Когда-то её старший брат был императором. Завидуя талантливым и достойным, он страшился, что принц Сюань и она вновь сблизятся, поэтому ей пришлось изображать безответную влюблённость, переросшую в ненависть, и повсюду выступать против принца Сюаня. Теперь же, когда брат умер, ей больше не нужно держаться особняком от рода принца Сюаня.
— А почему бы и нет?
— Неужели ты не боишься, что Инь Цюэсюань возненавидит тебя, узнав, что ты убил детей её брата?
Цзи Хай постучал пальцами по столу, совершенно спокойный:
— Если всё сделать чисто, кто узнает, что это сделал я?
— Ты… ты! Да ты хуже скота! Ведь это твои же двоюродные брат и сестра! Ты способен на такое? — Хуаиньская принцесса замолчала, затем пронзительно и горько рассмеялась: — Ах да, ведь ты уже убил собственного отца и брата. Что для тебя пара двоюродных детей!
— Прекрасно! Прекрасно! Ты добился своего! Ты меня запугал! Я сдаюсь! Желаю тебе долгих лет счастья в браке!
Цзи Хай ослепительно улыбнулся:
— В таком случае племянник благодарит тётю заранее.
Цзи Юйи тяжело закрыла глаза, чувствуя глубокую вину перед Инь Цюэсюань. Цзи Хай — безумец. Он способен на всё. Под маской благородства он творит поступки, недостойные человека.
— Ответь мне, — голос Цзи Юйи стал хриплым, — ты заранее знал, чем закончится проверка характера Хэ Чжиана?
— Всего лишь немного подтолкнул события. Хотел лишь, чтобы тётушка принца Сюаня разглядела истинное лицо этого подлеца. Но не ожидал, что он осмелится так открыто оскорбить Маньмань.
Получив подтверждение, Цзи Юйи медленно кивнула — теперь всё было ясно. Судьба Хэ Чжиана не ограничится лишением титула. Цзи Хай, мстительный до крайности, не оставит его в живых.
Едва начало светать, как управляющий Дома Чэнъаньского вана, человек солидного телосложения, явился с подарками во дворец принца Сюаня. Старшая тётушка встала рано и, услышав новость, удивилась: раньше они почти не общались, отчего же внезапная вежливость? Однако из уважения к этикету она распорядилась принять гостя как подобает.
— Старшая тётушка, — начал управляющий, хотя за жемчужной завесой ничего не видел, но всё равно широко улыбался и распорядился слугам распаковать привезённые редкости и диковинки, выставив их перед ней, — сегодня я пришёл по поручению моего господина с величайшей искренностью.
Старшая тётушка прекрасно знала поговорку: «Беспричинная любезность — либо обман, либо злой умысел». Она даже бровью не повела, молча ожидая, когда управляющий сам заговорит.
Тот, дождавшись полминуты молчания, неловко потер свои мясистые ладони и продолжил с прежней фальшивой улыбкой:
— Вы, конечно, знаете, что наш господин, Чэнъаньский ван, три года как овдовел и давно вышел из траура, но до сих пор не женится, ибо не находил достойной, благородной и добродетельной супруги. Госпожа из уезда Динлин в самом расцвете лет — идеальная невеста. Как вам такое предложение?
Старшая тётушка, терпеливо выслушав всю эту болтовню, едва сдерживала ярость: её сухие пальцы крепко сжали головку трости с драконьим изображением, и она готова была ударить этим управляющего.
Чэнъаньскому вану за сорок! И он осмеливается свататься к её юной внучке в качестве второй жены? Наглец! Если бы он прислал управляющего за сыном, наследником, ещё можно было бы выслушать.
Управляющий, однако, не унимался:
— Все мы прекрасно понимаем положение принца Сюаня. Ваша внучка страдает недугом глаз, но наш ван не считает это помехой. Это великая удача! Сразу после свадьбы она станет хозяйкой дома, будет распоряжаться всеми делами, а у неё уже будут готовые дети, которые станут ей кланяться. Наш ван в расцвете сил и очень заботливый муж.
Не успел он договорить, как нефритовая ваза у ног старшей тётушки полетела прямо в лоб управляющему. Кровь потекла по его лицу. Он нащупал рану, испугался и закричал:
— Старшая тётушка, не стоит быть такой неблагодарной!
Грудь старшей тётушки вздымалась от гнева:
— Погляди-ка в зеркало, старый развратник! Ты уже внукишек нянчишь, а смел просить руку юной девушки! Моя внучка — государева госпожа из уезда Динлин, имеет земли и доходы, рождена в высочайшем сане! Разве её можно отдать первому встречному старику в жёны?
Улыбка управляющего исчезла. Он сдерживал боль и презрительно усмехнулся:
— Старшая тётушка, посмотрите правде в глаза! Учитывая нынешнее положение вашей семьи и состояние вашей внучки, стать женой нашего вана — это уже вершина удачи! Неужели мечтаете о том, чтобы она стала императрицей? Да вы сошли с ума!
— Вон! Вон отсюда! — закричала старшая тётушка, приказав слугам избить наглеца и выгнать прочь.
Хотя оба носили титул вана, статусы их были несравнимы. Принц Сюань — феодальный правитель с землями и войском; его резиденция называлась дворцом принца Сюаня, а в его владениях были собственные чиновники и советники — почти маленький императорский двор. Чэнъаньский же ван — обычный аристократ, имеющий лишь титул без земель. Разница колоссальная.
— Старшая тётушка, подумайте хорошенько! — кричал управляющий, корчась от побоев. — Сегодня я уйду за эти ворота — и вы больше не получите шанса передумать!
— Старшая тётушка! Прибыли глава канцелярии с титулом «Кайфу Итун Саньсы» Дэн Сянь и министр по делам ритуалов с императорским указом! — раздался дрожащий голос придворного за завесой.
Если говорить о Дэне Сяне, то это была поистине выдающаяся личность. Достигнув вершин власти, он в преклонном возрасте ушёл в отставку. Бывший император, желая почтить его, пожаловал ему титул «Тайбао» и приказал построить особую резиденцию для покоя.
Дэн Сянь редко показывался на людях. Значит, содержание указа должно быть чрезвычайно важным, раз ради него престарелого старца потревожили.
Карета въехала через главные ворота дворца принца Сюаня, проехала внешний двор и остановилась у зала Цзяньчжан, где собирались советники. Чиновники уже выстроились в два ряда. Главный советник Чжоу Шу шагнул вперёд и вежливо поклонился министру по делам ритуалов:
— Министр, прошу подождать немного. Старшая тётушка и госпожа из уезда Динлин сейчас подойдут.
Министр кивнул в ответ. Увидев, что тот готов к беседе, Чжоу Шу облегчённо вздохнул: значит, указ содержит добрую весть. После смерти принца Пинъян не выдержит новых потрясений.
Он, хоть и был главным советником в землях принца Сюаня, фактически исполняя роль канцлера, всё же оставался всего лишь провинциальным чиновником и не мог сравниться с влиятельными сановниками столичного округа.
Старшая тётушка в великолепном пурпурно-красном парадном одеянии величественно вошла в зал. За ней следовала Инь Цюэсюань, которую вели под руки, опасаясь, как бы она не споткнулась — ведь потеря равновесия могла повредить здоровью больше, чем нарушить этикет.
Министр по делам ритуалов, взглянув на Инь Цюэсюань, нахмурился с беспокойством. Внешность у неё прекрасная, но глаза… Для наложницы это не помеха, но императрице надлежит управлять внутренним дворцом и оказывать влияние на государственные дела. С таким недугом ей будет трудно.
Восьмидесятилетний Дэн Сянь, несмотря на возраст, держался прямо и строго, словно отшельник, ушедший от мирской суеты.
Инь Цюэсюань тревожилась, но внешне сохраняла спокойствие. Старшая тётушка мягко пожала её руку в утешение.
Все опустились на колени. Министр передал указ Дэн Сяню, и тот лично начал зачитывать его.
Цзи Хай нарочно отправил Дэн Сяня, давно ушедшего на покой, чтобы продемонстрировать всему миру своё особое уважение к роду принца Сюаня.
Объявление Инь Цюэсюань императрицей стало для старшей тётушки полной неожиданностью.
Она чуть не вскрикнула, но, увидев доброжелательную улыбку министра и собравшихся чиновников Пинъяна, проглотила слова. Открыто ослушаться указа — преступление, которое она сейчас не могла себе позволить. Оставалось лишь послать тайное письмо императору и умолять его отменить решение.
Она незаметно обернулась, чтобы взглянуть на внучку.
Лицо Инь Цюэсюань было непроницаемым: ни радости, ни тревоги. Даже старшая тётушка, обычно умеющая читать людей, не могла понять, что творится в душе девушки.
Позже пришло известие: управляющий Дома Чэнъаньского вана прислал поздравления и снова просил выйти из дворца, но так и не осмелился явиться лично к старшей тётушке.
Та лишь фыркнула, чувствуя некоторое удовлетворение, и велела ему унести обратно все подарки и немедленно убираться. Однако за этим кратким облегчением последовало куда более сильное чувство тревоги и страха.
— Не бойся, — сказала она Инь Цюэсюань, — я никогда не позволю тебе ступить в ту змеиную яму, что зовётся императорским дворцом Далиана.
Но времена изменились. Ей придётся униженно просить императора отменить указ.
Раньше она мечтала, что после всех бурь найдёт для Маньмань простого, надёжного жениха. От наследования она уже отказалась — пусть внучка родит ребёнка, и тот унаследует титул.
Но жизнь непредсказуема…
Инь Цюэсюань опустила голову и тихо сжала руку старшей тётушки:
— Бабушка, я хочу выйти замуж. Стать императрицей Далиана — мой долг. Не стоит волноваться за меня.
Старшая тётушка была потрясена. Она знала: внучка не гонится за богатством и славой. Для других девушек из знати стать императрицей — величайшая удача, но для Маньмань это настоящая беда.
Её глаза пострадали именно во дворце Далиана. Память она потеряла в пожаре там же. Теперь, когда её брат Сяо умер и некому защищать её, возвращение туда — всё равно что шагнуть в пасть дракона.
— Ни за что! Ты сошла с ума? Думаешь, новый император — святой? Он был самым презираемым сыном прежнего императора, а теперь сидит на троне! Разве такой человек прост? Вся его доброта и милосердие — лишь маска для толпы. Если ты пойдёшь к нему, он сожрёт тебя до костей! Я запрещаю!
Старшая тётушка говорила сбивчиво, почти нечленораздельно — впервые за всю жизнь она так эмоционально потеряла контроль и впервые открыто призналась внучке в своих страхах.
Титул можно потерять, но внучка — единственное, что у неё осталось. Дворец Далиана — место, где живут чудовища, пожирающие людей без остатка. Если бы её сын был жив, всё было бы иначе: Маньмань сидела бы на троне императрицы безмятежно, зная, что брат всегда за неё заступится. Но теперь…
Инь Цюэсюань никогда не видела бабушку такой. Та всегда была непоколебима: командовала армиями, управляла дворцом, держала всё под контролем. В глазах внучки она была воплощением силы и мудрости.
Сейчас же, даже ругая её, бабушка явно показывала, как сильно любит и боится за неё. Глаза Инь Цюэсюань наполнились слезами, и она провела ладонью по щеке — мокро.
Лишь сегодня она поняла: бабушка любит её так же, как и все обычные бабушки любят своих внучек.
Не зря же все считают её глупой.
Старшая тётушка, увидев слёзы, осторожно вытерла их большим пальцем и с трудом выдавила:
— Не плачь.
Инь Цюэсюань, собравшись с духом, обняла бабушку и с изумлением почувствовала, какая она на самом деле хрупкая и худая:
— Бабушка, знаете… этот указ дал мне передышку. Больше, чем собственную жизнь, я хочу, чтобы имя принца Сюаня продолжало жить в почёте, чтобы наш род Инь вновь занял место, достойное всеобщего восхищения.
Я мечтаю, чтобы в будущем среди наших потомков нашёлся тот, кто, как мой брат, покорит четыре стороны света, заставит врагов трепетать, а народ Далиана гордиться именем Инь.
Тело старшей тётушки окаменело. Она тяжело вздохнула: «Это не твоё бремя…»
— Бабушка, пока я — императрица, никто не забудет наш род и не посмеет нас оскорбить. По сравнению с тем, чтобы стать женой Чэнъаньского вана, я предпочитаю выйти замуж так, чтобы это имело значение. У меня нет иных талантов.
Старшая тётушка долго молчала, затем провела шершавой ладонью по волосам внучки:
— Ты вдруг повзрослела… Мне даже непривычно стало.
Весть о том, что император берёт себе супругу, разлетелась по всей империи Далиан, заставив всех в изумлении потерять дар речи.
Все, кто метил на трон императрицы, теперь горько жалели. Они посыпали императора прошениями, утверждая одно и то же: госпожа из уезда Динлин страдает недугом глаз и не может быть императрицей.
Цзи Хай с озабоченным видом отвечал каждому, ссылаясь на заслуги её брата и на то, что императорский указ нельзя менять в тот же день.
Чиновники замолчали, но тут же начали предлагать набрать красавиц со всей страны в гарем, заодно протаскивая туда своих дочерей.
На этот раз Цзи Хай даже не успел возразить — Хуаиньская принцесса сама вмешалась и напомнила о древних обычаях:
— Не бывает такого, чтобы наложниц принимали одновременно с императрицей! Это просто посмешище!
Многие министры покраснели от стыда.
http://bllate.org/book/11909/1064400
Готово:
