Няня Синь почувствовала, что что-то не так, и не могла не тревожиться.
Авторские примечания: Желание бросить всё и пойти смотреть дораму мои подружки убили в зародыше…
Няня Чэнь много лет служила старшей принцессе-вдове. Их связывали не просто отношения госпожи и служанки — скорее они опирались друг на друга. У старшей принцессы не осталось родных, и няня Чэнь была ей ближе всех.
Поэтому некоторые слова звучали не как дерзость, а как забота:
— Ваше Высочество, государыня и без того робка. Зачем вы написали ей такие пугающие слова? Государыня — императрица, возведённая самим Императором. Император и императрица — единое целое, символ величия династии. Пока нет крайней нужды, Его Величество не предпримет ничего против неё.
Няня Чэнь массировала плечи старшей принцессы и неожиданно тихо заговорила. Она видела, как росла императрица, знала её как самую добрую и доверчивую девушку, особенно к старшей принцессе. Вспомнив содержание письма, няня Чэнь не могла не сочувствовать своей питомице.
Если государыня воспримет каждое слово Вашего Высочества всерьёз, она будет жить в постоянном страхе — разве это не вызывает жалости?
Старшая принцесса молча указала на другое место на плече. Няня Чэнь понимающе переместила руки и продолжила массаж с прежней мерой усилия.
Прошло немало времени, и няня Чэнь уже решила, что её госпожа не ответит, но та вдруг выпрямилась, открыла помутневшие глаза и, похлопав её по руке, сказала с глубокой заботой:
— Даже ты понимаешь, как легко её обмануть. Если я не стану пугать её суровыми словами, эту глупышку растерзают так, что даже косточек не останется.
— Лучше пусть будет настороже, чем ходит беззаботной. Я давно говорила: нынешний Император — не простой человек. Почему из всех сыновей покойного императора выжил только он? Если захочет, он запросто заведёт Маньмань за нос. Даже если у Его Величества нет злого умысла, она всё равно не должна открывать ему сердце.
Няня Чэнь колебалась:
— Ваше Высочество, государыня обычно бдительна и не даёт себя одурачить.
Старшая принцесса покачала головой с горькой улыбкой:
— Этот ребёнок с детства лишился любви. Достаточно кому-то проявить к ней малейшую доброту — и она отдаст этому человеку всю свою душу. Кажется, будто она осторожна, но на деле она совсем как эта маленькая белка.
Старшая принцесса взяла щепотку кедровых орешков и бросила один в клетку напротив. Там была устроена миниатюрная горка с ручейком, и белка спряталась где-то внутри.
Няня Чэнь взглянула туда — никакого движения. В клетке жила белка с гладкой, блестящей шёрсткой — недавняя любимица старшей принцессы.
Но прошло не больше получаса, как зверёк выглянул из укрытия и, ничуть не смущаясь, принялся грызть орешек.
— Видишь? — нахмурилась старшая принцесса, кивнув в сторону клетки. — Достаточно малейшего лакомства, и вся бдительность исчезает.
— У нас больше нет сил защитить её. Я предпочту, чтобы она была скучной и не нравилась Императору, спокойно пребывая во дворце как украшение, чем стала бы этой белкой, забывшей об осторожности ради крохи сладкого. Какая польза от того, что Император сейчас добр к ней? Мужчины — все до одного ненадёжны! Пугать её — необходимо.
Чем дальше говорила старшая принцесса, тем сильнее ощущала горечь.
Няня Чэнь пыталась утешить её:
— Подумайте лучше, Ваше Высочество. А вдруг Император искренне любит государыню и желает прожить с ней всю жизнь в согласии?
— Хитрость — врождённое свойство императорского рода. Я не осмелюсь поставить жизнь Маньмань на карту, надеясь на несколько искренних чувств Его Величества. Даже если сегодня он клянётся в вечной любви, кто знает, изменится ли он завтра?
Няня Чэнь признавала разумность слов старшей принцессы, но считала её чрезмерно осторожной, почти параноидальной.
Цзи Хай вернулся из Кабинета Императорских Повелений поздно ночью. Фэнхэгун уже был освещён, повсюду горели фонари, создавая торжественную картину.
Инь Цюэсюань, потрясённая письмом от бабушки, весь день не ела и не пила. Только няня Синь, взяв на себя ответственность, дала ей суе́йскую конфету, и лишь тогда императрица немного успокоилась.
Жемчужина размером с ночной светильник всё ещё лежала на многоярусном шкафу без подставки. Круглая жемчужина выглядела опасно — в любой момент могла упасть.
Инь Цюэсюань не обращала внимания и не хотела искать для неё новую шкатулку, оставив всё как есть.
Когда Цзи Хай вошёл, его рукав случайно задел шкаф, и жемчужина закатилась, почти упав на пол. К счастью, он быстро среагировал и поймал её в ладонь.
Инь Цюэсюань услышала, что он пришёл, но отреагировала не сразу. Лишь через некоторое время она поспешила к нему с приветствием.
Цзи Хай положил жемчужину ей в руку:
— Разве ты не любила её несколько дней назад? Играла в руках постоянно. Почему сегодня вдруг перестала замечать?
У Инь Цюэсюань защипало в глазах, и слёзы вот-вот готовы были хлынуть. Она крепко сжала жемчужину и промолчала.
— Что случилось? Утром ты была в порядке, а теперь расстроена, — сказал Цзи Хай, заметив её подавленное состояние, и протянул руку, чтобы погладить её по щеке.
Инь Цюэсюань сделала шаг назад. Цзи Хай нахмурился и медленно убрал руку.
— Со мной всё в порядке, просто прочитала письмо от бабушки и соскучилась, — ответила Инь Цюэсюань, растирая глаза, будто ничего не произошло.
«Бабушка права, — подумала она. — Я слишком распустилась. Приехав сюда, я обещала быть образцовой императрицей, а теперь веду себя без всякого такта: каждый день шучу с Императором, даже осмеливаюсь спорить с ним. Только Его Величество терпелив и снисходителен ко мне».
Маньмань никогда не умела скрывать чувств. Радость — радость, гнев — гнев. Её эмоции всегда читались на лице. Такое необычное уныние явно не было просто тоской по дому.
Цзи Хай был умён и не стал выдавать, что всё понял. Он мягко сменил тему:
— После ужина прогуляемся. Я давно обещал показать тебе дворец, но всё не находил времени.
Инь Цюэсюань была не в настроении и, опустив голову, отказалась:
— Не стоит, мой голеностоп ещё не зажил полностью. Боюсь, испорчу вам настроение.
Рецепт, присланный Цзян Нуаньюэ, оказался чудодейственным. Её нога давно зажила, и Цзи Хай проверял это каждую ночь. Он прекрасно понимал, что это лишь отговорка.
Цзи Хай ясно чувствовал, как Маньмань отдалилась от него. Хотя внутри он кипел от злости, он ни за что не позволил бы себе выразить это перед ней. Вместо этого он ласково взял её за руку и велел хорошенько отдохнуть.
Инь Цюэсюань послушалась, но от этого стало ещё больнее: «Император такой добрый… Неужели он действительно тот самый „мягкий нож“?»
После возвращения во дворец Инь Цюэсюань, благодаря лечению главного врача Юя, почти перестала видеть кошмары. Но в ту ночь ей снова приснилась картина: повсюду кровь и пожар, охвативший всё вокруг.
Цзи Хай, увидев, как она метается во сне, покрытая холодным потом, с побледневшими губами, чуть не разрыдался от боли. Он быстро разбудил её.
Инь Цюэсюань ещё не до конца пришла в себя. Её взгляд был пустым, но она судорожно вцепилась в его одежду, впиваясь ногтями в кожу. От холода и страха её тело дрожало.
Цзи Хай будто не чувствовал боли. Он крепко прижал её к себе, снова и снова напевая фальшивую песенку, и целовал её влажный лоб.
В его глазах мелькнула ледяная жестокость. «Маньмань уже начала принимать меня. Она явно отбросила предубеждения, стала веселее. А теперь одно письмо от старшей принцессы вернуло всё назад, к самому началу».
«Маньмань — её собственная внучка. Неужели ей совсем не жаль? Может ли она так пугать девочку?»
Няня Синь рассказала, что после прочтения письма Маньмань часами сидела перед зеркалом, погружённая в печаль, будто из её глаз вот-вот хлынут слёзы. Цзи Хай сразу догадался: старшая принцесса написала что-то особенное.
Он мрачно уложил её спать, нежно поглаживая по спине.
— Цзян Цун, пошли кого-нибудь в Пинъян. Передай старшей принцессе, что после прочтения её письма у императрицы рецидив старой болезни. Пусть пришлёт того самого врача, что раньше лечил государыню.
Голос Цзи Хая был ровным, как застывшая вода. Но даже сквозь полупрозрачную занавеску кровати Цзян Цун чувствовал в нём бушующую ярость. Чем спокойнее говорил Император, тем сильнее он злился.
— Слушаюсь! Я отправлю гонца верхом немедленно, — ответил Цзян Цун, стоя на коленях.
— Запомни: обязательно подчеркни перед старшей принцессой, что у императрицы обострение началось именно после прочтения её письма, — добавил Цзи Хай с нажимом.
Цзян Цун поклонился и ушёл. Очевидно, в письме старшей принцессы было что-то такое, что вызвало гнев Императора. На самом деле речь не шла о врачах — это был предупредительный сигнал. Надо было дать понять старшей принцессе, чтобы она больше не писала подобного. Если бы не забота Императора о чувствах императрицы, он бы прямо упрекнул старшую принцессу. После смерти принца Сюаня положение Пинъяна и так шатко, чиновники в ужасе. Новый выговор от Императора сделал бы их жизнь невыносимой и опозорил бы саму императрицу. Поэтому мягкий намёк был лучшим решением.
Цзи Хай продолжал поглаживать спину Инь Цюэсюань и напевать ей песенку. Он сам не замечал, что поёт фальшиво. В детстве он слышал, как одна фэй в Запретном дворце, обнимая подушку, тихо пела эту мелодию. Он запомнил её и впервые исполнил, когда Маньмань болела в прошлый раз. Тогда она крепко уснула, и он решил, что поёт неплохо.
Цзян Цун, сделав несколько шагов, услышал этот разбитый напев. «Звучит как причитания духов ночью, — подумал он. — Как государыня вообще может уснуть от такого?»
Цзян Нуаньюэ узнала, что императрица весь день не ела и не пила, и в очередной раз записала Цзи Хаю в долг. Когда государыня поранила ногу — она записала. Когда заболела в Луншоугуне — снова записала. Теперь, когда государыня расстроена, она опять винит в этом Цзи Хая.
По её мнению, хоть Цзи Хай и император, занятый делами государства, он также муж императрицы. А разве настоящий муж не должен оберегать свою жену от всех болезней и тревог? Если не может — значит, он не справился со своей обязанностью.
Цзян Нуаньюэ злилась на себя, что не может быть рядом с императрицей постоянно, чтобы дарить ей радость. Она ломала голову, как бы завтра рассмешить государыню.
Вся её несправедливая злоба и обида на Цзи Хая исходили из зависти: он может открыто находиться рядом с Инь Цюэсюань, а она, будучи подаренной императрице-вдове Цзян, не имеет права даже часто навещать её.
Императрица-вдова Цзян редко выходила из своих покоев, была слаба здоровьем и изнежена. При малейшем недомогании ей требовалось полмесяца или даже месяц, чтобы оправиться. За это время Цзян Хуаньгэ не раз просила разрешения приехать ко двору и ухаживать за тётей, но каждый раз получала строгий отказ и выговор.
После каждого такого отказа глава клана Цзян дополнительно предупреждал дочь, чтобы она не беспокоила императрицу-вдову. Если снова вызовет её раздражение, её запрут под домашний арест до свадьбы.
А так как Цзян Хуаньгэ ещё не была помолвлена, арест мог затянуться на неопределённое время. Поэтому ей пришлось с неохотой отказаться от планов.
Но внутри она кипела от злости: «Я зря потратила деньги, подкупив служанок в Луншоугуне, чтобы ночью открыть окно в палатах тётушки. Я так старалась, чтобы она серьёзно заболела, и надеялась, что смогу остаться при ней под предлогом ухода. А она, едва очнувшись, первой же мыслью было выгнать меня из дворца!»
Авторские примечания: Император поёт фальшиво! Тсс… Только ему не говорите — он сам этого не замечает!
Ого, сегодня так быстро написала три тысячи иероглифов! Может, добавить ещё главу?
Несмотря на болезнь, императрица-вдова Цзян не забывала о своём замысле.
— Скажи мне, удалось ли тебе хоть раз увидеть Императора?
Цзян Нуаньюэ склонила голову и доложила правду, её голос звучал так нежно, будто из него можно было выжать воду:
— Доложить Вашему Величеству: нет, рабыня бессильна.
— Неужели императрица не даёт тебе подойти к нему? — предположила императрица-вдова. Мужчины всегда любят красоту — даже покойный император не был исключением. Хотя он и ценил её как драгоценность, но всё же иногда не выдерживал и обращал внимание на других.
Цзян Нуаньюэ была довольно привлекательна. Цзи Хай — всего лишь мужчина. Неужели он сможет устоять?
— Вовсе не из-за государыни, — ответила Цзян Нуаньюэ, мастерски изображая слабость. — Это я бестолкова. Император не желает меня видеть. Я провинилась и подвела доверие Вашего Величества.
Она заплакала так горько, будто виновата в величайшем преступлении. Императрица-вдова, конечно, не могла разглядеть подвоха.
— Хватит! Замолчи! Плачешь — одно несчастье! — раздражённо крикнула императрица-вдова. Она сама никогда не плакала и терпеть не могла, когда другие рыдали перед ней — это вызывало головную боль.
Цзян Нуаньюэ всхлипнула и замолчала, изящно вытирая слёзы. Она была воплощением хрупкой красавицы, но в глазах императрицы-вдовы выглядела отвратительно. Та подумала: «Если даже я не выношу эту кокетку, разве тот выродок обратит на неё внимание? У него вкус неплох. Да, у императрицы из-за болезни глаз красота немного поблёкла, но она по-прежнему красива. Пусть и слаба здоровьем, но вовсе не корчит из себя эту кокетливую лисицу».
Чем больше думала императрица-вдова, тем меньше верила в успех Цзян Нуаньюэ. Она махнула рукой:
— Уходи.
Цзян Нуаньюэ, сохраняя изящную грацию, вышла.
http://bllate.org/book/11909/1064426
Готово:
