Цзинь Баочжу и Бай Бичэн переглянулись. На этот раз они даже не стали передавать мысли духовной связью — в глазах друг друга они мгновенно прочли одно и то же: «Пока не удаётся понять тайну этой пещеры. Будем наблюдать и ждать».
По логике вещей, раз Цинь Шэнь согласился взять их с собой внутрь, он явно не опасался их любопытства. Однако никто не мог поручиться за его нынешнее душевное состояние. Он старался выглядеть как обычно, но уже тот факт, что он совершенно забыл о мужчине у входа и даже не упомянул о нём, заставил Бай Бичэна признаться себе: поведение Цинь Шэня крайне подозрительно. «На его месте я бы обязательно убил того мужчину… Обязательно бы… Ладно, не стоит думать о таких зловещих вещах», — подумал он с болью в сердце.
Из-за неопределённости с психическим состоянием хозяина дома Цзинь Баочжу и Бай Бичэн решили соблюдать осторожность во всём и не прилагать чрезмерных усилий, чтобы раскрыть секрет святыни.
Всё изменилось, когда Лу Сяолань села на единственный циновочный коврик в пещере. В этот миг тайна открылась перед Цзинь Баочжу и другими без всяких преград.
Лу Сяолань сидела посреди коврика, однако её образ начал появляться на стенах пещеры — один, два, три, четыре… В считаные мгновения по кругу стены заполнили восемнадцать точных копий Лу Сяолань.
Как только все восемнадцать фигур проявились, рядом с каждой из них возникли ещё по восемнадцать чёрных силуэтов.
Назвать их «образами» было бы преувеличением: отражения Лу Сяолань на стенах были настолько чёткими, что видны были даже черты лица и цвет одежды. А вот чёрные фигуры имели лишь общие очертания человеческой формы — ни черт лица, ни даже нормальных конечностей: всего лишь две длинные и две короткие линии.
Сперва все восемнадцать Лу Сяолань сидели в позе медитации, и чёрные силуэты повторяли ту же позу. Но уже в следующее мгновение тени ожили, начав демонстрировать разнообразные движения. Среди них можно было различить шаги, методы перемещения, техники владения мечом, духовные формулы — всё это относилось к внешним боевым приёмам. Также проявлялись внутренние практики: циркуляция энергии, просветление через Дао, упражнения для духовной сенсорики и прочее. Как только тени начали двигаться, Лу Сяолань последовала за ними, повторяя каждое движение.
— Здесь явно задействованы следы закона времени, — сказала Цзинь Баочжу, не позволив себе увлечься внешним зрелищем и сразу указав на суть этой святыни.
Бай Бичэн восхищённо добавил:
— Похоже, это святыня передачи знаний. Предкам Цинь Шэня невероятно повезло: они обнаружили место, где проявляются следы временного закона, и сумели использовать его так, чтобы человек мог одновременно осваивать множество наследий. Когда же получатель покинет временной узел, все эти потоки знаний сами собой объединятся в единое целое.
— Все наследия распределены по разным временным ветвям, каждая из которых течёт в десять раз быстрее реального времени. А в конце они гармонично сливаются в одно целое. Действительно гениально, — на этот раз Цзинь Баочжу не стала шептать Бай Бичэну мысленно, а прямо высказала свои мысли вслух.
Если бы Цинь Шэнь был прежним, он бы громко рассмеялся и с гордостью принялся перечислять все преимущества своей семейной святыни. Но сегодня он не испытывал желания говорить. Он лишь слабо протянул:
— Хм…
На самом деле и сам Цинь Шэнь был ошеломлён. Святыня действительно претерпела кардинальные изменения, и причина этого была очевидна. Хотя теперь она стала значительно эффективнее, Цинь Шэнь не чувствовал радости.
Раньше, по его представлениям, святыня ускоряла течение времени лишь для одного направления — того, в котором у получателя проявлялся наибольший талант. Остальные же ветви развивались с обычной скоростью. Сейчас же каждая из восемнадцати ветвей текла ускоренно. Усиление оказалось куда значительнее, чем те «вдвое», о которых упоминала Тан Юнься перед уходом. Но, несмотря на это, Цинь Шэнь знал: он не простит её.
Убедившись, что Лу Сяолань прекрасно адаптировалась — все восемнадцать её копий усердно следовали за тенями в практике, — Цинь Шэнь обратился к Цзинь Баочжу и Бай Бичэну:
— Пойдёмте пока наружу. Святыня будет активна ровно десять дней. После этого я дополнительно потренирую Лу Сяолань, чтобы она смогла полностью усвоить и интегрировать полученные знания.
Только когда они вернулись в шестигранный павильон у источника духа, Цзинь Баочжу вспомнила и спросила:
— Все эти наследия происходят от предков твоего рода. Ты уверен, что правильно поступаешь, позволяя Лу Сяолань получить их?
— В роду Цинь много потомков, но именно наша ветвь всегда была малочисленной. Святыня и так простаивает — пусть Лу Сяолань воспользуется ею хоть раз. Это никому не повредит, — ответил Цинь Шэнь и первым ступил на деревянный мостик над водой, продолжая на ходу: — Однако, раз Лу Сяолань приняла наше семейное наследие, она обязана что-то дать взамен. Прежде всего, я возьму её в ученицы, пусть даже формально. Она должна дать клятву Небесному Дао, что никогда не причинит вреда роду Цинь. Это — мелочи. Главное — она обязана поклясться, что перед смертью оставит здесь своё собственное наследие. Если она выполнит это, этого будет достаточно в качестве благодарности за сегодняшний день.
Цзинь Баочжу кивнула, но, опасаясь, что Цинь Шэнь, идущий впереди, мог не заметить, тут же произнесла вслух:
— Это более чем справедливо.
Когда они вышли за пределы входа в святыню, украшенного каллиграфией, Цинь Шэнь объявил, что отправляется выяснять подробности об экзамене мастеров, и предложил Цзинь Баочжу с Бай Бичэном отдыхать по своему усмотрению.
На сей раз он не стал дожидаться возражений и сразу же вызвал домашнего чишуй ранга Сюань и ускакал на нём.
Лишь управляющий Кэбо проявил истинное гостеприимство хозяина дома: сначала он устроил Цзинь Баочжу и Бай Бичэну отдельные комнаты, а затем распорядился подать в гостиной богатый стол с вином и яствами.
— Спасибо, что так заботитесь о нас. Присаживайтесь и вы, разделите трапезу, — предложил Бай Бичэн. Ему нужно было выяснить кое-что о столице Цинь, и он удивлялся, почему Цинь Шэнь ищет информацию вдалеке, игнорируя своего давнего управляющего.
Кэбо был потомственным слугой рода Цинь, связанным с ними духовным контрактом. Похоже, он унаследовал и характерную для Цинь открытость и щедрость: услышав приглашение, он сразу же согласился, не проявив ни заносчивости, ни неловкости.
Он сел, налил себе бокал вина и сделал глоток, после чего со вздохом произнёс:
— Госпожа… нет, Тан Юньнян… Молодой господин Цинь Шэнь, наверное, сердится на меня. И правильно делает — вина действительно моя. Тогда я думал лишь о том, что если я уйду, Дом Генерала Фуго займут чужаки. Теперь же, когда молодой господин вернулся, а я остаюсь… Боюсь, он считает, будто я сговорился с Тан Юньнян.
Бай Бичэн утешил его:
— Думаю, вы слишком много думаете. Если бы Цинь Шэнь вас подозревал, он не поручил бы вам принимать нас. Ему просто нужно немного побыть одному.
Выполняйте свои обязанности как следует и не стройте из этого трагедию — иначе сами создадите недоразумение и отдалитесь друг от друга.
Услышав эти слова, Кэбо заметно повеселел и отвечал на все дальнейшие вопросы Бай Бичэна с полной откровенностью и без малейших утайок.
Цзинь Баочжу плохо разбиралась в таких тонкостях человеческих отношений. Пока Бай Бичэн расспрашивал Кэбо о жизни в столице Цинь, она могла лишь молча есть, чтобы не обидеть хозяев, отказавшись от такого изобилия вкуснейших блюд.
Лишь сейчас она по-настоящему осознала, насколько жизнь в городе Цзиньу уступает уровню столицы. Цинь опиралась на огромное государство, и изобилие продуктов здесь поражало воображение. Многие духовные овощи и мясо духовных зверей, поданные сегодня, она пробовала впервые.
Пока Цзинь Баочжу наслаждалась едой, Бай Бичэн уже узнал массу важной информации о Царстве Цинь, включая ценные сведения об экзамене мастеров.
Из подслушанного Цзинь Баочжу сделала вывод: информация, которую Цинь Шэнь надеялся добыть сам, вряд ли окажется полнее той, что они уже получили от управляющего.
Помимо новостей об экзамене, самым примечательным оказался рассказ о событии десятилетней давности: старший сын Императора Цинь внезапно скончался. Ходили слухи, что его убил какой-то ничем не примечательный духовный практик в древней гробнице.
Описание места гибели показалось Цзинь Баочжу знакомым. Тот, кого она убила в Да Хуане, побывал в очень похожей гробнице и именно там получил особый ритуал поиска людей, основанный на древней колдовской технике.
Когда Цзинь Баочжу оказалась в Да Хуане, она попыталась применить этот ритуал, но он не сработал так, как ожидалось — ведь Бай Бичэн оказался там одновременно с ней.
Сам же ритуал был исключительно точен: до сих пор, стоило ей достать тот самый полусухой локон волос, использованный при заклинании, как магия немедленно указывала точное местоположение Бай Бичэна.
У Цзинь Баочжу возникло смутное предчувствие: за этим сходством скрывается нечто важное.
Но эта мысль, как утренний туман, мгновенно рассеялась под лучами восходящего солнца, оставив в сознании лишь слабый, почти незаметный след.
Внимание Цзинь Баочжу тут же переключилось на другое: Кэбо, закончив рассказ о принце, сразу же перешёл к теме, напрямую связанной с предстоящим экзаменом мастеров.
Три года назад Император Цинь, давно не бравший новых наложниц, вдруг без памяти влюбился в простую смертную девушку.
Против всех советов он возвёл её в ранг наложницы, ради этого даже сослав свою вторую дочь в маленькое царство Чу.
А год спустя он объявил по всей стране, что готов отдать всё, чтобы перековать её смертную плоть и даровать ей бессмертную кость, сделав духовным практиком.
Год назад по всему царству распространили указ: тому, кто сумеет превратить наложницу Вэй в духовного практика, будет присвоено звание великого канцлера Цинь и вручено сто тысяч кристаллов духа Небесной ступени.
Прошёл месяц, указ покрылся пылью, но желающих не нашлось.
Все знали: превращение смертного в духовного практика — мечта великих мастеров на протяжении веков. Многие хотели даровать этот дар своим родителям или детям, но ни один случай успеха не был зафиксирован.
Когда Кэбо дошёл до этого места, Бай Бичэн невольно подумал: «Неужели тот проклятый Сюй Сянъюань снова выдумал какую-то мерзость? Может, он предложил вырвать бессмертную кость у одарённого ребёнка и пересадить её наложнице Вэй?»
Бай Бичэн не знал, откуда пошла эта жуткая идея, но подозревал, что именно с этой наложницы всё и началось.
В прошлой жизни он окончательно расправился с Сюй Сянъюанем и смог свободно заявить о себе в мире духовных практиков лишь спустя двести лет. Судя по слухам, нынешний Император Цинь должен был умереть задолго до того, как Бай Бичэну исполнилось пятьдесят. Поэтому он ничего не знал о событиях последних лет в Цинь.
Метод пересадки кости он слышал ещё на поле боя с демонами. Духовные практики считали его делом безумцев, сравнимым с действиями самих демонов.
Злоумышленники похищали одарённых детей, вырезали бессмертную кость — расположенную у основания черепа, где он соединяется с позвоночником — и вместе со всей кровью ребёнка пересаживали её смертному. Такой способ действительно позволял на время обрести способность к культивации.
Однако вскоре тело получателя начинало гнить. Первым разлагался пересаженный участок кости, затем — весь скелет, а потом и мягкие ткани. Этот процесс шёл изнутри наружу, и никакие целебные пилюли не могли его остановить.
Говорили, один человек полгода заменял сыну бессмертные кости одну за другой, пока тело мальчика не превратилось в зловонную кашу. Благодаря постоянному лечению пилюлями, мальчик даже не умирал. Однажды, пока отец ушёл за новой жертвой, юноша снял защитный массив своей пещеры и остановил проходившего мимо духовного практика, умоляя убить его.
Тот, будучи добрым человеком, рискнул жизнью и исполнил просьбу несчастного, избавив его от мучений.
http://bllate.org/book/11908/1064352
Готово:
