Евнух Чэнь и впрямь смягчил взгляд, неторопливо подошёл и своей жирной, маслянистой ладонью похлопал Дуаньфу по изящной щеке. От него несло рыбным перегаром, но Дуаньфу всё так же сохранял безупречную улыбку.
На мгновение евнуху Чэню показалось, будто сквозь черты Дуаньфу он вновь увидел Цзи Хая нескольких лет назад — такого же гибкого, способного проглотить любое унижение, будто бы ничто не могло сломить его дух.
От этого воспоминания ему стало не по себе, и он без промедления ударил Дуаньфу по лицу:
— Мерзкий щенок!
Удар был настолько сильным, что из уголка рта Дуаньфу сочилась кровь, а правая щека мгновенно распухла. Однако он молча терпел боль, не издав ни звука.
Такое поведение ещё больше напугало евнуха Чэня. Лицо Дуаньфу постепенно сливалось с образом юного Цзи Хая.
— Если у господина евнуха нет ко мне дел, позвольте откланяться, — сказал Дуаньфу, помня наставление Цзян Цуна: ни при каких обстоятельствах нельзя выдавать их связь. Поэтому все угрозы, что вертелись у него на языке, он проглотил.
Евнух Чэнь резко схватил Дуаньфу за воротник:
— Стой! А где мои ежемесячные подачки?
Дуаньфу сохранял хладнокровие. Он ещё молод. Пока жив — всегда найдётся шанс отомстить. Сейчас он слаб, и потому вынужден глотать позор.
— Наглец! — раздался резкий женский голос, полный гнева.
Оба подняли головы. Перед ними стояла Рунсин, главная служанка Хуаиньской принцессы, с высоко поднятой головой и надменным взглядом, точь-в-точь как её госпожа.
Евнух Чэнь тут же сменил грубость на раболепную угодливость и поспешил к ней навстречу. При этом он невольно бросил взгляд за спину Рунсин и увидел приближающиеся роскошные носилки, рядом с которыми шёл Цзинси. Он поспешно поклонился:
— Ваше Высочество, какая неожиданная честь — заглянуть во дворец?
Если даже главный евнух Хуаиньской принцессы Цзинси держится с таким высокомерием, то Рунсин — это вообще недосягаемая вершина. Её меньше всего следовало злить.
Рунсин не удостоила его и взгляда, скрестив руки на животе с безупречной осанкой:
— Её Высочество сегодня прибыла во дворец с наследником и наследницей навестить государыню-императрицу. По пути услышала шум драки и сочла это непристойным. Велела мне разобраться. Не ожидала увидеть вас, господин евнух.
— Госпожа Рунсин, ваши слова заставляют меня краснеть от стыда! Этот мальчишка просто не знает своего места, вот я и приучал его к порядку. Простите, что потревожил проход Её Высочества! Прошу вас, скажите доброе слово перед принцессой, чтобы она не гневалась на старого слугу, — заискивающе улыбнулся евнух Чэнь, про себя недоумевая: «Кухня-то в глухом месте… Отчего принцесса свернула именно сюда?»
— Раз понимаешь, что заслужил наказание, коленись здесь и дай себе сто пощёчин! — холодно бросила Рунсин.
Глаза Дуаньфу на миг блеснули от злорадства, но он тут же вновь принял покорный вид.
Хуаиньская принцесса, держа на руках своих детей, чуть приподняла занавес носилок и лениво спросила:
— Рунсин, всё уладила?
Рунсин склонила голову:
— Да, Ваше Высочество.
Цзинси бросил на Рунсин томный взгляд, и уголки его нежных губ сами собой изогнулись в улыбке. Рунсин встала рядом с ним — ей едва доставало до его подбородка. Ему стоило лишь опустить глаза, чтобы увидеть чёрный блестящий узел её причёски.
Цзи Юйи, уезжая, бросила взгляд на кланявшегося Дуаньфу и нахмурилась — в его покорной позе было что-то знакомое.
— Мама, я хочу рисовых пирожков! — прижалась к матери Цзи Ли’эр.
Цзи Юйи ласково погладила дочь по спине, и всё её лицо озарила материнская нежность:
— Ли’эр, давай съедим их у императрицы? Здесь есть один очень неприятный человек.
Она ведь специально свернула к императорской кухне, чтобы достать дочери любимое лакомство, а вместо этого нарвалась на эту мерзость.
Цзи Ли’эр задумалась и кивнула:
— Хорошо, послушаюсь маму.
Цзи Хуань выглянул наружу. Будучи ещё ребёнком, он не умел скрывать антипатию и нахмурился:
— Мама, этот евнух Чэнь слишком самодовольный и дерзкий. Прямо противно смотреть!
Цзи Юйи погладила его по голове и прищурилась:
— Хуань, ты ещё не знаешь, каким наглым он был раньше. Подожди немного — найдётся тот, кто с ним разделается. Просто время ещё не пришло.
Этот пылкий характер, не терпящий зла, очень напоминал его отца. Цзи Юйи мысленно вздохнула.
Цзян Цун, получив известие, немедленно отправил людей на разведку. Раз уж Его Величество придал этому значение, дело нельзя было оставлять без внимания.
Цзи Хай уже два дня мечтал увести Инь Цюэсюань прогуляться по дворцу, но никак не удавалось. Сегодня же погода наладилась, солнце светило ярко, и он вновь загорелся этой идеей. Только переоделся и велел приготовить воздушного змея, как доложили, что Хуаиньская принцесса прибыла с детьми.
Он взглянул на радостное лицо Инь Цюэсюань и понял: её явно больше привлекает маленькая наследница, чем он сам.
Чтобы Инь Цюэсюань не мучилась выбором между ним и гостьей, Цзи Хай подавил внутреннее раздражение и с широкой улыбкой произнёс:
— Какая редкость — тётушка пожаловала во дворец и привела с собой наследника с наследницей! Маньмань, иди встречай гостью, не обращай на меня внимания.
Чтобы не выглядеть слишком жалко, он добавил:
— Вспомнил вдруг, что в боковом павильоне остались неразобранные указы. Отложим нашу прогулку по саду на другой день.
Инь Цюэсюань облегчённо выдохнула — она боялась обидеть и того, и другого, а тут Цзи Хай сам всё решил. Она искренне воскликнула:
— Ваше Величество такой добрый!
Цзи Хай с трудом удержал улыбку и погладил её по руке:
— Иди, Маньмань. Хорошо поиграй с маленькой наследницей.
Он продолжал улыбаться, пока она не скрылась из виду, а потом, обращаясь в пустоту, пробормотал:
— Я ведь такой благородный, великодушный, понимающий… Совсем не ревнивый и не злющийся.
Цзян Цун, стоявший позади, похолодел от ужаса, заметив, как на тыльной стороне ладони императора вздулись жилы. «Ох, Ваше Величество говорит, что не ревнует и не злится… Но сейчас готов выбежать и раздавить Хуаиньскую принцессу!»
Инь Цюэсюань и Цзи Ли’эр были поразительно похожи, поэтому Цзи Юйи заботилась о ней не только из уважения к Инь Цюэсяо, но и потому, что девочка напоминала ей собственную дочь.
После всех формальных приветствий дети почтительно поклонились Инь Цюэсюань. Цзи Ли’эр, прячась за спиной матери, робко и сладко позвала:
— Тётушка-сноха!
Цзи Хуань строго поправил её:
— Надо говорить «Ваше Величество», чтобы выразить должное уважение!
Сама Цзи Юйи тоже почувствовала лёгкую горечь от этого обращения. Ей хотелось, чтобы однажды дети называли Инь Цюэсюань «тётей», а та, в свою очередь, звала её «свояченицей».
Цзи Юйи лишь на миг омрачилась, но тут же вернула себе прежнее величавое выражение лица.
Инь Цюэсюань радостно сказала:
— Как хочешь зови — «тётушка» звучит особенно тепло.
И пригласила Цзи Ли’эр к себе.
Хотя Цзи Ли’эр дома была избалованной капризницей, на самом деле она сильно стеснялась чужих. Прижавшись к матери, она долго не решалась подойти.
По идее, Хуаиньская принцесса — первая особа в государстве после императорской семьи, и её дочь должна быть образцом аристократической воспитанности: грациозной, учтивой и уверенной. Но Цзи Ли’эр была особенным случаем — слабое здоровье заставляло мать излишне её баловать.
Цзи Хуань же был её полной противоположностью: с ранних лет проявлял самостоятельность и твёрдость характера, в точности как его отец.
Цзи Юйи бросила на сына многозначительный взгляд, и он сразу всё понял. Взяв сестру за руку, он сказал:
— Ли’эр, не бойся. Брат с тобой.
Только тогда Цзи Ли’эр послушно последовала за ним.
Инь Цюэсюань никогда не носила острых ногтевых накладок и не отращивала ногти, поэтому без опаски погладила детей по нежным щёчкам.
— Не думала, что тётушка сегодня приведёт вас, — сказала она. — Ничего не подготовила. Во дворце сейчас только такие вот сладости… Попробуйте пока.
Она велела подать несколько блюд с угощениями, а затем повернулась к Цзяоцзяо:
— Прикажи кухне побыстрее приготовить побольше лакомств.
Дворцовые сладости были настоящим произведением искусства — каждая, размером с голубиное яйцо, выглядела как изысканная резьба по нефриту. Их подавали на серебряных блюдах с ажурными узорами, по три-четыре штуки на блюдо, так что есть их было почти жалко.
Но дети умеют чувствовать настроение взрослых лучше всех. Инь Цюэсюань казалась доброй и открытой, и Цзи Ли’эр, которая давно мечтала о рисовых пирожках и так и не получила их от матери, набралась смелости и потянула Инь Цюэсюань за рукав.
— Тётушка-сноха, Ли’эр хочет рисовых пирожков, — пропела она тоненьким голоском.
Инь Цюэсюань растаяла от умиления и готова была исполнить любое желание девочки:
— Хорошо-хорошо, сейчас приготовим рисовые пирожки.
Все присутствующие невольно переглянулись: императрица и маленькая наследница были поразительно похожи. Если бы их представили как родных сестёр, никто бы не усомнился.
Инь Цюэсюань посадила Цзи Ли’эр к себе на колени. Цзи Хуань, будучи маленьким мужчиной, стеснялся объятий и сидел на вышитом табурете, положив руки на колени с серьёзным видом.
Цзи Ли’эр очень полюбила Инь Цюэсюань и прижалась к её шее:
— Ли’эр спросила у мамы, правда ли, что императрица очень красивая. Мама сказала: «Да, такая же красивая, как и Ли’эр». Оказывается, это правда! Вы и правда очень похожи!
Инь Цюэсюань не могла разглядеть лицо девочки и даже забыла, как выглядит сама. Она подняла голову и растерянно спросила окружающих:
— Правда похожи?
Потом потрогала своё лицо:
— Очень?
Все смотрели на эти почти идентичные черты и чувствовали лёгкое беспокойство, но никто не решался ответить. Только няня Синь Юньнян мягко сгладила неловкость:
— Конечно, немного похожи. Маленькая наследница такая прелестная, прямо как вы в детстве.
— Неудивительно, что я сразу полюбила Ли’эр! Это судьба! — воскликнула Инь Цюэсюань, не задумываясь.
Цзи Юйи смотрела на схожие лица Инь Цюэсюань и дочери и задумалась. Раньше императрица жила в Пинъяне, а Ли’эр — в Цзянькане, и никто не сравнивал их внешность.
Теперь же императрице часто придётся появляться на людях, а Ли’эр нельзя держать взаперти. Нужно срочно придумать выход.
Цзянькань — котёл интриг. Лучше всего было бы увезти детей куда-нибудь подальше. Но она не могла покинуть Цзянькань — месть за Инь Цюэсяо ещё не завершена, а доверить детей чужим людям она не решалась.
Инь Цюэсюань приподняла Цзи Ли’эр и нащупала под одеждой хрупкие косточки. Сердце её сжалось от жалости, и она стала обращаться с девочкой ещё осторожнее.
Цзи Ли’эр, ослабев от разговора, устало прижалась к Инь Цюэсюань. Та с тревогой кормила её сладостями.
После ухода гостей Цзи Хай остался один в покоях и, скучая, начал перебирать вещи из шкатулки Инь Цюэсюань — там лежали её любимые украшения.
— Ваше Величество, а как же указы? — осторожно спросил Цзян Цун.
Цзи Хай фыркнул:
— Какие указы?
Он был, пожалуй, самым трудолюбивым императором в истории Далина — ни одного указа не оставалось на следующий день.
В Далине евнухи не имели права вмешиваться в дела управления, и Цзян Цун знал своё место. Поэтому он мало что понимал в политике.
Цзян Цун замолчал. Так вот оказывается! Его Величество просто соврал императрице, будто у него работа! Он ведь всего лишь евнух и не понимал этих тонкостей.
http://bllate.org/book/11909/1064414
Готово:
