Хуаиньская принцесса с детства пользовалась особым расположением императора. Её характер был твёрдым и непреклонным — сказав «а», она никогда не переходила на «б». Более того, среди принцесс она была редким исключением: обладала реальной властью, и в императорском дворе лишь немногие осмеливались её оскорбить. Вспомнив, как несколько дней назад Хуаиньская принцесса заступилась за госпожу из уезда Динлин, чиновники хоть и удивлялись, но уже поняли: принцесса явно поддерживает Динлинскую госпожу. Значит, планы протолкнуть собственную дочь во дворец придётся отложить и продумывать заново.
Несмотря на все уговоры старшей принцессы-вдовы, Инь Цюэсюань всё же твёрдо решила отправиться во дворец, чтобы хоть немного выиграть время для дворца принца Сюань.
Видя, что переубедить внучку невозможно, старшая принцесса-вдова могла лишь с удвоенной энергией продолжать собирать приданое.
С самого рождения Инь Цюэсюань сбор приданого начался: каждый год добавлялось понемногу, всё самое драгоценное и роскошное. Можно было заранее представить, какое великолепное зрелище предстанет перед глазами — десять ли красных повозок с приданым!
И всё же старшей принцессе-вдове казалось этого недостаточно. Боясь, что внучка будет страдать во дворце, она дополнительно выделила налоговые поступления трёх лет из уезда Пинъян в качестве приданого.
Ежегодные налоги Пинъяна составляли семь миллионов лянов серебра; половина шла в центральное правительство, а остальные почти четыре миллиона оставались местным властям. За три года набегало около двенадцати миллионов лянов. Даже у принцесс такого богатого приданого не бывало.
К тому же у самой Инь Цюэсюань были собственные владения, приносившие ей немалый доход.
В мрачных, давящих углах императорского дворца Великого Лян раздавался дерзкий, насмешливый смех и крики молодого евнуха.
Перед глазами Инь Цюэсюань простирались лишь узкие каменные плиты, которые словно сами тянули её к источнику звуков. По пути каждая трещина в брусчатке и мельчайшая пылинка на дороге были видны ей с поразительной чёткостью. С тех пор как её зрение ухудшилось, даже во сне всё было туманным и расплывчатым — такая ясность случалась крайне редко.
Как бы она ни сопротивлялась, ноги сами несли её вперёд, и страх сжимал её сердце.
Пробежав ещё немного, она смутно различила хрупкого юношу, сидящего на земле. Его подбородок сжимал в пальцах человек в индиго-синей одежде евнуха, а рядом два молодых человека в роскошных шелках громко и самоуверенно смеялись. Третий молодой евнух, колотясь головой о землю до крови, беспомощно рыдал.
Она хотела броситься вперёд и остановить их, но сколько ни бежала — так и не могла приблизиться. Внезапно густой туман окружил её, полностью закрыв обзор. Однако сидевший на земле юноша вдруг обернулся. Лица его Инь Цюэсюань разглядеть не успела, но запомнила его прекрасные глаза — безжизненные, словно застывшая вода.
Инь Цюэсюань проснулась в холодном поту, тяжело дыша и прижимая ладонь к груди, чтобы успокоить бешеное сердцебиение. Дрожа всем телом, она уткнулась лицом в пушистое одеяло, но образ тех красивых глаз снова и снова всплывал перед внутренним взором.
Идеальная, слегка приподнятая форма век, потускневшие зрачки, длинные ресницы, не моргнувшие ни разу… Он напоминал бездушную фарфоровую куклу — совершенную, но лишённую жизни.
* * *
Затем одна за другой из столичного округа в Пинъян начали прибывать няни, служанки и евнухи, чтобы заботиться о будущей императрице.
Дворец принца Сюань вновь наполнился оживлением и вернул себе прежнюю славу места, где всегда полно гостей.
Свадьбу назначили на третий месяц — самое начало весны, когда тают льды и пробуждается природа. Время летело незаметно: стоило лишь моргнуть — и дни ускользали сквозь пальцы.
Пинъян находился далеко от Цзяньканя, поэтому отправляться в путь следовало за полмесяца до свадьбы. Накануне отъезда во всём дворце принца Сюань никто не спал. В воздухе висела подавленная, тяжёлая тишина — никакой радости от предстоящей свадьбы. Особенно страдала старшая принцесса-вдова: всю ночь она то и дело вздыхала.
— Уснула ли Маньмань? — в третий раз спросила она, растирая уставшие глаза.
— Госпожа переживает и тоже не может уснуть. Говорят, половину ночи плакала, — тяжело ответила няня Чэнь, её глаза покраснели от слёз, и она приложила платок к уголку глаза.
Старшая принцесса-вдова глубоко вздохнула и махнула рукой:
— Завтра в путь, дорога дальняя. Если сегодня не поспит, завтра совсем выбьется из сил. Поднесите ей благовония для спокойствия — пусть хоть немного поспит. Она слаба здоровьем, не выдержит таких испытаний.
— Я лучше не пойду к ней — ещё больше расстроится, увидев меня.
— А вам, госпожа, тоже стоит использовать благовония. Отдохните хоть немного. Эти месяцы подготовки к свадьбе были очень изнурительными, а вы уже не молоды, нельзя так поздно бодрствовать, — на прощание добавила няня Чэнь.
Старшая принцесса-вдова ничего не ответила, лишь махнула рукой, давая понять, что хочет остаться одна. Няня Чэнь, обеспокоенная её состоянием, хотела было сказать ещё что-то.
— Иди, иди, — перебила та, отворачиваясь. — Оставь меня одну. Мне нужно подумать.
Няня Чэнь поклонилась и вышла, а за ней, как по команде, один за другим покинули покои все служанки.
Старшая принцесса-вдова вытерла слёзы и лично достала из ящика многоярусного шкафа маленький сандаловый ларчик размером с кулак, украшенный резьбой цветов хэхуань.
Она вынула оттуда розово-розовый шнурок-луоцзы, аккуратно поправила его и вдруг прижала к груди, разрыдавшись навзрыд.
Няня Чэнь, ещё не ушедшая далеко, услышала этот пронзительный, разрывающий душу плач и тоже потихоньку вытерла слёзы. В последний раз старшая принцесса-вдова плакала так безутешно, когда скончался принц Сюань.
На следующий день, едва взошло солнце, перед дворцом принца Сюань уже собралась огромная толпа: чиновники на проводах, слуги, евнухи и стражники из свиты невесты, а также жёны и дочери всех чиновников Пинъяна.
Экипажи и конные отряды тянулись бесконечной вереницей. Императорские знамёна с гербом династии Великий Лян и флаги дома принца Сюань развевались на ветру, а в сопровождении маршировали отряды стражников в доспехах. Двести с лишним слуг Инь Цюэсюань, одетые в праздничные одежды, уже ожидали своего господина.
Инь Цюэсюань будто не замечала всего этого шума и суеты. Она сидела перед зеркалом из жидкого серебра, позволяя няне Синь Юньнян и другим приводить её в порядок. Перед глазами плыли сплошные оттенки красного и золотого, смешиваясь в одно пятно. Украшения для диадемы на туалетном столике сверкали на солнце, но она не могла разглядеть, сколько именно драгоценных камней в них вправлено.
Лишь тяжесть короны на голове давала о себе знать.
Голос няни Чэнь был хриплым, но она старалась изобразить улыбку, хотя та получалась натянутой и неестественной:
— Старшая принцесса-вдова не смогла прийти проститься с вами.
Инь Цюэсюань кивнула, чувствуя, как слёзы снова наворачиваются на глаза. Она осторожно открыла ларец и увидела внутри один-единственный предмет. На ощупь это был луоцзы.
— Это от старшей принцессы-вдовы. Она сама сплела его для вас, но стеснялась показать и всё это время хранила у себя. Теперь, когда вы уезжаете, она боится, что больше никогда не увидит вас, и хочет оставить вам на память…
— Что ещё сказала бабушка? — тихо спросила Инь Цюэсюань, перебирая прохладные бусины на луоцзы.
— Только чтобы вы хорошо жили…
В итоге Инь Цюэсюань села в императорскую карету, направлявшуюся в Цзянькань, так и не увидев бабушку в последний раз.
Обе знали: лучше не встречаться.
Отряды золотых стражей двора первыми выступили в путь, за ними последовала карета Инь Цюэсюань, затем — стража, слуги и половина приданого. Вторую половину повезут в Цзянькань уже после свадебной церемонии.
Кортеж растянулся на три-четыре ли — глаз не мог охватить его начало и конец. Старшая принцесса-вдова стояла на самой высокой смотровой площадке дворца принца Сюань и смотрела, как процессия покидает Пинъян. Лишь глубокой ночью она наконец исчезла за горизонтом.
Старшая принцесса-вдова попыталась пошевелиться и обнаружила, что ноги онемели от долгого стояния и едва слушаются.
Няня Чэнь приказала служанкам помассировать ей ноги и спину.
— Госпожа, уже поздно. Пора отдыхать.
— Ей понравился луоцзы? — вместо ответа спросила старшая принцесса-вдова.
— Конечно понравился! Вы же сами его сплели. Как можно не любить такой подарок? Перед отъездом она привязала его к поясу и долго гладила, — голос няни Чэнь снова стал приглушённым, вспомнив утренние проводы.
— Няня Чэнь, посмотри вниз, — неожиданно произнесла старшая принцесса-вдова, её голос звучал протяжно и печально, полный невысказанной скорби. — Весь город озарён огнями, повсюду висят алые шёлка и парча, народ заполнил улицы, чтобы проводить мою внучку в замужество…
— Госпожа… — робко окликнула няня Чэнь.
Старшая принцесса-вдова вдруг повысила голос и указала на главный зал дворца:
— Теперь весь Поднебесный знает: из нашего рода Инь вышла императрица! Мы стали роднёй императору, стали семьёй небесного сына!
— Но кто знает, что дворец принца Сюань опустел, и моё сердце тоже опустело… Алые ленты висят повсюду, всё выглядит празднично, но для меня это лишь подчёркивает пустоту и одиночество.
Няня Чэнь и все присутствующие служанки молчали, не смея произнести ни слова. Лишь спустя долгое время, когда эмоции старшей принцессы-вдовы немного улеглись, она приказала возвращаться в покои Цзинсинь.
Её спина выглядела особенно хрупкой и одинокой. Няня Чэнь вдруг осознала: та женщина, что когда-то заставляла врагов рыдать и молить о пощаде, теперь стала просто пожилой старухой, проводившей единственную внучку и оставшейся совершенно одной.
Кортеж остановился на постоялом дворе в Ба Ся. После целого дня пути люди и лошади были измучены.
Инь Цюэсюань весь день сидела в тяжёлых свадебных одеждах и короне, и всё тело болело. Но когда Цзяоцзяо помогала ей выйти из кареты, она сохранила безупречное достоинство и грацию — ни в коем случае нельзя было дать повода для насмешек.
Служанки и придворные дамы плотным кольцом окружили её и проводили в заранее подготовленные покои.
Одна из придворных дам попыталась снять с её пояса тот самый несуразный луоцзы, но Инь Цюэсюань резко прижала руку к поясу. Придворная испуганно опустилась на колени, прося прощения.
Инь Цюэсюань поняла, что слишком резко отреагировала, и сразу смягчила голос:
— Это я сама сниму.
Няня Синь Юньнян, заметив заминку, быстро подошла и, улыбаясь, обратилась к придворной:
— Благодарю вас за труды, госпожа. Здесь мы сами справимся, идите отдыхать.
Затем она бережно приняла луоцзы из рук Инь Цюэсюань и аккуратно убрала его.
— Возьми из ларца немного серебряных билетов и угости ими золотых стражей. Они весь день в пути — пусть выпьют чаю. Нельзя, чтобы подумали, будто я скуплюсь на благодарность, — тихо сказала Инь Цюэсюань Цзяоцзяо. Перед отъездом она специально взяла немного денег на подобные случаи, так что достать их было нетрудно.
Няня Синь Юньнян огляделась: придворные дамы и служанки уже занимались своими делами — кто постель стелил, кто ванну готовил. Тогда она подошла поближе к Инь Цюэсюань и ласково погладила её по голове:
— Госпожа становится всё мудрее. Сама догадалась обо всём, без напоминаний. Во дворце придётся быть ещё внимательнее с наградами и наказаниями.
Инь Цюэсюань почувствовала головную боль, но лишь кивнула и мысленно приготовилась к худшему. Она не очень разбиралась в этих тонкостях: просто искренне сочувствовала уставшим стражникам и хотела их поблагодарить.
Она плохо спала на чужой постели и всю ночь ворочалась. Служанка на ночном дежурстве то и дело спрашивала:
— Госпожа, воды не желаете?
— Госпожа, всё в порядке?
Инь Цюэсюань лишь невнятно бормотала в ответ.
Не в силах уснуть, она думала о бабушке и чувствовала острую боль в сердце. Чтобы отвлечься, она переключила мысли на нового императора — своего будущего мужа.
Она перевернулась на другой бок, поправила одеяло и начала вспоминать всё, что слышала о нём, пытаясь собрать эти обрывки информации в единое целое.
Новый император — шестой сын покойного государя, самый младший. Однако он никогда не пользовался отцовской милостью. Говорили, что его мать, наложница Елюй, умерла сразу после его рождения, и ребёнка воспитывали в Запретном дворце, не назначив даже приёмной матери. Обычно беременных наложниц возводили хотя бы в ранг цзи, но мать Цзи Хая до конца оставалась просто «наложницей», что ясно показывало: государь её не жаловал.
Даже имя ему дали небрежно: родился в час Хай — так и назвали Хаем. Инь Цюэсюань презрительно цокнула языком: это не просто отсутствие любви, а скорее откровенное пренебрежение.
До Цзи Хая было ещё пятеро сыновей, все — дети императрицы Цзян. Каждого из них баловали без меры, исполняя любую прихоть. Для них золотые нити были обыденностью, а жемчуг — ничем не лучше песка. Жизнь их была роскошной до крайности.
Сравнивая судьбы, Инь Цюэсюань почувствовала укол сострадания к этому ещё незнакомому мужу.
Но вдруг в памяти вновь зазвучали слова бабушки, словно удар грома:
— Тот, кто сумел подняться с положения нелюбимого принца до императорского трона, вряд ли добр душой!
http://bllate.org/book/11909/1064401
Готово:
