисовала — всем тем, что должно было услаждать мужское сердце. Но даже это не могло изменить её низкого положения в доме великого начальника.
Услышав, что императрица любит сладости и особенно сладкие отвары, она решила приготовить их собственноручно и преподнести госпоже, чтобы вызвать улыбку на её лице.
Цзи Хай хоть и мечтал проводить все дни и ночи с Инь Цюэсюань, но был императором и не мог позволить себе слишком много свободного времени.
Особенно сейчас, когда через полтора месяца должен был наступить День Тысячелетия — его день рождения. Из всех уголков страны уже посыпались доклады, а вскоре в Цзянькань должны были прибыть феодальные князья, чтобы поздравить его. Поэтому он был занят ещё больше обычного.
Выпечка Цзян Нуаньюэ оказалась даже лучше, чем у придворных поваров — на две-три доли превосходила.
— Госпожа, повара дворца, хоть и обучены знаменитыми мастерами, слишком строго следуют рецептам. Всё у них «так и эдак», без малейшего отклонения. От этого блюда теряют душу и становятся однообразными. А мои, конечно, не столь искусны, но пусть ваша светлость попробует для разнообразия, — сказала Цзян Нуаньюэ.
Императрица хвалила её, и хвост у Цзян Нуаньюэ чуть не задрался до небес, но она сдерживала улыбку и сохраняла вид спокойной скромности.
Инь Цюэсюань одарила её подарками и немного побеседовала, после чего отпустила. Цзян Нуаньюэ была сообразительна и красноречива — каждое её слово точно попадало в сердце императрицы, доставляя ей удовольствие. Инь Цюэсюань не могла испытывать к ней злобы.
— Госпожа, эта девушка Цзян поистине изящна умом. Умеет так ловко вас развеселить, — сказала Цзяоцзяо. Ей было всё равно, кто такая Цзян Нуаньюэ, но раз уж та умеет радовать императрицу, этого уже достаточно, чтобы относиться к ней с уважением.
— Таких изящных девушек теперь мало, но всё же будьте осторожны… — добавила няня Синь Юньнян. Хотя она и восхищалась Цзян Нуаньюэ, в душе она насторожилась.
Ведь Цзян Нуаньюэ была послана императрицей-вдовой именно для того, чтобы отнять милость государя у госпожи. Её нельзя недооценивать.
Инь Цюэсюань вспомнила происхождение Цзян Нуаньюэ и почувствовала горечь:
— Юньнян, Цзян-госпожа, наверное, очень красива?
— Да, недурна, — честно ответила Синь Юньнян.
Цзян Нуаньюэ действительно была хороша собой, но императрица-вдова Цзян питала к ней предубеждение, поэтому, как бы ни была прекрасна девушка и как бы ни была умна, старшая принцесса всё равно находила в ней повод для отвращения.
Инь Цюэсюань молча отложила пирожок с цветами сливы. Служанки подошли и протёрли ей руки влажным полотенцем.
«Цзян-госпожа красива, отлично готовит, судя по разговору — начитана, разбирается в чайной церемонии и обладает тонким умом. А я… ничего не умею. Целыми днями только ем, да и глаза мои слепы».
Если Цзян Нуаньюэ встретится с государем, он наверняка будет предпочитать её. Кто же не полюбит такую понимающую женщину? Даже она сама не может устоять перед ней.
Синь Юньнян подумала, что снова наговорила лишнего и расстроила госпожу, и мысленно себя отругала. Чтобы сменить тему, она спросила:
— Госпожа, совсем скоро наступит День Тысячелетия Его Величества. Вы уже решили, что ему подарите?
Инь Цюэсюань удивилась:
— День рождения государя?
Она никогда не слышала, что он празднует его в мае.
Но тут же поняла: возможно, впервые в жизни он отмечает свой день рождения…
Раньше, когда у сыновей императора был день рождения, по всей стране раздавали конфеты и праздничные лепёшки, устраивали раздачи каши для бедняков — везде царило веселье. Феодальные князья и наместники присылали в Цзянькань поздравительные дары.
Она помнила: у пятого и четвёртого принцев день рождения в декабре, у третьего — в январе, у прежнего наследника — в августе, а у второго принца и Цзи Хая — в мае…
Но все всегда готовили подарки только второму принцу. О том, когда день рождения шестого принца, во дворце никогда не упоминали.
Инь Цюэсюань почувствовала, как сердце сжалось от жалости к государю. Бабушка велела ей не влюбляться в него, но ведь не запрещала сочувствовать!
Она воспользовалась этой лазейкой, и её чувства хлынули через край.
Синь Юньнян и Цзяоцзяо тоже всё поняли и замолчали. Пусть даже прошлое государя и вызывает сострадание, но им, простым служанкам, не пристало жалеть его. Этого достаточно одной императрице.
Инь Цюэсюань задумалась: подарок должен быть от души. Если бы зрение не подводило, она бы сшила ему одежду.
У неё мало талантов, но вышивка получается неплохо.
Теперь же она может сделать лишь простую вещицу, но такие подарки кажутся бездушными. Придворные вышивальщицы сделают всё куда лучше.
Она хотела посоветоваться с Синь Юньнян и Цзяоцзяо, но тут же передумала: если идея не её собственная, то и душевности в подарке не будет. Решила сама хорошенько подумать.
Служанки не смели её беспокоить и молча стояли рядом.
— Несколько дней назад Маньмань сказала, что скучает по старшей принцессе-вдове. Через несколько дней привезём её сюда на время, чтобы наша Маньмань не грустила, — сказал Цзи Хай, машинально поглаживая спину Инь Цюэсюань.
Движения его рук были удивительно точны и нежны — как будто мать убаюкивает ребёнка. Хотя Инь Цюэсюань и не помнила свою мать, но, наверное, именно так она и должна была себя вести.
Полусонная, полузабытая, она прямо спросила:
— Это по случаю Дня Тысячелетия? Но ведь братец умер, и по правилам Пинъян должен прислать лишь главного советника с дарами.
Цзи Хай замер на мгновение. Сердце его наполнилось сладостью, будто рассыпались цветы из мёда. Он не говорил Маньмань о своём дне рождения, но она сама догадалась! Это чувство было настолько прекрасным, что он едва сдержал улыбку.
Опустив глаза и покусав губу, он продолжил мягко поглаживать её спину:
— Если Маньмань скучает по старшей принцессе, можно привезти её в любой момент.
К тому же некоторые дела нужно решить лично. Пока старшая принцесса стоит между ними, как мост, Маньмань всегда будет относиться к нему с недоверием.
Инь Цюэсюань почувствовала тепло в груди и пробормотала:
— Государь такой добрый.
Цзи Хай нежно погладил её по волосам:
— Спи. Завтра Маньмань пойдёшь со мной гулять по императорскому саду?
Инь Цюэсюань клевала носом и машинально кивнула на всё, что он ни говорил. Не зря старшая принцесса так переживала за неё даже издалека.
Цзи Хай растрогался, наклонился и поцеловал её в лоб, после чего улёгся рядом и обнял её, чтобы заснуть.
Утром, уходя на утренний совет, Цзи Хай опасался, что она забудет, и напомнил:
— Маньмань, помнишь, что обещала мне вчера вечером?
Инь Цюэсюань смотрела на него растерянно:
— Ваше Величество… Вчера вы сказали только, что привезёте бабушку…
Цзи Хай щёлкнул её по лбу:
— Только это и запомнила? Вчера ты пообещала сегодня погулять со мной в саду. Не забудь!
Инь Цюэсюань потёрла лоб и растерянно задумалась: действительно ли она давала такое обещание? Ведь она совершенно ничего не помнит! Но государь не стал бы лгать из-за такой ерунды… Значит, обещала?
Цзи Хай отправил гонца в Пинъян. Путь был далёк — Пинъян находился на границе государства Лян, поэтому посланец добрался туда лишь через семь дней.
— Доложить! Старшая принцесса-вдова! Из императорского дворца прибыл гонец! — задыхаясь, вбежал евнух, семеня мелкими шажками во двор старшей принцессы.
Старшая принцесса вздрогнула, и пепел от благовоний рассыпался по столу:
— Кто прибыл?
— Главный советник первой степени Его Величества, молодой господин Ци, с отрядом элитных воинов. Уже получил разрешение на вход во внутренние покои и направляется сюда, — побледнев, ответил евнух. Ему казалось, что они прибыли с дурными вестями.
Молодой господин Ци — сын командующего императорской гвардией, все уважительно называли его «молодой господин Ци».
— Чего паникуешь? — одёрнула его старшая принцесса, снова обретая прежнее спокойствие. «Видимо, я постарела и стала бояться ветра и волн. Теперь даже простой советник первой степени может меня встревожить».
Молодой господин Ци был высок и статен, с суровым выражением лица. В узком чёрно-красном костюме он шагал уверенно, а звон меча и знака отличия на поясе создавал ощущение величия и власти.
— Приветствую старшую принцессу-вдову, — поклонился он, опустив голову.
— Встань. Скажи, с какой целью явился молодой господин Ци? — спросила она. Раз он — доверенное лицо государя, значит, дело важное.
— По поручению Его Величества передать вам весть, — ответил он сдержанно.
Сердце старшей принцессы дрогнуло. Так много людей, такой напор — явно не просто передать слово. Видимо, государь действительно разгневан. Она ведь не ожидала, что государь прочтёт письмо, адресованное внучке. Но, скорее всего, её глупая внучка так выразила свои чувства после прочтения, что Цзи Хай всё понял.
После ухода молодого господина Ци старшая принцесса-вдова тяжело опустилась на стул и закрыла глаза, не произнося ни слова.
— Старшая принцесса… — начала няня Чэнь, но осеклась.
Старшая принцесса махнула рукой. Слова молодого господина Ци были вежливы, но смысл ясен: государь действительно в гневе.
Через день молодой господин Ци уже спешил обратно в Цзянькань, но по дороге встретил коллегу — господина Чэнь, также служившего при дворе.
— Если бы ты выехал на день позже, мне бы не пришлось ехать, — сказал уставший господин Чэнь.
— Труден путь, — ответил молодой господин Ци.
Господин Чэнь понял, что в этих словах нет и капли сочувствия — просто вежливость. Но зная холодный нрав молодого господина Ци, он не обиделся и поскакал дальше.
Инь Цюэсюань всё ещё не выспалась и хотела доспать, пока Цзи Хай на совете, но раз он обещал прогулку, пришлось отказаться от сна и позволить служанкам привести себя в порядок.
С тех пор как она вошла во дворец, аппетит и сон у неё стали отменными — почти не переставая ела. Сначала ей было стыдно: разве прилично девушке быть такой ленивой и прожорливой? Но няня Синь Юньнян, напротив, радовалась: «Ты в возрасте роста, тебе нужно есть и спать. Это к добру — подрастёшь повыше». Чтобы она не голодала, рядом всегда держали угощения.
Сейчас в руках у неё был кисло-сладкий пирожок из сливы. Она ела его маленькими кусочками, пока служанка расчёсывала ей волосы.
Съев несколько штук, она спросила:
— Кто это печёт? Вкуснее прежних. Надо наградить.
— Сегодня утром прислала Цзян-госпожа. Рады, что вам понравилось, — улыбнулась служанка.
Инь Цюэсюань задумчиво откусила ещё кусочек. Цзян Нуаньюэ уже третий раз за день присылает сладости… Каков её замысел? Может, следовало бы отдать их государю?
Но, отбросив подозрения, она признала: из всех сладостей именно эти ей больше всего по вкусу.
Когда вернулся Цзи Хай, она всё ещё не могла оторваться от угощений. Он сразу заметил, что тарелка почти пуста, и сказал:
— Не будешь же ты теперь обедать? Столько сладкого съела.
Он взял последний пирожок и положил себе в рот.
Инь Цюэсюань покраснела. Действительно, она переборщила. Она уже хотела положить оставшуюся половинку обратно, но Цзи Хай взял её и съел, не обращая внимания на отпечаток её зубов.
Румянец на её щеках стал ещё ярче, глаза наполнились слезами от смущения. Она опустила голову: как государь может вести себя так открыто при всех?
— Нельзя тратить впустую, — сказал он, вытерев рот и нахмурившись. — Маньмань, разве тебе не кажется, что это слишком сладко?
— Нет, — тихо возразила она, перебирая пальцами. — Сладкое ведь вкусно. Просто Вашему Величеству, наверное, не по вкусу сладости.
— Ваше Величество, госпожа, трапеза готова. Прошу проследовать, — доложила служанка.
Лицо Инь Цюэсюань выразило затруднение: она так наелась сладостей, что ничего другого не хотелось.
— Впредь перед едой не ешь столько всякой всячины, — сказал Цзи Хай, переводя взгляд с её смущённого лица на пустую тарелку. В его голосе прозвучала несвойственная строгость.
http://bllate.org/book/11909/1064427
Готово:
