— Как это у императрицы всего лишь такие украшения? Двор может и экономить, но не до такой степени на главной супруге Поднебесной! Завтра же передай шести управлениям — пусть срочно сошьют ей новые наряды и изготовят свежие драгоценности.
Цзи Хай аккуратно вернул серёжку на место. Она лежала на самом видном месте — наверняка любимая Маньмань. Если повредить её, та расстроится, а это будет хуже любого преступления.
Цзян Цун не знал, что ответить. Едва взойдя на трон, Его Величество приказал всему дворцу жить скромно: не только бывшим наложницам покойного императора, но даже самому себе сократил расходы почти наполовину. Расходы императрицы по сравнению с его собственными выглядели чуть ли не роскошью — эти украшения были лишь верхушкой айсберга. Остальные, которые она редко носила, хранились в соседней комнате.
Однако он не мог сказать об этом вслух. Ведь он прекрасно видел, насколько двойственны чувства Его Величества к императрице: в глазах государя даже самая роскошная обстановка всё равно недостаточна для неё. Весь двор обязан был экономить — кроме императрицы.
Цзи Хай смотрел на лежащего на столе воздушного змея и прочие игрушки и чувствовал, как в груди нарастает тяжесть, будто сердце сжимает кислотой. Ведь именно он недавно собирался вывести Маньмань погулять… Он подозвал слугу:
— Сходи-ка, узнай, как там дела у императрицы. Когда они наконец разойдутся?
Молодой евнух кивнул и уже сделал несколько шагов, когда его окликнули снова.
— Незаметно посмотри, — добавил Цзи Хай, — не смей тревожить императрицу и портить ей настроение.
Вскоре посыльный вернулся с докладом:
— Императрица весело беседует с Хуаиньской принцессой. Расстаться им сейчас не суждено. Маленькая наследница так привязалась к ней, что не отпускает ни на шаг. Скорее всего, останутся ужинать вместе…
Заметив, как лицо государя всё больше темнеет, слуга проглотил слова «возможно, даже переночуют».
Цзи Хаю было не по себе. Его императрица — и вдруг все хотят её отнять! Он без цели бродил круг за кругом вокруг спальни Фэнхэгуна, словно запертая в глубоких покоях жена, ожидающая мужа. Чем дольше думал, тем хуже становилось на душе.
А если ему плохо — пусть и другим не будет легко. Кто-нибудь да пострадает.
— Что там с расследованием слов Дуаньфу? Есть какие-то подвижки? — спросил он.
Цзян Цун чётко доложил:
— Уже послал людей проверять. Завтра, возможно, будут результаты.
Цзи Хай постучал пальцами по столу:
— А в целом, в последнее время во дворце происходило что-нибудь значительное?
Как главный евнух при императоре, Цзян Цун обязан был быть в курсе всех дел. Он должен был слышать всё и видеть всё — любое дуновение ветра в дворцовых стенах не могло остаться незамеченным.
Он на мгновение задумался, затем чётко изложил:
— С тех пор как императрица вступила во дворец, никто не осмеливается выходить за рамки. Все пока не знают её характера и держатся осторожно. Пока лишь мелкие стычки, не стоящие внимания. Что до бывших наложниц покойного императора в Западных Шести дворцах — там всё спокойно. — И добавил почти шёпотом: — Спокойно, как и последние десятилетия.
Цзи Хай невольно улыбнулся. Его губы тронула едва заметная усмешка, но даже в этом лёгком изгибе чувствовалась ослепительная красота: высокие брови, ясные очи — невозможно было отвести взгляд.
Он прекрасно понял смысл фразы Цзян Цуна. При жизни покойного императора Цзян, ещё не ставшая императрицей-вдовой, правила всеми гаремами. Ни одна женщина, сколь бы амбициозной она ни была, не осмеливалась бросить ей вызов. Поэтому интриги и соперничество между наложницами никогда не возникали.
Теперь же те, кого всю жизнь держали в узде, стали просто тихими старухами. Привычка к покорности укоренилась настолько глубоко, что даже теперь, когда можно было бы выйти из тени, они предпочитали оставаться в ней.
Действительно — спокойствие длилось уже не одно десятилетие.
— А как там императрица-вдова Цзян?
Род Цзян благодаря ей достиг небывалого могущества. Связи вельможи опутывали всю страну. Цзи Хай не хотел бы терпеть это вечно, но время пока не пришло. Глава рода Цзян — старый лис, слишком осторожный и скользкий. К счастью, среди его потомков нет никого, кто бы мог стать настоящей угрозой.
— Несколько дней назад императрица-вдова вызвала господина Цзяна во дворец. После этого в Луншоугун доставили одну девушку из рода Цзян.
Цзи Хай кивнул — он принял к сведению, но не придал этому значения. Он провёл под надзором императрицы-вдовы Цзян более десяти лет и хорошо знал её нрав. Её замыслы он мог угадать, даже не задумываясь.
— Пока не стоит обращать внимания. Не стоят они усилий.
Получив указание, Цзян Цун лишь приказал следить за происходящим, не предпринимая активных действий.
Цзи Хаю стало скучно. Чтение раздражало, и он вдруг решил собрать чиновников для обсуждения вопросов помощи пострадавшим от стихии.
Когда чиновники министерства финансов получили повеление, они были озадачены. Снегопад на юге провинции Сян уже давно урегулирован: казна выделила средства, пострадавшие получили компенсации. Но приказ есть приказ — переодевшись, они поспешили во дворец.
Супруга министра лично завязывала мужу пуговицы на воротнике и искренне восхищалась:
— Государь — истинный правитель, заботящийся о народе!
Министр кивнул в ответ, позволяя жене поправить пояс:
— Да, молод, но рассудителен. Красив, как никто другой. И главное — добрый, без причудливых замашек прежних правителей.
Госпожа министра подшутила:
— Теперь тебе не нужно бояться за свою голову.
Министр на миг замер, а затем тоже рассмеялся и нежно ткнул пальцем в её лоб.
Разумеется, эти слова остались между супругами. Иначе — за дерзость в адрес государя хватило бы не одной головы.
Подойдя к кабинету императора, министр финансов неожиданно столкнулся с министром работ. Они учтиво поклонились друг другу, трижды уступили дорогу и лишь затем вошли внутрь.
Чиновники сразу заметили, что сегодня государь выглядит гораздо серьёзнее обычного. В их головах начали метаться догадки, и все стали особенно внимательны.
— Снегопад на юге Сян уже устранён, — начал Цзи Хай, нахмурившись, — но восстановление после бедствия ещё не началось. Кроме того, многие погибли. Сейчас потепление, снег тает — необходимо опасаться эпидемий. Министерство финансов рассматривало эти вопросы?
Чиновники министерства побледнели. Раньше после стихийных бедствий никто не думал о последствиях — ограничивались лишь первоначальной помощью. Они переглянулись, не зная, что ответить.
— Кроме того, — продолжил Цзи Хай, — река Ганьцзян каждый год в июне–августе выходит из берегов. Жители прибрежных районов страдают из-за того, что плотину не укрепляли уже десятки лет. Министр работ, каково ваше мнение?
Министр работ, который до этого спокойно наблюдал за происходящим, вдруг вздрогнул всем телом.
В зале уже зажгли светильники. За окном небо из бледно-голубого превратилось в фиолетово-тёмное. Стайки птиц низко пролетели над черепичными крышами. Раздался звон колокола, возвещающий вечернее время. Только тогда чиновники поняли, как поздно уже стало.
— Ваше Величество, подавать ужин? — осторожно спросил Цзян Цун, выглянув из-за занавески после того, как проводил дрожащих чиновников.
— Хуаиньская принцесса уже уехала? — вместо ответа спросил Цзи Хай.
— Нет ещё. Императрица угощала принцессу и маленькую наследницу ужином. Посыльная прислала узнать, не присоединится ли государь. Но, увидев, что Вы заняты государственными делами, императрица велела кухне приготовить Вам отдельную трапезу и держать её в тепле.
Цзи Хай мысленно ругал Хуаиньскую принцессу за её настырность, но в то же время радовался, что Маньмань специально оставила для него еду.
— Тогда пусть подадут здесь. Не стоит лишний раз перемещаться.
Цзян Цун обрадованно кивнул. С детства государь питался нерегулярно — то голодал, то переедал. Если бы не упоминание, что блюда приготовлены по заботе императрицы, он бы, скорее всего, вообще не стал есть.
Тем временем Инь Цюэсюань весело играла с двумя детьми. Ей было всего шестнадцать, и после потери шестилетних воспоминаний она легко находила общий язык с малышами.
Она показывала Цзи Ли’эр и Цзи Хуаню, как играть в «нитяные узоры».
Цзи Ли’эр быстро увлеклась новой забавой, а Цзи Хуань сначала держался важно, как взрослый, но, увидев, как весело им вдвоём, не выдержал и присоединился. Его лицо немного расслабилось — теперь он выглядел как обычный мягкий ребёнок.
Цзи Хуань взял красную нить из рук Инь Цюэсюань и неуклюже создал новый узор. Та, хоть и плохо видела, нащупала пальцами узел и легко распутала его. Этот ход поставил детей в тупик: сколько бы Цзи Ли’эр ни умоляла, Инь Цюэсюань упорно отказывалась показывать, как именно это делается.
По правилам игры, на этом этапе дальнейшие действия невозможны — любой ход возвращает к исходному положению. Но брат когда-то показал ей особый способ развязать такой узел.
Цзи Ли’эр, не выдержав, побежала к матери. Большие глаза девочки наполнились слезами, она потянула за рукав Цзи Юйи и жалобно протянула:
— Мама~
Цзи Юйи не выдержала такого умиления и полусогласно, полусопротивляясь подошла помочь детям. Не задумываясь, она взяла две противоположные нити, средними пальцами зацепила нижнюю пару красных нитей и резко подняла остальные вверх.
Дети восторженно ахнули.
Инь Цюэсюань нащупала новый узор и была поражена: это был тот самый способ, что показал ей брат! Хотя прошло много лет, «нитяные узоры» не требовали такого напряжения ума, как, например, девятизвенный кольцевой пазл, и она отлично помнила каждое движение.
Она успокоилась, решив, что, вероятно, это просто совпадение. Такой приём мог знать не только её брат.
Прошёл час, прежде чем Цзи Хай, уставший сидеть в кабинете, узнал, что Хуаиньская принцесса наконец покинула дворец, а императрица уже отдыхает.
Цзи Хай отправился в Фэнхэгун. Тихо умывшись и переодевшись, он подошёл к широкому ложу. Он целый день не видел Маньмань и сильно скучал. Пусть она и спит — всё равно можно обнять её мягкое, благоухающее тело. При этой мысли его сердце забилось быстрее.
Но едва он отодвинул занавес кровати, как встретился взглядом с парой чёрных, как смола, глаз.
Цзи Хуань приложил палец к губам, давая понять, чтобы Цзи Хай молчал. Его белое, пухлое личико было серьёзным, будто он взрослый человек, хотя в глазах всё ещё светилась детская чистота.
Одна из служанок, дежуривших ночью, шепнула подруге:
— Мы ведь забыли доложить Его Величеству, что наследник и наследница остались ночевать?
Та замерла:
— …………
Цзи Хай невольно сжал занавес кровати так сильно, что на руке выступили жилы. Его обычно безупречная маска на миг дрогнула.
Кто, чёрт возьми, сказал этому мелкому сорванцу, что он может спать в его постели?
Цзи Хуань опустил палец с губ, встал на колени и положил руки на колени. Его большие глаза сияли, выражение лица было одновременно серьёзным и наивным — он выглядел невероятно послушным.
— Императрица-сестра спит, — беззвучно прошептал он, двигая губами. — Не мешай ей.
Цзи Хай оскалился, обнажив белоснежные зубы, и впервые за долгое время его лицо исказилось почти зверски. Он схватил малыша за ворот ночной рубашки и, приблизив своё лицо к его, прошипел сквозь зубы:
— А ты вообще знаешь, кто я такой? Ты занял место жены императора и ещё спокойно сидишь здесь?
Цзи Хуань замолчал, задумался на миг, моргнул и ответил:
— Ты — мой двоюродный брат-император!
В этот момент в постели зашуршало одеяло — маленькая наследница проснулась. Она выбралась из объятий Инь Цюэсюань, щёчки её были румяными от сна, глазки полуприкрыты. Она обвила шею Инь Цюэсюань руками и сонно пробормотала:
— Сестрёнка, мне надо в туалет.
Инь Цюэсюань тоже проснулась. Погладив взъерошенные волосы Цзи Ли’эр, она дотянулась до колокольчика у изголовья и позвонила.
http://bllate.org/book/11909/1064415
Готово:
