Улыбка Цзи Хая вдруг застыла, но уже мгновение спустя он снова натянул на лицо привычную усмешку.
Хотя это длилось всего миг, няня Синь Юньнян всё же почувствовала неладное — неясное, но тревожное. Она не могла понять, в чём именно дело, но инстинкт подсказывал: что-то изменилось.
Цзи Хай протянул руку за шкатулкой:
— Отдай мне. Когда императрица проснётся, я сам ей передам.
Дуаньфу заколебался. Это была вещь её величества, и отдавать её государю без разрешения было неправильно. Но ослушаться повелителя он не смел, поэтому в итоге покорно вручил шкатулку Цзи Хаю.
Цзи Хай вошёл в спальню. Дверь за ним плотно закрылась, и лишь тогда он окончательно похолодел лицом. Пальцы, сжимавшие шкатулку, слегка напряглись. За этот месяц он почти забыл: Маньмань — не только его. У неё ещё есть родные.
Люди становятся всё жаднее. Раньше, когда он ползал по самым тёмным уголкам дворца, ему хватало одного — просто видеть её. Потом этого стало мало: захотелось быть рядом, чтобы каждое утро и каждый вечер встречать друг друга взглядами.
А теперь он уже мечтает, чтобы в её глазах и сердце был только он один…
Цзи Хай криво усмехнулся — жёстко и мрачно. Он собрал черты лица, спрятав всю тьму и неопределённость из взгляда, обошёл ширму и аккуратно положил шкатулку на туалетный столик.
Инь Цюэсюань измоталась прошлой ночью и всё ещё спала. Цзи Хай подошёл к кровати, чуть приподнял занавеску и увидел, как она перевернулась на живот, уткнувшись лицом в подушку. Чёрные, гладкие волосы рассыпались по белоснежным плечам, сквозь них проступали следы поцелуев. Губы её были слегка припухшими.
Взгляд Цзи Хая потемнел. Он наклонился и легко коснулся её губ.
Инь Цюэсюань нахмурилась, тихо застонала и медленно открыла глаза. Инстинктивно она свернулась клубочком, прячась под одеялом.
Сразу же она заметила смутный силуэт Цзи Хая перед собой, перевернулась на другой бок, уползая глубже в кровать, и хриплым голосом бросила:
— Не подходи! Ты обманщик!
— Что я тебе обещал такого? — с лёгкой усмешкой и снисходительностью спросил Цзи Хай.
Инь Цюэсюань, прижимая к себе шёлковое покрывало, обиженно надула губы:
— Ты вчера сказал, что будет «ненадолго»! А ты соврал!
Цзи Хай не ожидал, что Маньмань расстроится именно из-за этого…
— Дорогая, вчера тот случай вообще не считается, — сказал он, поглаживая её по голове, и добавил: — Разве тебе вчера не было приятно?
Она не знала, что слова мужчины в постели никогда не имеют значения.
Инь Цюэсюань, обретя смелость, резко оттолкнула его руку. Лицо её покраснело, будто яблоко:
— Нет! Совсем нет! Не говори глупостей! Больше я с тобой не разговариваю!
— Точно не хочешь со мной разговаривать? — Цзи Хай покачал в руке шкатулку. — А хороших новостей слушать не хочешь?
Инь Цюэсюань заинтересовалась, но стеснялась показать это. Однако любопытство уже выдало её глаза.
Цзи Хай приблизил лицо и указал на щёку:
— Поцелуй — и расскажу.
Инь Цюэсюань презрительно фыркнула: такое хамское поведение недостойно! Она упрямо отвернулась.
— Значит, не хочешь читать письмо от старшей принцессы-вдовы? — с притворным сожалением произнёс Цзи Хай.
Глаза Инь Цюэсюань тут же засияли. Забыв о всякой гордости, она бросилась к нему и обвила шею руками, боясь, что он уйдёт:
— Бабушка прислала письмо?
Цзи Хай, наклонившись, невольно увидел проблеск наготы. Он быстро натянул на неё одеяло, прикрывая, и с трудом сдержал першение в горле:
— Сегодня только пришло. Поцелуй — и прочту тебе вслух.
Инь Цюэсюань смутилась, но письмо было в его руках. Сжав зубы, она решилась, зажмурилась и чмокнула его прямо в щёку — громко и отчётливо.
Цзи Хай, конечно, воспользовался моментом и указал на другую щёку и лоб. Инь Цюэсюань уже не сопротивлялась — зажмурившись, поцеловала и там.
Наконец Цзи Хай ткнул пальцем в свои бледные губы:
— Последний разочек.
Инь Цюэсюань никак не решалась поцеловать первой. Она вертелась, краснела, но так и не подошла. Цзи Хай знал её характер и не стал настаивать. Сам подошёл и легко коснулся её губ.
— Сойдёт, — с улыбкой сказал он.
Инь Цюэсюань оскалилась: прошлой ночью он сильно укусил её, и даже лёгкое прикосновение сейчас вызывало боль.
Цзи Хай без промедления вручил ей шкатулку. Та оказалась немаленькой — кроме письма внутри явно лежало ещё что-то.
— Ты плохо видишь. Хочешь, я прочитаю письмо за тебя? — спросил Цзи Хай, заметив, что она не торопится открывать шкатулку.
Инь Цюэсюань замялась, потом запинаясь отказала:
— Нет… не надо…
Перед отъездом бабушка строго наказала ей не доверять государю безоговорочно. Если в письме снова будут предупреждения, что государь ненадёжен, то, увидев это, он может разгневаться.
Тонкие пальцы машинально водили по поверхности шкатулки, взгляд её ушёл вдаль — явно задумалась. Цзи Хай внимательно следил за её настроением, но больше не настаивал, лишь сменил тему:
— Уже поздно. Письмо никуда не денется. Пойдём сначала поедим.
Инь Цюэсюань крепко прижимала шкатулку к груди. Цзи Хай попытался взять её, чтобы отнести, но едва коснулся — она инстинктивно отстранила шкатулку. В комнате повисло неловкое молчание. Инь Цюэсюань осознала свою бестактность, смущённо стала царапать ногтем узор на шкатулке и тихо извинилась:
— Ваше Величество, я не хотела…
Цзи Хай на миг потемнел взглядом, но голос остался ровным:
— Пойдём есть. Я пока положу шкатулку на стол.
Инь Цюэсюань наконец отдала её, не сводя глаз.
Цзи Хай поставил шкатулку на прежнее место — на туалетный столик, и слегка постучал по ней пальцем, напоминая:
— Я оставил здесь. Маньмань, не забудь забрать после еды.
Инь Цюэсюань кивнула, чувствуя себя неловко. Ведь именно она виновата — боится, что государь увидит письмо. А ведь он такой честный и открытый человек, никогда бы не пошёл на подлость. Она зря судит его по себе. К счастью, государь великодушен: другой бы на его месте уже разозлился.
— Маньмань, чего бы тебе хотелось поесть? — спросил Цзи Хай, возвращаясь к ней.
Инь Цюэсюань выдохнула и, улыбаясь, ответила:
— Ваше Величество, хочу пирожков с бурым сахаром.
Цзи Хай, видя её сладкую улыбку, невольно тоже улыбнулся, но ответил безжалостно:
— Нет. Это не еда, а просто сладость для перекуса. Если будешь есть такие пирожки вместо настоящего обеда, совсем перестанешь нормально питаться. Выбери что-нибудь другое.
— Тогда тянущуюся свёклу, тянущийся ямс или тянущиеся яблоки, — не обидевшись, перечислила Инь Цюэсюань. Главное — чтобы было сладкое.
— Тоже нет. На обед нельзя есть сладкое, — снова отказал Цзи Хай. Он знал её пристрастие: она обожала сладости и выпечку, и если позволить ей есть их за столом, она проигнорирует всё остальное и набросится только на десерт.
— А после еды можно? Ваше Величество~ — Инь Цюэсюань принялась заигрывать с ним. В обычное время она бы не осмелилась.
— Выпьешь суп, съешь миску риса. Если после этого ещё останется аппетит — делай что хочешь.
Цзи Хай нарочно усложнял задачу. Обычно одной миски риса Инь Цюэсюань хватало до отвала, а тут ещё и суп…
Он боялся, что она будет думать только о сладостях и не станет нормально есть, оставляя место для десерта. Без полноценного питания она не сможет набрать вес. Девушка и так худая, как обезьянка с горы Эмэй, да и цвет лица у неё плохой — кажется, будто лёгкий ветерок может её сдусть.
Поняв, что Инь Цюэсюань не хочет, чтобы он читал письмо, Цзи Хай учтиво удалился в Кабинет Императорских Повелений заниматься делами.
Инь Цюэсюань плохо видела, поэтому старшая принцесса-вдова использовала особый способ письма: текст можно было прочесть на ощупь, не глядя.
Под письмом лежал поясной подвес. Работа не изысканная, но техника плетения луоцзы на нём точно такая же, как у того, что висел у Инь Цюэсюань на поясе. Очевидно, это работа рук старшей принцессы-вдовы. Инь Цюэсюань провела по нему пальцами и почувствовала, как сердце наполнилось теплом. Она велела бережно убрать подвес.
На самом дне шкатулки, завёрнутая в масляную бумагу, лежала пачка конфет — суе́йские конфеты из Пинъяна. Суе́й растёт только в Пинъяне, в других местах его нет, поэтому эти конфеты можно найти исключительно там. Большинству они не нравились: запах хоть и ароматный, но вкус острый, причём не как имбирные конфеты, а по-другому. Из-за этого их почти нигде не продавали.
Но Инь Цюэсюань обожала этот необычный вкус: сначала резкая острота, а потом — мягкий, свежий аромат суе́я, который убирает приторность сахара и добавляет травянистую нотку. Жаль, что кроме Пинъяна даже во дворце таких конфет не достать. Старшая принцесса-вдова, хоть и редко выражала заботу словами, помнила о внучке и прислала конфеты издалека.
— Юньнян, береги эти конфеты как зеницу ока! — сказала Инь Цюэсюань, бережно вручая пачку няне Синь Юньнян. — Они мне ещё пригодятся, когда буду пить лекарства.
Няня Синь Юньнян взвесила пачку в руке и поняла, почему шкатулка такая тяжёлая: целая большая пачка конфет внутри!
Инь Цюэсюань велела ей подождать, сняла с многоярусного шкафа шкатулку для жемчужин и протянула:
— Храни конфеты в этой. Она герметичная — не даст влаге и огню испортить сладости.
— Ваше Величество знает, из чего сделана эта шкатулка? — спросила няня Синь Юньнян, укладывая конфеты внутрь. Ей казалось, будто в руках у неё тысяча цзиней.
— Государь сказал, что это обычное наньму, просто обработано особым способом — поэтому и влагу не пропускает, и огонь не берёт. Ведь государь ценит бережливость: для хранения жемчужин не станешь использовать дорогие материалы, — улыбнулась Инь Цюэсюань, обнажив несколько белоснежных зубок — наивно и беззаботно.
Няня Синь Юньнян сжала губы. Конфеты её величества стоят дороже золота: ведь это шкатулка из золотистого наньму, стоимостью в десятки тысяч цзиней! Государь прислал её специально для жемчужин, а теперь выходит, что и жемчужины, и золотистое наньму для её величества ничто по сравнению с несколькими кусочками суе́йских конфет.
Но она ничего не сказала. Главное — чтобы государыня была довольна. Во дворце разве в деньгах нуждаются? Государыня плохо видит, не стоит рассказывать ей, что это золотистое наньму, — только расстроит. Хотя… Государь уж слишком беспечен.
Инь Цюэсюань прогнала всех служанок и осторожно развернула письмо. Из-за особого способа письма потребовалось много бумаги — целых семь-восемь листов, хотя содержания было немного: старшая принцесса-вдова всегда была скупой на слова, даже в письмах.
Нежные пальцы Инь Цюэсюань ощупывали рельефные знаки, постепенно читая послание. На первом листе не было приветствий — лишь напоминание хорошо кушать. Если конфет не хватит, пусть пришлёт весточку, и они тут же пришлют ещё.
На втором листе начиналось главное: спрашивала, добр ли к ней государь, проявляет ли заботу, говорит ли ласково. Инь Цюэсюань удивилась: неужели у бабушки тысячеокое зрение? Откуда она знает, что государь добр к ней?
С тревогой она продолжила читать. То, что было дальше, заставило её сердце сжаться, а разум помутился. Бабушка предостерегала: Цзи Хай — не добродетельный человек. Надо быть крайне осторожной и не отдавать ему сердце безоговорочно. Смерть её брата и тот пожар, в который она попала, скорее всего, связаны с действиями императорского двора. Если она погибнет от «мягкого ножа» Цзи Хая, бабушка даже тела не сможет забрать для погребения.
Закончив читать, Инь Цюэсюань почувствовала, как ладони покрылись холодным потом, во рту пересохло. Государь действительно добр к ней, очень добр. Ей не хотелось думать о нём плохо. Но слова бабушки всегда были основательными — она не станет говорить без причины.
Бабушка права в одном: нельзя безоглядно отдавать сердце. Государь — император, его мысли глубже и сложнее, чем у обычного мужчины. Если она полностью отдаться чувствам, наполнить сердце только им, то непременно получит раны.
Инь Цюэсюань сглотнула ком в горле, зажгла свечу на подсвечнике рядом и тщательно сожгла письмо — на всякий случай.
Сердце её металось между разумом и чувствами. Разум твердил: бабушка права, в последнее время она действительно начала по-другому относиться к государю. Если продолжать в том же духе, она погрузится всё глубже. Но чувства нашёптывали: доверься государю, он так добр к тебе! Эти сомнения только ранят его сердце.
Инь Цюэсюань так и не пришла к решению к ночи. Даже любимые пирожки с бурым сахаром, стоявшие перед ней, не вызывали интереса.
http://bllate.org/book/11909/1064425
Готово:
