Цзинь Баочжу и Лу Сяолань впервые воспользовались телепортационным массивом, и обе почувствовали себя не лучшим образом. Цзинь Баочжу ощутила лишь лёгкое головокружение — будто её на миг подбросило в воздухе. А вот Лу Сяолань во время телепортации чувствовала, будто её душу вырывают из тела. Едва выйдя из массива, она тут же закашлялась и с трудом проглотила ком в горле; только после этого тошнота и головокружение немного отступили.
Пока Лу Сяолань боролась с приступом тошноты, Цзинь Баочжу, взглянув на Бай Бичэна, заметила:
— Видимо, та хрустальная кисть всё-таки настоящее сокровище. Одно и то же перемещение — а разница как между прогулкой по саду и восхождением в горы с тяжёлым рюкзаком.
— Разве ты раньше не считала хрустальную кисть сокровищем? — уловил скрытый смысл Бай Бичэн.
Цзинь Баочжу посмотрела на массив позади себя:
— Если не быть вором, эта штука вовсе не так уж ценна. Ведь она позволяет вернуться только туда, где уже побывал. Для обычных путешествий удобнее использовать телепортационный массив. А в бою, чтобы скрыться, требуется слишком много времени на подготовку, да и легко помешать. Только вор, незаметно начертивший круг заранее, сможет ею воспользоваться для побега.
Она снова взглянула на Лу Сяолань и добавила:
— Хотя если учитывать комфорт во время телепортации, то кисть действительно можно назвать сокровищем.
Цзинь Баочжу сама была сокровищем, поэтому предъявляла к таким вещам завышенные требования. Но её слова были справедливы: тот, кто никогда не пользовался телепортационным массивом, не поймёт истинного смысла.
Увидев состояние Лу Сяолань, Бай Бичэн полностью согласился с мнением Цзинь Баочжу. Он подумал: если бы не хрустальная кисть, Лу Сяолань на пути от города Цзиньу до Циньской империи наверняка лишилась бы души из-за нестабильности пространства.
Как мастер массивов, Бай Бичэн объяснил Цзинь Баочжу суть происходящего:
— Сила хрустальной кисти в том, что она создаёт прочный и стабильный канал между двумя точками, причём делает это чрезвычайно просто. Во-первых, телепортационные массивы можно строить только в определённых местах. Во-вторых, сами каналы, которые они формируют, содержат изъяны и могут нанести вред практикам низкого уровня.
Цзинь Баочжу даже не осознавала, что за долгое время их совместных странствий отношения между ней и Бай Бичэном стали куда ближе. Теперь, стоит ей возникнуть вопрос или прийти к какому-то выводу, она сразу же обращается к нему — спросить совета или поделиться мыслью.
Бай Бичэн чувствовал эту добрую перемену, и внутри него уже бурлила жаркая волна, но он научился действовать постепенно и больше не проявлял прежней поспешности, как в первые дни знакомства.
Всё это благоприятное развитие событий было результатом его упорных усилий. Он словно создавал сложнейший массив: аккуратно, в соответствии с нужной интенсивностью, вплетал свои чувства в жизнь Цзинь Баочжу, как материалы в конструкцию. Он становился для неё воздухом, тёплой водой — окружал, обволакивал.
Бай Бичэн уже оплел Цзинь Баочжу тончайшей паутиной, но она до сих пор ничего не подозревала. Она думала, что он, соблюдая первоначальное обещание не переходить границы, просто отказался от своих намерений.
Но Цзинь Баочжу не знала: его нынешнее сдержанное поведение — вовсе не отказ, а лишь погребение прежнего импульсивного «я». Он уже нашёл ниточку и шаг за шагом приближался к цели, почти обретая контроль над ситуацией.
Пока Цзинь Баочжу и Бай Бичэн вели беседу, Цинь Шэнь уже вызвал экипаж, запряжённый высокородным чишуем.
На улице перед массивом стояло множество экипажей, ожидающих пассажиров. Как и большинство крупных городов, столица Цинь запрещала полёты внутри городских стен. Поэтому для передвижения использовали либо духовных зверей, либо экипажи на чишуях.
Когда экипаж с мерным стуком копыт по брусчатке подкатил к ним, разговор Цзинь Баочжу и Бай Бичэна как раз завершился.
Лу Сяолань всё ещё чувствовала себя плохо, но терпела. Она сформировала несколько капель воды и выпила их, чтобы заглушить тошноту, после чего приготовилась следовать за Цзинь Баочжу к экипажу.
И тут Цзинь Баочжу вспомнила, что в её сумке хранения лежат сушеные сливы. Она тут же достала их и протянула Лу Сяолань:
— Положи в рот — поможет от тошноты.
Цзинь Баочжу когда-то взяла Лу Сяолань под своё крыло, потому что та тронула её сердце. Теперь, осознав, что пренебрегла её состоянием, Цзинь Баочжу не чувствовала стыда — она знала, что не сравнится с безграничной заботой Али. Но люди должны расти. Она считала себя лишь переходным этапом в жизни Лу Сяолань. Их судьбы, возможно, скоро разойдутся, и Цзинь Баочжу не собиралась удерживать девушку рядом навсегда. Когда Лу Сяолань повзрослеет, она должна будет отправиться в мир и строить свою собственную жизнь.
Салон экипажа был просторным: корпус представлял собой полуфабрикат духовного артефакта, внутренний объём которого в три раза превышал внешний.
Внутри стоял стол и восемь мягких кресел на колёсиках. Чишуй бежал плавно, дороги в городе были вымощены ровной брусчаткой, а система амортизации в экипаже работала безупречно — путешественники почти не ощущали движения.
Бай Бичэн и Цзинь Баочжу собирались войти в медитацию и отдыхать до прибытия в дом Цинь Шэня, но тут Цинь Шэнь обратился к Лу Сяолань:
— Дай-ка мне взглянуть на твой пропуск.
Поняв, что Цинь Шэнь хочет что-то сказать, остальные перестали готовиться к медитации и стали ждать.
Не заставив их долго томиться, Цинь Шэнь, взглянув на пропуск и убедившись, что там указано лишь имя Лу Сяолань без дополнительных данных, объявил:
— Я хочу, чтобы Лу Сяолань приняла участие в экзамене мастеров.
Лу Сяолань скривилась, а Цзинь Баочжу тоже не одобрила.
Но Цинь Шэнь продолжил:
— Я не был в столице более десяти лет, а мои родители покончили с собой из-за провинности. Мне невозможно напрямую узнать правду от императорского двора, поэтому остаётся лишь исследовать сам экзамен.
Лу Сяолань поспешила отказаться:
— Я вовсе не гений, боюсь, не смогу вам помочь.
Али, хоть и возлагала на неё большие надежды, никогда не преувеличивала её способностей, и Лу Сяолань прекрасно понимала свои возможности. Её талант был не выше среднего.
Цинь Шэнь самоуверенно усмехнулся:
— Как только приедешь ко мне домой, я отправлю тебя на полмесяца в тайное место для практики. Гарантирую, достигнешь пика духовного практика, а если повезёт — даже станешь духовным мастером.
Лу Сяолань невольно загорелась надеждой, но почти сразу же твёрдо отказалась, чётко аргументируя:
— Вы, конечно, хотите, чтобы я участвовала в экзамене. Но даже если моя сила возрастёт, я всё равно не умею сражаться. С детства живя в бедности, я освоила лишь базовые техники. За полмесяца невозможно выучить что-то более сложное. Даже если я приму участие, вряд ли смогу приблизиться к вашей цели — мой уровень слишком низок.
Цинь Шэнь ответил:
— Не волнуйся. Моё предложение о тайном месте остаётся в силе — считай это подарком за визит. Через полмесяца сама решишь, идти ли на экзамен. И даже если пойдёшь — никаких требований к результату.
Такой ход «отступления ради победы» поставил Лу Сяолань в тупик. После короткого обмена взглядами Цзинь Баочжу и Бай Бичэн решили поддержать Цинь Шэня.
Бай Бичэн мягко убеждал:
— Сяолань, не бойся. Скажу тебе как мастер массивов: если духовный практик никогда не сражался, он никогда не достигнет уровня духовного повелителя. Это рубеж, за которым начинается преодоление смертной природы. Чтобы превзойти плоть, нужно постоянно выходить за свои пределы — именно в этом главное отличие практика от обычного человека. А подобные состязания — самые безопасные бои.
Цзинь Баочжу тоже одобрительно посмотрела на неё. Взвесив все «за» и «против», Лу Сяолань согласилась.
Цзинь Баочжу действительно хотела, чтобы Лу Сяолань получила опыт, но не понимала, почему Цинь Шэнь так обеспокоен экзаменом.
— Почему ты так зациклен на этом экзамене? — прямо спросила она. — В столице всё цветёт и процветает, никаких бедствий не видно.
Зная, что ему нужна их помощь, Цинь Шэнь не стал скрывать:
— Обычный экзамен меня бы не насторожил. Но император — человек, фанатично чтущий кровь и происхождение. Невозможно, чтобы он позволил кому-то, прошедшему лишь испытания, получить право наследования. К тому же среди принцев и принцесс уже более десятка совершеннолетних, но никто не выступил против.
— Возможно, они выступали, но безрезультатно, — предположил Бай Бичэн. — Может, это итог сложных интриг внутри императорской семьи?
— Я тоже так думал, — кивнул Цинь Шэнь. — Поэтому и спешил вернуться в столицу. Только здесь можно узнать правду. Слухи снаружи давно искажены до неузнаваемости.
У Бай Бичэна больше не было вопросов, но Цзинь Баочжу осталась одна загадка. Однако она почувствовала, что задавать её вслух может обидеть Цинь Шэня, и передала мысль Бай Бичэну через телепатию:
— Я не понимаю, какое отношение всё это имеет лично к Цинь Шэню.
Бай Бичэн, хорошо знавший Цзинь Баочжу и её пробелы в понимании мирских дел, терпеливо объяснил:
— Цинь Шэнь движим верностью своему роду. Даже будучи далёкой ветвью семьи, он обязан защищать её в беде — это долг каждого потомка рода Цинь.
Цзинь Баочжу поняла логику, но так и не смогла прочувствовать его мотивы.
Чишуй мчался быстро. Когда разговор закончился, Цинь Шэнь приподнял занавеску и сказал:
— Скоро приедем.
Действительно, спустя десяток вдохов экипаж остановился. Возница сошёл с козел и, стоя у двери, сообщил:
— Господа, мы на месте.
Улица перед домом Цинь Шэня была широкой и тенистой, ворота достаточно велики, чтобы въехать на колеснице. На массивных красных дверях сверкали бронзовые кольца в форме драконьих голов, а над входом висела позолоченная табличка с надписью древними печатными иероглифами: «Дом Генерала Фуго».
Дом Цинь Шэня был построен с изысканной тщательностью: даже возможность позвонить в дверной колокольчик вместо грубого активирования защитного массива уже выделяла его среди обычных особняков.
Дверь открыл слуга в чёрной шапке и синей одежде — типичный управляющий. Увидев Цинь Шэня, он выглядел крайне напряжённо и странно. Даже Цзинь Баочжу, обычно невосприимчивая к чужим эмоциям, заметила неладное.
Цинь Шэнь, естественно, насторожился ещё больше. Не успев переступить порог, он спросил управляющего:
— В доме что-то случилось?
Он не мог представить, что могло произойти: родители умерли, детей нет, единственным хозяином дома была его жена…
— С госпожой Юньнян всё в порядке? — повторил он.
Управляющий молчал, лишь его лицо становилось всё более странным. Цинь Шэнь начал терять терпение:
— Кэбо, почему ты молчишь?
— Госпожа она… — начал было управляющий, но в этот момент из-за приоткрытой двери донёсся мягкий женский голос:
— Какой редкий гость.
Фраза звучала насмешливо, но из-за нежной интонации казалась скорее игривой.
Вслед за голосом появилась женщина с причёской замужней дамы. Её рука доверчиво покоилась на плече мужчины, который старался сохранять спокойствие.
Цзинь Баочжу взглянула на Цинь Шэня и наконец поняла значение выражения «волосы встают дыбом от ярости».
Только Цзинь Баочжу с интересом изучала его лицо. Бай Бичэн и Лу Сяолань чувствовали себя крайне неловко, ведь оказались свидетелями семейной драмы.
Уйти незаметно было невозможно, и Бай Бичэн, собравшись с духом, предложил:
— Цинь-даою, раз у вас дела в доме, может, мы пока снимем гостиницу? Позовёте, когда будет время.
Но Цинь Шэнь уже не слышал его. Весь мир исчез из его сознания, остались лишь Тан Юньнян и её рука, обвившая Цинь Ху.
— Что между вами происходит? — прорычал он. Его собственный голос казался глухим, но для Цинь Ху он прозвучал как рык из ада.
http://bllate.org/book/11908/1064350
Готово:
