Инь Цюэсюань поперхнулась. Не ожидала такой прямолинейности и категоричности от императрицы-вдовы Цзян. Ведь она с Цзи Хаем ещё даже не обсуждали, оставлять ли девушку при дворе, а та уже требует назначить ей статус — да ещё особо подчеркнула, что это дочь рода Цзян, так что статус должен быть немалым.
Инь Цюэсюань бросила взгляд на Цзян Нуаньюэ, скромно стоявшую внизу, и вспомнила, что Цзи Хай, кажется, не слишком доволен родом Цзян. Поэтому послушно ответила:
— Ваше Величество, я не могу самовольно решать такие вопросы. Всё зависит от того, понравится ли она Его Величеству.
Внутренне же она уже размышляла, какой именно статус назначить Цзян Нуаньюэ. Всё равно ей не перечить императрице-вдове, а если Цзи Хай окажется недоволен — всегда можно свалить всё на неё. Чжаоянь? Для дочери рода Цзян, пожалуй, слишком низко. Может, чжаои? Или даже фэй?
Императрица-вдова Цзян не ожидала, что Инь Цюэсюань так ловко уходит от ответа, и сразу почувствовала недовольство:
— Ты — императрица. Все дела гарема находятся в твоём ведении. Ты обязана заботиться о том, чтобы у императора было достаточно наложниц.
— Я глупа и неопытна, лишь недавно взяла управление дворцом в свои руки. Многое мне ещё непонятно, и я всёцело полагаюсь на милость Его Величества, — ответила Инь Цюэсюань, услышав раздражение в голосе императрицы и почувствовав тревогу.
Императрица-вдова уже собиралась вспылить, но тут Цзян Нуаньюэ внезапно опустилась на колени с громким «пух!».
Сердце Инь Цюэсюань дрогнуло — удар получился такой сильный, должно быть, очень больно.
Цзян Нуаньюэ жалобно зарыдала, обращаясь к императрице:
— Ваше Величество, я готова служить Вам рядом, не прося никакого статуса. Прошу лишь одного — позвольте остаться при Вас!
Императрица-вдова мысленно вздохнула: «Не зря ведь выросла у наложницы — хитрости ей не занимать». Если будет служить при Инь Цюэсюань, то обязательно увидит императора. Близость к трону — лучший способ добиться расположения. Лучше это, чем пустой титул наложницы, при котором никогда не увидишь самого государя.
Ведь Цзи Хай, скорее всего, не станет даже смотреть на никого из рода Цзян, не говоря уже о том, чтобы принять её в постель. Так что служба при императрице — действительно удачный выбор.
Только вот эта девчонка плачет так, будто цветок груши под дождём, делает вид, что отказывается, но на самом деле кокетничает… Кому она показывает эту красоту? Императора здесь нет! Неужели пытается соблазнить саму императрицу? Жаль, та плохо видит и ничего не замечает!
От этого плача Инь Цюэсюань стало не по себе. Она уже хотела отказаться:
— Ваше Величество, я…
Но императрица-вдова перебила её, решительно и безапелляционно:
— Хватит. Раз она желает служить тебе, значит, ты и дай ей должность. Пусть будет при тебе лично.
Инь Цюэсюань вышла из Луншоугуна в полном недоумении. Императрица-вдова не стала её наказывать или придираться — просто всучила одну девушку. Даже если та преследует скрытые цели, это всё равно гораздо лучше, чем она ожидала.
— Ваше Величество, теперь я вся — Ваша. Готова пройти сквозь огонь и воду ради Вас. Прошу только — не щадите меня, — томным голосом произнесла Цзян Нуаньюэ, стоя рядом с Инь Цюэсюань и всхлипывая, будто искренне тронутая.
Инь Цюэсюань почувствовала, что в этих словах что-то не так. Ей всегда было тяжело видеть, как женщины плачут, поэтому она сразу достала свой платок и протёрла лицо девушке.
Цзян Нуаньюэ взяла платок, но не стала вытирать слёзы — лишь спрятала его в рукав и заплакала ещё горше.
— Позвольте, я помогу Вам, — сказала она, протягивая руку, чтобы поддержать императрицу.
Цзяоцзяо, зная, что Цзян Нуаньюэ — человек императрицы-вдовы, не скрывала своего недовольства. Теперь эта девушка такая же служанка, как и она сама, так что нечего ей важничать. Поэтому Цзяоцзяо, пользуясь своим высоким ростом и крепким телосложением, нарочно толкнула её, заставив пошатнуться.
Няня Синь Юньнян была сдержаннее, но тоже смотрела на Цзян Нуаньюэ с явной враждебностью. Цель этой девицы очевидна: хочет быть поближе к императору, соблазнить его и стать фениксом, а потом вытеснить саму императрицу, чтобы род Цзян снова дал императрицу.
Они будут стоять насмерть и не дадут этой интриганке ни единого шанса! Если нельзя отказать императрице-вдове, то хотя бы можно держать девчонку под строгим надзором.
Цзи Хай, получив известие, сразу после утреннего доклада поспешил в Луншоугун, но по пути встретил паланкин Инь Цюэсюань. Увидев, что она цела и невредима, хотя и выглядела рассеянной, он немного успокоился и сел с ней в один паланкин, чтобы вместе вернуться в Фэнхэгун.
Инь Цюэсюань подробно рассказала ему обо всём, что произошло.
Цзи Хай выделил главное: она отказалась принимать наложницу от имени императрицы-вдовы. От этого он почувствовал невероятное облегчение и притянул её к себе, поцеловав белые пальцы. Остальное он уже не слушал.
Что до девушки из рода Цзян — пусть остаётся. Как она умрёт, решать ему одному.
С тех пор как Цзян Нуаньюэ появилась во Фэнхэгуне, её держали в стороне. Она не могла увидеть ни Цзи Хая, ни даже саму Инь Цюэсюань. Но, казалось, это её ничуть не расстраивало — она спокойно исполняла свои обязанности. Из-за этого все считали её особенно коварной и усилили бдительность.
Когда наступила ночь, в чистой и аккуратной комнате горела одна свеча, тускло освещая пространство. Цзян Нуаньюэ лежала на боку и снова и снова рассматривала платок, который Инь Цюэсюань дала ей в тот день. Она никак не могла заставить себя убрать его и долго не могла уснуть.
Тем временем в прачечной распространилась шокирующая новость: Ян Сыяо, пониженная до работы в прачечной, и евнух Чэнь из императорской кухни были найдены мёртвыми в постели — их связи стали достоянием общественности. Новость моментально облетела все три дворца и шесть крыльев. Слуги и служанки перешёптывались, выражая одновременно шок и удовлетворение.
Оба были заносчивыми и жестокими, давно вызывали ненависть при дворе. Их смерть стала настоящим облегчением для всех, а уж тем более — такой бесславной!
Дуаньфу холодно наблюдал, как белые тела уносят прочь, и зловеще усмехнулся.
Цзян Цун похлопал худощавого парня по плечу:
— Отличная работа. Не ожидал от тебя такой находчивости и жестокости. Ты — настоящий материал для великих дел.
Ян Сыяо снова и снова переходила черту, и государь решил, что терпеть её больше нельзя. Что до евнуха Чэня — у него с Его Величеством давняя вражда, так что он умер не напрасно.
— Благодарю за похвалу, отец, — искренне улыбнулся Дуаньфу, ничем не выдавая, что именно он стоит за смертью этих двоих.
— Ладно, с сегодняшнего дня ты будешь служить во Фэнхэгуне. Как далеко ты зайдёшь — зависит только от тебя, — сказал Цзян Цун, передавая ему мешочек с серебром. — Придворная жизнь без этого не обходится. Не церемонься со мной, бери. А когда преуспеешь — отблагодаришь своего отца.
Дуаньфу опустился на колени и трижды ударил лбом об пол:
— Благодарю Вас, отец, за великую милость. Я никогда этого не забуду.
* * *
В последнее время в Цзянькане царило беспокойство. С момента восшествия Цзи Хая на престол представители множества государств прибыли ко двору и разместились в Четырёхсторонней гостинице. С таким количеством иностранцев неизбежно возникали конфликты: сегодня один посол ссорился с другим, завтра кто-то наступил кому-то на ногу, и никто не хотел уступать. То и дело они требовали аудиенции у императора Великого Лян, чтобы разобраться в спорах.
А в некоторых странах с вольными нравами послы, увидев красивых девушек из Лян, открыто признавались им в любви. Одна семья даже подала прошение в суд, решив, что на их дочь напал развратник.
Цзян Цун, конечно, не смел беспокоить Цзи Хая такими мелочами — он тихо улаживал всё сам, лишь молясь, чтобы на Всемирном пиру удалось угостить этих послов и поскорее отправить их домой.
В день Всемирного пира банкет устроили в Чжунъяндяне.
Чжунъяндянь стоял на островке среди воды. Ночью здесь сияли тысячи огней, и их золотистое отражение в воде, колыхаемое лёгким ветерком, создавало впечатление бесконечных огней процветающего мира, вызывая восхищение и благоговение.
Изначально этот дворец построил покойный император специально для прогулок с императрицей-вдовой Цзян. На строительство ушли огромные средства: колонны и балки внутри были из древесины золотистого наньму, от которой исходил тонкий аромат при малейшем движении воздуха. Украшения внутри были настолько роскошны, что не требовали описания — всё сияло золотом и нефритом, словно небесный чертог.
Но строительство едва завершилось, как император скончался не лучшим образом.
Узнав, что Цзи Хай решил устроить Всемирный пир именно в Чжунъяндяне, императрица-вдова Цзян пришла в ярость: это место должно было принадлежать ей! Однако переубедить императора она не смогла. В день пира её лицо было мрачнее тучи, готовой пролиться дождём.
На таких важных мероприятиях императрица Инь Цюэсюань обязательно должна присутствовать. Цзи Хай боялся, что ночью на воде будет холодно, и несколько раз укутал её в одежды, пока та не вспотела от жары.
Поскольку предстояло принимать послов со всего света, наряд должен был быть роскошным и величественным, чтобы продемонстрировать мощь Великого Лян. Когда на голову Инь Цюэсюань водрузили императорскую диадему, она вдруг почувствовала, будто снова оказалась в день свадьбы. Тяжёлая диадема заставляла держать спину прямо и не двигаться.
Жемчужины, свисающие с диадемы на лоб, сияли так ярко, что трудно было сказать, что прекраснее — они или сама императрица.
Цзи Хай редко видел её в таком великолепии и почувствовал, как в груди вспыхнул огонь. Он наклонился и поцеловал её в щёку.
Инь Цюэсюань осторожно отстранила его:
— Ваше Величество, у меня на лице много пудры. Нельзя целоваться.
Цзи Хай взглянул в зеркало и увидел, что на его бледно-розовых губах остался белый след.
Оказывается, женская косметика так легко стирается…
Едва они уселись, как началось музыкальное представление: танцовщицы, извивающиеся, как бабочки, вышли на середину зала. В этот момент посол из государства Наньфэнь встал и поднял бокал:
— Ваше Величество! Я — посол Наньфэнь. Благодаря Вашей милости наша страна избежала участи погибшей державы. Наш государь исполнен благодарности и просит передать письмо, в котором выражает желание установить сыновние отношения с Великим Лян.
Присутствующие были ошеломлены. Никто не ожидал, что Наньфэнь добровольно согласится стать вассалом и даже признает молодого императора Великого Лян своим отцом. Ведь нынешний правитель Наньфэнь уже в преклонном возрасте — ему вполне хватило бы, чтобы быть дедом Цзи Хаю.
Люди Наньфэнь, живущие на юге, обычно невысокие, худощавые и смуглые, лишены внушительной внешности и воинственного вида, что делает их уязвимыми в войнах. Их часто тревожили соседние государства, и они не могли справиться с набегами.
Когда Цзи Хай только взошёл на престол, он направил войска из провинции Миньнань на помощь Наньфэнь и помог отразить вторжение.
Народ и чиновники Наньфэнь искренне благодарны новому императору Великого Лян и стремятся получить его долгосрочную защиту. Поэтому они решили: лучше уж стать вассалами.
Все министры единогласно поздравили императора, восклицая: «Да здравствует Его Величество! Весь мир объединён!»
Даже Цзи Хай, обычно сдержанный и холодный, искренне обрадовался и выпил несколько бокалов с чиновниками.
С детства он редко ел досыта, не говоря уже о вине, так что крепости у него было немного…
Инь Цюэсюань сохраняла величественную и изящную улыбку, но вдруг почувствовала, как Цзи Хай крепко сжал её руку под столом — так, будто хотел влить её в свою плоть и кровь.
Она ясно ощутила, что ладонь императора горячее обычного и даже влажная от пота. Подняв глаза, она увидела лёгкий румянец на его белом лице, хотя выражение оставалось спокойным — возможно, из-за торжественности момента.
В это время в рядах послов из государства Дунсие возник небольшой переполох.
Один из них — высокий, с глубоко посаженными глазами и крупным носом, по имени Шэну — был тем самым человеком, что ранее встречался с Ян Сыяо у ворот дворца. Рядом с ним стоял другой — бледный, с тонкими губами и измождённым лицом, с пристальным взглядом на Цзи Хая. Это был старший принц Елюй Ци.
— Ваше Высочество, больше ждать нельзя! Это последний шанс. Завтра посольство Дунсие покинет Цзянькань, и мы больше не увидим императора Великого Лян! — с тревогой уговаривал Шэну.
Елюй Ци прикрыл рот и закашлялся, его лицо покрылось нездоровым румянцем:
— Мы пробрались в состав посольства Дунсие… кхе-кхе…
Шэну с болью смотрел на своего умирающего принца, который всё ещё вынужден был трудиться ради дела, и вдруг резко вскочил на ноги.
Глава посольства Дунсие в ужасе бросился успокаивать его, приказав слугам удержать Шэну. Елюй Ци тоже положил руку на плечо Шэну, призывая его успокоиться.
Но Шэну вырвался и закричал, и нескольких человек не хватило, чтобы его остановить:
— Послы Дунсие! Вы нарушили клятву! Обещали представить нас императору Великого Лян!
Мягкие черты лица Цзи Хая мгновенно стали острыми, как клинок. Он пристально посмотрел на Шэну.
Слуга из тени подошёл и что-то прошептал ему на ухо. Цзи Хай махнул рукой, и стража повела Шэну к трону. За ним, шатаясь, последовал Елюй Ци.
— Ваше Величество! Этот человек бредит! Он даже не из нашего посольства! Неизвестно, как проник сюда! Прошу Вас, не верьте ему! — в панике воскликнул глава посольства Дунсие. Они не ожидали, что эти двое осмелятся выступить перед императором Великого Лян.
Эти двое дали им сто тысяч лянов золотом, чтобы те позволили им присоединиться к посольству и представили императору. Послы устно согласились, но не собирались выполнять обещание — им просто хотелось забрать золото.
Цзи Хай махнул рукой, приглашая посла сесть:
— Ничего страшного.
Он даже не стал расспрашивать, какое отношение эти двое имеют к посольству.
Затем стража увели Елюй Ци и Шэну.
Этот небольшой инцидент быстро забыли, и пир продолжился с прежним весельем. Все дружно решили стереть из памяти дерзких нарушителей.
Лишь к полуночи, когда луна взошла в зенит и все устали, банкет наконец закончился.
Цзян Цун, заметив, что Цзи Хай сегодня много пил, заранее приказал кухне приготовить отвар от похмелья.
http://bllate.org/book/11909/1064417
Готово:
