К счастью, Бай Бичэн вовремя среагировал. Уловив намерение Цзинь Баочжу, он тут же прижал её руку, не давая достать сумку хранения из рукава.
Цзинь Баочжу подняла глаза на Бай Бичэна. Увидев его суровое лицо и едва заметное покачивание головы, она сразу поняла его замысел: он не хотел полностью соглашаться с требованиями Ду Цю — это лишило бы их всякой инициативы.
Получив сигнал от Бай Бичэна, Цзинь Баочжу непринуждённо опустила руку, игнорируя ожидательный взгляд Ду Цю, и будто бы заинтересованно уставилась в сад за узким переулком.
Бай Бичэн не собирался позволять Ду Цю думать, что получить кристаллы духа будет легко. После долгих торгов и обсуждения деталей плана он наконец согласился выдать Ду Цю в качестве аванса тысячу кристаллов духа Небесной ступени.
Выслушав договорённости между Бай Бичэном и Ду Цю, Цзинь Баочжу решила всё же повысить свой уровень до духовного повелителя. Ду Цю требовала подождать пять дней перед началом операции — этого времени как раз хватит Цзинь Баочжу для повышения своей силы.
Ду Цю прямо сказала:
— Я никогда сама не искала встречи с Ян Цзюньсянем. Он всегда сам приходит на аукционы, которые я провожу. Иногда после окончания торга он заговаривает со мной, иногда просто уходит. Если вы хотите моей помощи, лучше дождитесь, пока он сам ко мне обратится. Даже если я пойду к нему, то только после завершения аукциона через пять дней. Иначе он заподозрит неладное.
Её доводы звучали логично, поэтому Бай Бичэн без колебаний согласился. Цинь Шэнь, хоть и был крайне нетерпелив, возразить ничего не мог.
В итоге Бай Бичэн и Ду Цю договорились: Ду Цю должна будет выманить Ян Цзюньсяня, а Бай Бичэн в любом случае обязан будет использовать хрустальную кисть, чтобы вывести Ду Цю из столицы Цинь.
Бай Бичэн предложил заранее подготовиться в доме Ду Цю, считая, что именно там удобнее всего заманить Ян Цзюньсяня, особенно учитывая, что Ду Цю уже заявила о своём решении покинуть город.
Однако Ду Цю отказалась:
— Я ещё не настолько вам доверяю, чтобы позволить осматривать моё жилище, да и превращать его в поле боя не собираюсь.
Тогда Цинь Шэнь сказал:
— Если ты уверена, что Ян Цзюньсянь не знает, где ты живёшь, у меня в южной части города есть небольшой дворик. Можешь привести его туда.
Ду Цю уверенно ответила:
— Я очень осторожна. Если бы этот Ян знал, где я живу, я бы уже давно не была в безопасности.
Бай Бичэн решил поверить её словам, но серьёзно добавил:
— Хорошо. Раз мы сотрудничаем, лучше избегать недоверия. Это пойдёт на пользу всем нам.
Договорившись, они отправились к двору Цинь Шэня. Но прежде чем выйти из переулка, Ду Цю быстро и тщательно замаскировалась.
Поверх своего белоснежного шёлкового платья она надела серый плащ, а на голову — шляпку с вуалью, блокирующей духовную сенсорику. После этих преобразований её фигура утратила всю изящность, став похожей на обычных горожанок. Даже аромат сменился: с холодного, тонкого благоухания на густой, насыщенный цветочный запах.
Теперь Ду Цю казалась совершенно другим человеком. Однако её облик ничем не выделялся среди тех, кто скрывал свою внешность, посещая аукционы. В столице Цинь такая маскировка не вызывала подозрений.
Это ясно показывало, сколько усилий Ду Цю вложила в то, чтобы избежать встречи с Ян Цзюньсянем: она всегда носила с собой комплект средств для маскировки и владела впечатляющими навыками перевоплощения.
Дворик Цинь Шэня был невелик — наследство от матери. Его редко посещали, лишь изредка присылали кого-то для уборки, и давно никто там не жил. Окружающая обстановка была тихой и уединённой. Осмотрев место, Бай Бичэн мысленно отметил: кажется, этот двор создан специально для поимки Ян Цзюньсяня.
Ду Цю тоже осмотрела двор, обменялась с Бай Бичэном коммуникационными талисманами и, взяв кристаллы духа от Цзинь Баочжу, ушла.
Когда Ду Цю скрылась из виду, Цзинь Баочжу села на каменную скамью под виноградником и передала Бай Бичэну мысленно:
— Судя по обстановке, лучше всё же немного повысить уровень. У меня достаточно кристаллов, чтобы обеспечить нас обоих. Потренируйся вместе со мной.
Бай Бичэн и так не собирался отказываться, а узнав, что этот самый Ян Цзюньсянь — не кто иной, как будущий Янь Чанъэ, он стал ещё осторожнее.
Он прикинул в уме и сказал:
— Если получится создать такую же концентрацию духовной энергии, как в прошлый раз, мне хватит трёх дней, чтобы достичь уровня духовного повелителя.
Цзинь Баочжу осталась довольна его ответом и обратилась к Цинь Шэню:
— Цинь-даосы, можешь ли ты одолжить нам этот дворик на три дня? Мне кажется, я почувствовала приближение прорыва и хочу немедленно начать закрытую медитацию.
Цинь Шэнь не усомнился в её словах. Обычные духовные практики часто сопровождались «признаками прорыва», особенно на грани бутылочного горлышка. Когда он встретил Цзинь Баочжу, её уровень был девятый этап духовного генерала, и он полагал, что она застряла на нём надолго — как и он сам на девятом этапе духовного царя.
Услышав о скором прорыве, он даже не заподозрил подвоха, не зная, что Цзинь Баочжу достигла девятого этапа духовного генерала менее чем две недели назад.
Цзинь Баочжу не пригласила Цинь Шэня разделить с ними концентрированную энергию. Она прекрасно понимала, насколько высока плотность энергии, которую она создаёт, и хотя вероятность была ничтожной — одна десятитысячная, — она не хотела испытывать на прочность дружбу и человечность Цинь Шэня.
А вот почему она сделала исключение для Бай Бичэна — возможно, сыграло роль «чувство птенца», хотя сама Цзинь Баочжу об этом не догадывалась. Но главная причина была в благодарности: Бай Бичэн спас ей жизнь, и за это она готова была отплатить ему хоть жизнью.
Через три дня и Бай Бичэн, и Цзинь Баочжу не только достигли ожидаемого уровня духовного повелителя, но и превзошли его, поднявшись сразу до второго этапа.
Цзинь Баочжу сложила кучу кристаллов духа Небесной ступени прямо на земле во дворе и начала активно преобразовывать их в чистую энергию. Как только оба снова оказались в этом потоке насыщенной духовной энергии, им стало не до размышлений — они полностью погрузились в поглощение ци. Так поглощённые, без каких-либо барьеров на пути Дао, они и не заметили, как их уровень превысил ожидаемый.
Однако рост силы не устранил чувство утраты, которое накрыло их, стоило лишь выйти из этой насыщенной среды. Будто две иссохшие рыбы, три дня наслаждавшиеся водной стихией, их вновь выбросили в сухое, бедное энергией пространство.
Но нельзя было позволять грусти затягивать их надолго. Бай Бичэн на миг растерялся, затем решил отвлечься делом. Он осмотрел двор и проверил защитный массив, установленный до медитации.
Три дня назад он использовал лучшие материалы, чтобы создать надёжную защиту — именно благодаря ей они смогли погрузиться в забвение без страха быть потревоженными.
Проверка показала: кроме случайных прохожих на дорожке у ворот, вокруг двора не было ни подозрительных лиц, ни попыток проникновения в массив.
Убедившись в безопасности, Бай Бичэн внес изменения в защиту: теперь массив стал двунаправленным — чтобы выйти, нужно было найти его ядро. Бай Бичэн знал, что в нынешнем мире не более трёх человек способны обнаружить ядро такого массива, и на это уйдёт немало времени.
Завершив ключевые правки, массив засиял ярким светом, словно роскошно одетая красавица. Бай Бичэн, увидев такой эффект, тут же замаскировал его, сделав видимость обычного защитного барьера.
Ведь здесь предстояло поймать Ян Цзюньсяня — значит, стоит подготовить для него надёжную клетку.
Цзинь Баочжу наблюдала, как Бай Бичэн ходит по двору, то здесь что-то поправляет, то там активирует поток энергии. Хотя она ничего не понимала в массивах, чувствовала: каждое его движение наполнено глубоким смыслом Дао.
Ей же особо заняться было нечем, поэтому она принялась убирать оставшиеся кристаллы духа. Подсчитав потери, обнаружила: израсходовано более сорока пяти тысяч кристаллов Небесной ступени, а ещё почти три тысячи превратились в кристаллы Земной или Низшей ступени. Расход шёл строго сверху вниз, по иерархии качества.
Бай Бичэн закончил настройку массива почти одновременно с тем, как Цзинь Баочжу завершила подсчёт. Он полностью избавился от дискомфорта, вызванного выходом из насыщенной среды. Но, остановившись напротив Цзинь Баочжу, вдруг замер, растерянно глядя на неё.
Цзинь Баочжу подумала, что он хочет что-то сказать. Прошло несколько мгновений, а он всё стоял, смущённый и молчаливый.
Наконец она не выдержала:
— Что с тобой?
Бай Бичэн, глядя ей прямо в глаза, тихо произнёс:
— Я должен вывести тебя отсюда.
Цзинь Баочжу удивилась:
— Так пойдём же. Почему у тебя такое выражение лица?
— Чтобы выйти из массива, нужно пройти через его ядро. Поэтому я должен держать тебя за руку.
Голос Бай Бичэна звучал искренне, будто он готов был вырвать сердце, чтобы доказать свою честность.
Цзинь Баочжу нахмурилась:
— Обязательно за руку? Может, за рукав?
— Нет. Только прямой контакт кожи. Иначе массив разделит нас.
Бай Бичэн говорил совершенно серьёзно, хотя внутри уже трепетал от волнения.
Да, он специально создал такую ситуацию. Хотел, чтобы Цзинь Баочжу пришлось взять его за руку.
Он не солгал — просто умолчал о том, что знал как минимум десять других способов настроить ловушку для Ян Цзюньсяня, не требующих физического контакта.
Когда Цзинь Баочжу протянула ему свою изящную ладонь, Бай Бичэн на миг потерял связь с реальностью. Ему показалось, что он либо во сне, либо в раю. Сердце на секунду остановилось, кровь застыла в жилах.
Увидев его ошеломлённое лицо, Цзинь Баочжу мягко рассмеялась — её последнее смущение исчезло. Она решила, что Бай Бичэн нервничает даже больше неё, и из дружеского сочувствия сама крепко сжала его руку.
Почувствовав тепло её ладони, Бай Бичэн наконец пришёл в себя, вспомнив, что это результат его собственного замысла. Он быстро успокоился и, в ответ, ещё сильнее сжал её руку.
— Ты слишком сильно сжимаешь, — с сомнением сказала Цзинь Баочжу.
Бай Бичэн не ослабил хватку, а наоборот, полностью обхватил её ладонь:
— Нужно крепко держать, иначе ты потеряешься.
Цзинь Баочжу не уловила скрытого смысла в его словах и просто кивнула:
— Ладно, держи крепче.
Они уже третий раз проходили мимо виноградника, и прошло полчаса. Двор был небольшим, а они всё ходили кругами. Цзинь Баочжу не выдержала:
— Ты нарочно кружишь?
Бай Бичэн улыбнулся:
— Конечно. Чтобы выйти, нужно обойти двор десять раз.
Цзинь Баочжу усомнилась, но решила ему верить:
— Тогда побыстрее.
— Хорошо, — ответил он быстро, но в голосе прозвучала грусть.
После этого Бай Бичэн ускорил шаг. Пройдя оставшиеся семь кругов, он привёл Цзинь Баочжу к колодцу.
Этот колодец Цзинь Баочжу не замечала ни разу за все обходы. Увидев его, она сразу поняла: это и есть выход.
http://bllate.org/book/11908/1064356
Готово:
