Цзи Хай не ожидал, что в постели окажется ещё один ребёнок, но времени раздумывать не было — он тут же сменил хватку: вместо того чтобы держать Цзи Хуаня за шиворот, он обнял его и заговорил с нежностью, будто забыв о прежней суровости. Неловко похлопав мальчика по спине, он вздохнул:
— Детям пора спать. Не надо тайком вылезать из кровати. Если бы я не вернулся вовремя, ты бы точно потерялся.
Инь Цюэсюань, полусонная, смотрела на него сквозь ресницы:
— Ваше Величество вернулись.
Цзи Хай увидел её томный, сонный вид: румянец на кончиках глаз, пухлые губки… Сердце его дрогнуло. Он наклонился и поцеловал её в уголок глаза, прижавшись лбом к её виску:
— Вернулся. Только вошёл — а ты уже обняла их обоих и спишь. Совсем меня забыла.
Инь Цюэсюань, окутанная сном и не до конца осознающая происходящее, невольно капризничала, протягивая слова и поднимая хвостик голоса:
— Нет… Я хотела уложить их и отдать няне, просто сама уснула… Не сердитесь, Ваше Величество.
Цзи Хуань, хоть и был серьёзным для своего возраста, всё же остался ребёнком и не выдержал такой наглости. Он не мог подобрать подходящих слов, но одно точно знал: император, его собственный дядя, ведёт себя… ну… бесстыдно! Из всех известных ему выражений «бесстыдно» подходило лучше всего.
Он замялся, запинаясь:
— Я не хотел! Я не собирался тайком выходить!
Цзи Хай, однако, был мастером притворства — двадцать лет играл роль благочестивого государя, так что теперь без труда изобразил искреннее раскаяние. Погладив мальчика по волосам, он с фальшивой теплотой улыбнулся:
— Ладно-ладно, пусть будет по-твоему. Просто маленький человек уже так заботится о чести.
Цзи Хуань не знал, как оправдываться дальше, и только повторял:
— Я не хотел… Я правда не хотел!
Инь Цюэсюань решила, что мальчик стесняется и не хочет признаваться, поэтому, чтобы не ранить его гордость, взяла его обратно на руки:
— Всё хорошо, всё хорошо. Тётушка тебе верит. Хуань самый послушный.
В этот момент Цзи Ли’эр вернулась из уборной и, услышав эти слова, тут же побежала к ним, подняв своё личико:
— А я? Тётушка, разве Ли’эр больше не твой любимый малыш?
— И Ли’эр тоже хорошая девочка, — улыбнулась Инь Цюэсюань, погладила её по щёчке и уложила рядом.
Цзи Хай внутри буквально закипел от ревности. Он с трудом сдерживался, чтобы не вышвырнуть обоих детей за дверь, но, собрав всю волю в кулак, мягко предложил:
— Пусть няня отнесёт их спать в свои покои.
Инь Цюэсюань колебалась. Цзи Ли’эр уже всхлипывала, готовая расплакаться, а Цзи Хуань, поняв, что сейчас его уведут, тут же обхватил шею Инь Цюэсюань и, забыв о своей обычной сдержанности, тихо прошептал:
— Тётушка… Хуань хочет спать с вами.
Чем спокойнее и серьёзнее ребёнок обычно себя ведёт, тем сильнее действует его внезапная просьба. Инь Цюэсюань обняла малыша и с мольбой посмотрела на Цзи Хая.
Тот вспыхнул от злости, особенно когда заметил едва уловимую насмешливую улыбку на лице Цзи Хуаня. Маленький мерзавец! Ещё совсем пацан, а уже умеет ставить ловушки!
— Маньмань, — глубоко вздохнул Цзи Хай, стараясь сохранять мягкость в голосе, — уже так поздно… Мне некуда лечь спать.
Инь Цюэсюань, как всегда, легко поддалась жалости. Она сразу же отодвинулась к стенке, освобождая место:
— Если Ваше Величество не сочтёте за труд, ложитесь ко мне!
Улыбка Цзи Хая замерла на лице. Он бросил холодный взгляд на детей. Цзи Ли’эр испуганно задрожала, слёзы навернулись на глаза, но плакать не смела. Цзи Хуань тоже почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Все четверо легли в ряд. Между Цзи Хаем и Инь Цюэсюань оказались два ребёнка — будто непреодолимая пропасть. Цзи Хай лежал с открытыми глазами, глядя в бледные занавески над кроватью. Вскоре по обе стороны от него раздались ровные, спокойные дыхания. Он повернул голову и уставился на мирно спящих детей.
Когда няня осторожно приняла их из рук императора и, поклонившись, направилась к двери, Цзи Хай ледяным голосом бросил:
— Сегодня больше не пускайте их сюда.
Няня поспешно закивала и пятясь вышла из комнаты.
Цзи Хай, наконец добившись своего, поморщился: в постели стоял удушливый запах детского молока.
Он лег рядом с Инь Цюэсюань и осторожно поправил прядь волос, упавшую ей на лоб.
Та, привыкшая спать с ним, инстинктивно прижалась ближе. Её прохладные руки, словно из нефрита, обвились вокруг его шеи.
Цзи Хай, боясь, что она простудится, аккуратно снял её руки и обнял за талию, прижав к себе. Зарывшись лицом в изгиб её шеи, он глубоко вдохнул её аромат и слегка прикусил нежную кожу:
— Маленькая проказница.
Инь Цюэсюань ничего не слышала — ей просто стало ещё уютнее во сне.
Утром их разбудил детский плач. Цзи Ли’эр, вся в слезах, смятая и растрёпанная, прибежала в спальню, крепко сжимая одеяльце.
Цзи Хай почувствовал, как у него заболела голова. Его лицо потемнело, будто у него только что умер родной отец. Он бросил ледяной взгляд на няню, следовавшую за ребёнком.
Та лишь горестно опустила голову: «Маленькая наследница сама захотела к императрице… Я всего лишь служанка, как могу её остановить?»
Цзи Ли’эр, вся красная от плача и икающая сквозь слёзы, обняла Инь Цюэсюань за шею, но робко покосилась на Цзи Хая — она его боялась.
Цзи Хай взглянул на часы: они встали на целый час раньше, чем он обычно отправляется на утреннюю аудиенцию. За окном ещё царила серая мгла. Настроение окончательно испортилось.
Даже Инь Цюэсюань, которая обожала детей, чувствовала усталость.
К счастью, вскоре прибыли люди от Хуаиньской принцессы, чтобы забрать Цзи Хуаня и Цзи Ли’эр.
Под приветливым, но зловещим взглядом Цзи Хая дети даже не посмели просить остаться.
После такого раннего пробуждения спать уже не хотелось. Они встали, умылись и начали одеваться. Служанки и евнухи сновали туда-сюда, чётко и слаженно выполняя свои обязанности.
Благодаря раннему подъёму они успели позавтракать до утренней аудиенции.
Цзи Хай положил Инь Цюэсюань в тарелку пельмень с креветками и осторожно начал:
— Маньмань…
Та, клевавшая носом, машинально откусила кусочек и, услышав своё имя, автоматически ответила:
— Да?
— С делом наследника… давай пока повременим. Воспитывать ребёнка — дело непростое.
Раньше он поспешно решил, что хочет ребёнка от Маньмань, чтобы в нём соединились их крови. Но после вчерашней ночи в душе остался какой-то осадок. Ему даже думать не хотелось о том, чтобы скоро стать отцом.
Сейчас в голове всё ещё звучал пронзительный плач Цзи Ли’эр — он окончательно разлюбил маленьких детей.
Инь Цюэсюань и сама ещё не была готова стать матерью, поэтому согласилась без колебаний. Завтрак она ела вяло и рассеянно. Цзи Хай погладил её по волосам и велел снова прилечь.
«Сегодня обязательно покажу ей весь дворец!» — решил он про себя.
После аудиенции Цзян Цун доложил Цзи Хаю полученные сведения: жемчужную пудру в Цзянькане закупал не кто-нибудь, а весьма значимая персона.
— Ваше Величество, как вы думаете, какие у них намерения? Так неожиданно явиться в столицу… Это вызывает подозрения, — сказал Цзян Цун.
— Подозрения? — фыркнул Цзи Хай. — Чем выше дерево, тем больше ветра. Разные люди тянутся к власти. Но пусть приходят — всё равно ничего не добьются.
Императрица-вдова Цзян проснулась лишь к полудню. Не торопясь, она начала туалет, а Цзян Нуаньюэ стояла рядом, помогая ей. Однако императрица-вдова, взглянув на неё, раздражённо махнула рукой:
— Убирайся. Не хочу, чтобы ты пачкала мои покои.
Затем холодно добавила:
— Впредь не смей показываться здесь. Видеть тебя — значит терзать себя.
Лицо Цзян Нуаньюэ покраснело от стыда. Глаза наполнились слезами, которые вот-вот должны были упасть. Она быстро сделала реверанс и выбежала из комнаты, в душе клянясь: «Я обязательно стану выше всех!»
Императрица-вдова хотела использовать Цзян Нуаньюэ, но не давала ей ни капли уважения, постоянно унижая. Такие отношения неизбежно вели к мятежу.
— Ваше Величество, вчера Хуаиньская принцесса провела весь день в Фэнхэгуне. Вечером наследник и наследница остались там ночевать, — доложила служанка.
Императрица-вдова вспыхнула:
— Наглость! Она считает меня за воздух?! Приехала в столицу и даже не удосужилась зайти в Луншоугун поклониться свекрови!
Служанка молчала, опустив голову. «Лучше бы вы вообще не встречались, — думала она про себя. — А то потом начнёте драться, а нам, слугам, достанется».
На утренней аудиенции чиновники сразу почувствовали, что настроение императора ниже некуда. Все докладывали кратко и только по самым важным вопросам.
Цзи Хай мысленно поблагодарил своего покойного отца: если бы тот не запугал этих министров до смерти, они никогда бы не научились так читать настроение правителя. Конечно, кроме клана Цзян.
Глава клана Цзян, великий маршал Цзян Цицзюнь, вышел вперёд и слегка поклонился:
— Ваше Величество, у меня есть доклад.
Цзи Хай почувствовал неладное и, прикрыв глаза ладонью, сказал:
— Мне нездоровится. Если это не срочно, подайте письменный рапорт.
Цзян Цун тут же громко объявил:
— Аудиенция окончена!
Цзян Цицзюнь, несмотря на почтенный возраст, сохранил благородную внешность, но сейчас его черты исказились от гнева. Десятилетиями он доминировал на дворцовом совете, даже при прежнем императоре его не смели так игнорировать! А этот юнец осмеливается?
Цзи Хай втайне усмехнулся: «Разозлился? Вот и отлично. Я именно этого и добивался».
Няня Синь Юньнян, которой вчера не представилось случая поговорить с императрицей при детях, сегодня воспользовалась моментом:
— Госпожа, вы заметили, как сильно маленькая наследница похожа на вас?
— Что? — Инь Цюэсюань удивлённо уставилась на неё.
Няня Синь Юньнян подумала и прямо сказала:
— Не просто похожа. Будто с вашего лица сняли слепок. И наследник тоже немного похож на вас, но больше — на принца Сюаня.
Инь Цюэсюань замерла, потом резко вскочила и схватила няню за рукав:
— Юньнян, ты хочешь сказать…?
— Конечно, бывают случаи, когда неродственные люди удивительно похожи. Может, это просто совпадение. Ведь Хуаиньская принцесса говорит, что дети приёмные. Всё это лишь мои домыслы… Просто не смогла промолчать, — вздохнула няня с тревогой. Ей очень хотелось, чтобы дети оказались потомками принца Сюаня.
Инь Цюэсюань разочарованно опустилась на место и прошептала:
— Возможно, принцесса специально выбрала детей, похожих на брата… Наверное, я слишком много думаю.
Няня Синь Юньнян пожалела, что заговорила, и даже слегка шлёпнула себя по щеке. Она уговорила Инь Цюэсюань пойти вздремнуть, чтобы не чувствовать себя разбитой весь день.
Однако не успела та дойти до спальни, как из Луншоугуна пришёл указ: императрица-вдова требовала её немедленного присутствия. От усталости голова Инь Цюэсюань работала медленно, и она лишь через несколько мгновений кивнула в ответ.
«Императрица-вдова специально вызывает меня, пока Его Величество на аудиенции… Наверняка затевает что-то недоброе», — тревожно подумала она.
— Может, послать весточку Хуаиньской принцессе? — предложила Цзяоцзяо. — Его Величество ведь говорил: если императрица-вдова снова позовёт вас, обращайтесь к принцессе.
Инь Цюэсюань покачала головой:
— Нет. Не стоит постоянно беспокоить принцессу. Рано или поздно придётся справляться самой. Пусть даже императрица-вдова захочет меня унизить — я всё же императрица. Она не посмеет отнять у меня жизнь.
Няня Синь Юньнян велела слугам караулить у входа в Зал Великого Покоя и немедленно сообщить императору, как только тот закончит аудиенцию.
Императрица-вдова, привыкшая добиваться своего напрямую, хотела было втюхать Цзян Нуаньюэ Цзи Хаю, но поняла, что с ним не справится. Поэтому решила начать с императрицы.
Инь Цюэсюань вошла и сделала реверанс. Императрица-вдова велела ей сесть.
«Странно… Почему она так любезна?» — подумала Инь Цюэсюань с подозрением.
Императрица-вдова указала изящным пальцем на стоявшую внизу Цзян Нуаньюэ и лениво произнесла:
— Посмотри-ка, как тебе эта?
Цзян Нуаньюэ шагнула вперёд, дрожа всем телом, и, с трудом сдерживая слёзы, поклонилась:
— Поклоняюсь Вашему Величеству.
Инь Цюэсюань прищурилась — ей было непонятно, чего добивается императрица-вдова. После короткого размышления она осторожно ответила:
— Довольно благородна.
Императрица-вдова фыркнула про себя: «Императрица, у тебя зрение совсем испортилось? Где тут благородство — одна кокетка!» Но тут же вспомнила, что Инь Цюэсюань действительно плохо видит.
Смущённо прочистив горло, она продолжила:
— Она довольно миловидна и из рода Цзян. Я хочу, чтобы она служила императору. Выдели ей должность.
http://bllate.org/book/11909/1064416
Готово:
