Взгляд Инь Цюэсюань на миг прояснился — ей показалось, что она отчётливо увидела черты Цзи Хая, но в следующее мгновение всё снова расплылось в привычной дымке.
Она неловко попыталась подняться, щёки её покраснели. Цзи Хай мягко прижал её обратно к себе:
— Поесть хочешь?
— Что есть?
Цзи Хай по-прежнему не отпускал её, и Инь Цюэсюань растерянно теребила край одежды. Он протянул руку, взял щипцы, лежавшие у жаровни, и несколько раз пошевелил ими в углях.
Из углей ударил сладкий, манящий аромат, пробирающий до макушки.
Из пепла выкатились несколько чёрных круглых комочков, источающих пар.
Цзяоцзяо, стоявшая рядом и прислуживающая, прищурилась: она тоже не знала, что это за странные вещицы. Выглядели они невкусно — чёрные и обугленные, — но пахли соблазнительно.
— Жареный сладкий картофель и жареный таро, — спокойно сказал Цзи Хай. — В детстве я часто их запекал.
Цзян Цун шагнул вперёд, желая помочь:
— Верно! Раб тогда вместе с Его Величеством частенько ими перекусывал.
Цзи Хай велел ему отойти и сам вытащил из углей картофель и таро. Он выбрал один, очистил и поднёс ко рту Инь Цюэсюань, совершенно не смущаясь:
— Раньше, когда нечего было есть, мы с Цзян Цуном тайком брали сладкий картофель и таро с полей Управления мастерских и жарили их. Сейчас даже вспоминать приятно.
Инь Цюэсюань хотела взять угощение сама, но Цзи Хай настаивал, чтобы кормить её лично:
— Не ешь сама — испачкаешь руки. Горячо, подуй немного.
— Сладкий, — тихо проговорила Инь Цюэсюань, осторожно откусив кусочек. Мягкий, рассыпчатый, невероятно сладкий вкус — она никогда раньше не пробовала так просто запечённый сладкий картофель.
Хотя Цзи Хай говорил спокойно, будто ничего особенного, Инь Цюэсюань прекрасно понимала, как тяжело ему приходилось в детстве.
Обычные принцы росли в роскоши и заботе; многие даже не знали, как выглядит сладкий картофель, не то что ели его. А Цзи Хай не только голодал, но и вынужден был вместе со своим евнухом воровать картофель и таро, чтобы хоть чем-то перекусить.
Цзи Хай очистил ещё один таро и дал ей. Инь Цюэсюань съела половину, и он без малейшего колебания забрал остаток и доел сам.
Его непринуждённость заставила всех присутствующих покраснеть.
— Не ешь много, просто попробуй, — сказал Цзи Хай. — Иначе будет тяжело в животе. Главный врач Юй прописал тебе лечебные отвары, вечером поешь как следует.
Он аккуратно вытер руки влажной салфеткой и раздал оставшийся жареный картофель.
Цзян Цун первым подскочил вперёд, радостно собирая всё себе на ладони:
— Рабу тоже давно не доводилось такого лакомства! Сегодня, осмелившись, возьму всё, что Его Величество приготовил, и прошу милости позволить рабу насладиться в одиночестве!
Инь Цюэсюань не могла сдержать смеха: всегда такой серьёзный и строгий главный евнух Цзян вдруг показал эту сторону — было очень забавно.
Цзи Хай, который с детства рос вместе с Цзян Цуном, проявлял к нему больше снисхождения, чем к другим, и с удовольствием согласился.
Позже Инь Цюэсюань снова медленно разобрала девятизвенный кольцевой пазл, а Цзи Хай рядом давал подсказки. Так незаметно наступили сумерки — пора было ужинать.
Цзи Хай протянул ей руку, и Инь Цюэсюань послушно положила свою ладонь в его, позволяя проводить к трапезе. Няня Синь Юньнян, заметив это движение, невольно замерла: возможно, сама хозяйка того не осознавала, но уже постепенно принимала присутствие Его Величества и давно не сопротивлялась ему так, как вначале.
Дождь лил целые сутки, и лишь к полудню следующего дня небо не прояснилось. Дороги превратились в грязь, выехать было невозможно. Цзи Хай отменил утреннюю аудиенцию и позволил себе и Инь Цюэсюань неторопливо поваляться в постели.
Из-за продолжающегося моросящего дождя планы маленькой наследницы повидать Инь Цюэсюань пришлось отложить. Та прильнула к окну, глядя на капли, и недовольно надула губы, шепча про себя, чтобы дождь наконец прекратился.
Чтобы развеселить сестру, Цзи Хуань специально научил птицу нескольким фразам и принялся всячески забавлять Цзи Ли’эр — в конце концов, ей стало веселее.
У западных ворот дворца Далина медленно остановилась роскошная карета. Золотыми нитями на ней был вышит родовой знак клана Цзян; даже в пасмурный день она сияла. На крыше красовался золотой павлин, колёса были из чёрного дерева, занавески — из жемчужин величиной с ноготь, а при движении вокруг витал тонкий аромат. Четыре коня были гладкие и блестящие, их гривы заплетены в косички с разноцветными лентами и золотыми колокольчиками, а на спинах — богатые попоны с гербом клана Цзян.
Из кареты вышла служанка в жёлтом, держащая масляный зонт. Один из слуг опустился на колени, становясь живой скамеечкой, и на него ступила женщина, легко спустившаяся с экипажа. Служанка подняла зонт повыше, чтобы ни одна капля не коснулась её госпожи. Было видно лишь изящный подбородок девушки.
Тут же подъехали носилки и увезли её во дворец.
— Приветствую тётю, — мягко и вежливо произнесла девушка, делая глубокий поклон.
Императрица-вдова Цзян нахмурилась при звуке её голоса и резко бросила:
— Не называй меня тётей! Притворщица!
Затем велела подойти поближе.
Девушка слегка надула губы, но тут же вернула себе прежнее кроткое выражение лица и плавно подошла, изгибаясь при ходьбе, как ивовый прутик.
Императрица-вдова подняла её подбородок, внимательно осмотрела и с явным неудовольствием оттолкнула, будто коснулась чего-то грязного:
— Это и есть та красавица, о которой говорил мой брат? «Первая красавица дома»? Ха! Всего лишь так себе!
— Как тебя зовут? — спросила она, всё ещё презрительно.
— Рабыня Цзян Нуаньюэ, — ответила девушка, помня строгий выговор и осмеливаясь называть её лишь «Ваше Величество».
Императрица-вдова кивнула, но не придала этому значения: всего лишь дочь наложницы, ничтожество. Если бы не была сейчас нужна, никогда бы не допустила такое ничтожество в своё присутствие.
Сама она была дочерью главной жены рода Цзян и с детства презирала детей наложниц, считая их грязными и низкими. Её ненависть к ним была глубока.
— Дочь наложницы к дочери наложницы — вполне подходящая пара, — лениво произнесла она, подперев щёку рукой, сохраняя при этом всю свою чувственную грацию.
Хотя Цзи Хай и был принцем, в её глазах он всё равно оставался сыном наложницы — ничем не лучше слуги или муравья. Она презирала его, считая ничуть не выше обычного ребёнка от второстепенной жены.
Цзян Нуаньюэ сдержала все эмоции, сохраняя покорность и почтительность. Это был её единственный шанс изменить судьбу. Если всё получится, она станет императрицей, и тогда ей больше не придётся бояться этой самодовольной вдовы. Весь клан Цзян будет кланяться ей в ноги. При этой мысли её тело слегка задрожало от волнения.
В доме Цзян сильно ценили детей главной жены и пренебрегали детьми наложниц. Для неё жизнь была не лучше, чем у простой служанки. Именно это унижение породило в ней честолюбие: она хотела взобраться на самую высокую вершину, куда не каждому дано подняться.
Императрица-вдова ещё раз взглянула на лицо Цзян Нуаньюэ и презрительно цокнула языком. Девушка была довольно миловидна, но до королевы ей далеко.
Она любила всё красивое, особенно красавиц, но только тех, кто не затмевал её саму. Когда-то Инь Цюэсюань, находясь при дворе в качестве заложницы, нравилась ей: она часто дарила ей шёлк и драгоценности, чтобы сделать ещё прекраснее, ведь Инь Цюэсюань была дочерью главной жены и настоящей красавицей.
Но теперь Цзи Хай упрямо решил сделать её императрицей, и эта прекрасная девушка оказалась на стороне её врагов. К тому же Инь Цюэсюань потеряла зрение — без блеска в глазах красота потускнела.
Как драгоценная нефритовая чаша с трещиной — смотреть противно. Раз так, лучше уж разбить её совсем.
Императрица-вдова велела разместить Цзян Нуаньюэ где-нибудь во дворце Луншоугун и больше не обращала на неё внимания. Затем отправила послание своему брату, главе рода Цзян, жалуясь на его плохой вкус: как он мог прислать такую?
Ян Сыяо, пониженная до должности простой уборщицы в Прачечной, благодаря своей тёте Ян, заведующей Управлением провианта, всё же не страдала от тяжёлой жизни. После стирки своей одежды она лениво прислонилась к дверному косяку и с наслаждением пощёлкивала семечки.
Мимо пробежал десятилетний евнух в поношенной серой одежде, явно низкого ранга.
— Госпожа Ян, у ворот закупок вас ищут! — пронзительно выкрикнул он, и его голос, сочетавший пискливость кастрата и хрипоту переходного возраста, резанул ухо Ян Сыяо.
Она сунула ему оставшиеся семечки и пригрозила:
— Ни слова никому! Понял?
Мальчик растерянно кивнул.
Ян Сыяо переоделась и, оглядываясь по сторонам, тайком выскользнула из Прачечной. Ворота закупок находились в самом дальнем юго-западном углу дворца — там обычно встречались слуги с родственниками или продавали украденные вещи.
— Госпожа Ян, вы заставили меня долго ждать, — сказал мужчина в простой одежде, крепкого телосложения, с грубыми чертами лица и с трудом выговаривающий официальный язык.
Ян Сыяо махнула рукой, велев говорить тише, и поправила вуаль:
— Ведь сказали же, что больше нет! Зачем ты снова пришёл? Посмотри, до чего я докатилась!
Мужчина громко рассмеялся, совершенно не обеспокоенный:
— Но ты же деньги получила! Это последний раз: нашему господину нужна жемчужная пудра из дворца. Постарайся достать, цена будет хорошей.
Ян Сыяо колебалась: предыдущие сделки были выгодными, но, учитывая её нынешнее положение…
— Лучше не надо, — сказала она, сохраняя здравый смысл. — Где я сейчас возьму жемчужную пудру? Да и снаружи она почти такая же, пусть ваш господин купит там.
— Приказ господина — для нас закон, — невозмутимо ответил мужчина, показав пять пальцев. — На этот раз он платит пятьсот лянов серебра за одну ляну пудры. Сколько достанешь — столько и купим.
Здравый смысл Ян Сыяо мгновенно рухнул. Даже если она сама не сможет, её тётя из Управления провианта точно достанет. Пятьсот лянов за одну! Сколько лет ей придётся служить, чтобы заработать столько?
— Я… постараюсь! Подожди! — голос её дрожал вместе с сердцем.
— Отлично, будем ждать хороших новостей, — улыбнулся мужчина, обнажив белые зубы, и накинул капюшон, уходя прочь.
Ян Сыяо прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, и побежала в Управление провианта к своей тёте.
Тем временем мальчик-евнух, увидев, что Ян Сыяо ушла, немедленно помчался во дворец Фэнхэгун. С тех пор как императрица въехала туда, Его Величество тоже переехал, и главный евнух Цзян Цун последовал за ним.
Он что-то прошептал Цзян Цуну на ухо. Тот дал ему серебряную монету и внимательно осмотрел мальчика: глаза у него были ясные, лицо миловидное, да и сообразительный парень — в начале правления императору как раз нужны такие люди.
— Как тебя зовут?
— Раб Дуаньфу.
Цзян Цун причмокнул губами: голос, конечно, не очень, но для работы не при дворе сойдёт.
— Хочешь стать моим приёмным сыном?
Дуаньфу опешил: такая удача свалилась прямо с неба! Главный евнух Цзян никогда не брал приёмных сыновей — он будет первым!
Не раздумывая, он упал на колени и трижды ударил лбом в пол:
— Отец!
Цзян Цун дал ему слиток золота и погладил по голове:
— Молодец. Как только всё уладится, найду тебе хорошее место.
Дуаньфу снова трижды ударил лбом, но золото не взял, радостно убежав.
По пути он проходил мимо Императорской кухни и случайно столкнулся с евнухом Чэнем.
— О-о, идёшь из дворца Фэнхэгун? Значит, нашёл себе покровителя? — спросил евнух Чэнь, такой же грубый и свирепый, как и несколько лет назад, хотя и постаревший и ещё больше располневший от обильной еды на кухне.
Он всегда умел подстраиваться под обстоятельства. Когда Цзи Хай ещё не взошёл на престол, евнух Чэнь не раз помогал прежнему наследнику унижать его. Теперь же, опасаясь расплаты, он вёл себя тише воды.
— Добрый день, господин Чэнь, — тепло и дружелюбно поздоровался Дуаньфу, улыбаясь так широко, что глаза превратились в щёлочки.
http://bllate.org/book/11909/1064413
Готово:
