— Держи, — бросил Бай Бичэн И Чэну низший кристалл духа.
Тот поспешно спрятал его за пазуху, будто боялся, что кто-то тут же отнимет. Один низший кристалл духа стоил ста лянам золота. С такой суммой ему больше не нужно было работать на ямской станции — можно было смело перебираться в город и жить как богач.
Услышав слова И Чэна, Цинь Шэнь задумался. Из-за своего отца он испытывал к императору Цинь крайне противоречивые чувства. Но вопрос о престолонаследии был слишком важен, чтобы игнорировать его, особенно для члена императорского рода.
Пока Цинь Шэнь погружался в размышления, в нос ему ударил пряный аромат. Он обернулся к источнику запаха и увидел, что Цзинь Баочжу уже нетерпеливо налила себе миску супа и жадно пьёт. Бай Бичэн и Лу Сяолань тоже разливали горячий бульон.
В глиняном горшке томился куриный суп: целая курица и несколько грибов. До Цинь Шэня очередь ещё не дошла, и он спросил И Чэна:
— Это ведь местные грибы цзичун из уезда Луци?
— Именно.
— Если у вас есть лишние, не продадите ли немного мне?
— Конечно.
Рассвет окрасил небо, деревенские петухи и собаки загалдели ещё громче, а на большой дороге перед станцией появилось всё больше путников.
Цзинь Баочжу изначально собиралась прогуляться по окрестностям, и после завтрака прямо спросила Цинь Шэня:
— Ты ведь вчера приглашал нас в гости. Это предложение ещё в силе?
Цинь Шэнь последним отставил миску и ответил:
— Разумеется. Я буду рад.
Новость об экзамене мастеров заставляла его рваться в столицу немедленно. Хотя даже духовный царь не способен мгновенно перемещаться, а компания Цзинь Баочжу явно замедлит его путь. Но раз уж приглашение дано, отказывать было бы верхом невежливости.
Бай Бичэну и Лу Сяолань тоже не оставалось ничего, кроме как следовать за ними. К счастью, Цинь Шэнь не сказал ничего обидного вроде «вы мне не нужны», и это сохранило Бай Бичэну хотя бы часть лица.
Однако Цзинь Баочжу тихо спросила Бай Бичэна:
— После того как я вылечила Фэн Муяна, целый месяц не могу собрать в себе духовную энергию. Мы планировали заниматься практикой после окончания буревия Цзиньу, но теперь вынуждены покинуть город Цзиньу и, скорее всего, не вернёмся туда в ближайшее время. Если у тебя есть дела, можешь заняться ими сейчас. Хочешь — съезди домой. Я буду ждать тебя в столице целый год.
Бай Бичэн отказался:
— У меня нет никаких дел. А домой… Пока у меня недостаточно сил, лучше не возвращаться. Для них это безопаснее.
Он прекрасно помнил, что за теми, кто побывал в Тайнике Истока Демонов, охотятся люди, жаждущие добычи.
…………
Насытившись и даже захватив с собой еду на дорогу, четверо отправились в путь. И Чэн, получивший три кристалла духа, и работник станции, получивший два, с грустью проводили их до большой дороги.
Цинь Шэнь снова повёл группу. У них не было летающих артефактов, а идти пешком до столицы было нереально. Поэтому первой целью стал городок, где можно арендовать летающего духовного зверя.
— Во всех городах и посёлках Королевства Цинь, начиная с уровня посёлка, есть специальная улица для духовных практиков — её называют «рынок бессмертных». Там можно взять напрокат летающего духовного зверя. А в уездном городе воспользуемся телепортационным массивом, чтобы добраться до столицы. Это самый быстрый путь, — объяснил Цинь Шэнь.
У Цзинь Баочжу изначально не было конкретной цели, а Бай Бичэн и Лу Сяолань вообще следовали за ней, так что им было всё равно.
Но Цинь Шэню не терпелось. Он никак не мог понять, что за экзамен мастеров и почему он связан с правом наследования престола.
Учитывая скорость Лу Сяолань, они шли с рассвета до полудня и наконец добрались до посёлка Маочяо.
У входа в посёлок стоял старинный каменный мост, под которым стремительно неслась река. Перед мостом возвышалась семицветная деревянная арка с тремя иероглифами древним письмом посередине — «Маочяо».
Между аркой и мостом сновали простолюдины, направлявшиеся на рынок, но ни одного духовного практика видно не было. Лу Сяолань ничего не понимала, но Бай Бичэн сразу раскусил хитрость, даже без объяснений Цинь Шэня.
Цзинь Баочжу тоже заметила странность: рядом с оживлённой аркой и мостом находились их точные копии. Однако между ними стоял иллюзорный барьер, скрывающий вторую пару даже от слабых практиков вроде Лу Сяолань. Без проводника пройти сквозь него было невозможно.
Цинь Шэнь, достигший уровня духовного царя, легко игнорировал такой примитивный барьер даже для маленького посёлка. В тот день среди жителей Маочяо пошла легенда о четырёх даосских мастерах, которых видели на улицах.
Как велик может быть рынок бессмертных в таком захолустье? Разве что первое и пятнадцатое число каждого месяца все местные практики собираются здесь на ярмарку. Постоянно же работали лишь три заведения.
Первое — государственная лавка Королевства Цинь, где покупали и продавали всё необходимое практикам: пилюли, артефакты, талисманы, матрицы массивов и материалы. Второе — павильон писаний, где за кристаллы духа можно было скопировать техники и методики на кристаллы записи. И третье — контора духовных зверей, обычно контролируемая управой уезда. Арендовав зверя здесь, можно было беспрепятственно передвигаться по всему уезду.
— Все летающие духовные звери у нас вот они, — извиняющимся тоном сказал управляющий конторы Цинь Шэню. — У нас тут маленький посёлок, поэтому только пять штук.
Звери в загоне выглядели убого: тощие, разной породы, каждый — отдельный вид.
Пришлось выбирать из пяти худших трёх лучших. Сам Цинь Шэнь предпочёл лететь сам.
И Бай Бичэн, и Цинь Шэнь были недовольны качеством зверей, но Лу Сяолань и Цзинь Баочжу радовались предстоящему полёту.
Цзинь Баочжу, конечно, видела землю с высоты своей духовной сенсорикой, да и в прежнем облике драгоценной жемчужины часто летала. Но в человеческом теле она ещё никогда не поднималась в небо.
Бай Бичэн выбрал грифа — самого крепкого из троих. Цзинь Баочжу села на крылатого коня — костлявого и неудобного. Лу Сяолань достался белый журавль — сероватый и хилый.
Чтобы полёт прошёл нормально, Бай Бичэн сразу купил у конторы мешок духовного риса для корма. Как только он высыпал его на землю, звери бросились за едой, и самый сильный гриф, конечно, получил больше всех.
Цзинь Баочжу не удержалась:
— Вы что, совсем не кормите своих зверей?
Управляющий сконфуженно ответил:
— Нам же надо зарабатывать! Если зверь без задания, мы лишь обеспечиваем ему выживание. В таком посёлке, как Маочяо, летающие звери почти не нужны. Чаще используют грузовых толстозадов — посмотрите, какие у них здоровые! Но по указу сверху каждая контора обязана держать летающих зверей. Кормить их круглый год мы не можем, вот и приходится держать впроголодь.
— Дайте ещё три мешка риса, — сказал Бай Бичэн, подумав, — и добавьте мешок вяленого мяса туншу.
Аренда трёх летающих зверей стоила пятнадцать низших кристаллов духа, а корм — целых пятьдесят.
Накормленные звери оживились, мощно взмахнули крыльями и, подняв своих всадников, сделали несколько кругов над Маочяо. Лу Сяолань визжала от восторга, а Цзинь Баочжу смеялась.
Но в путь всё же надо было отправляться. В сознание зверей уже были вложены заклинания управления, указывающие маршрут до уездного города. После короткой забавы они послушно направились в нужную сторону.
Через три дня, когда Цинь Шэнь привёл всех в уездную контору, чтобы вернуть зверей, те, привыкшие за дорогу к хорошему корму, не хотели расставаться со своими наездниками.
Даже Лу Сяолань грустила, но Цзинь Баочжу, которая всё это время была весела, неожиданно сказала ей:
— Наша карма с ними закончилась. Пора идти.
— Хорошо, — тихо ответила Лу Сяолань и, подняв глаза, улыбнулась сквозь слёзы.
Цинь Шэню и вправду не терпелось: сегодня был первый день седьмого месяца, а экзамен мастеров начинался пятнадцатого. Не задерживаясь, чтобы осмотреть достопримечательности уезда Луци, он повёл троих прямо к телепортационному массиву.
Массив находился на небольшой площади за управой. Ещё издалека было видно мерцающее серебряное сияние и толпу людей, ожидающих отправки.
— Прошу остановиться! Предъявите пропуска, — остановил их часовой у входа на площадь. Командир патруля, всего лишь духовный повелитель, вежливо поклонился группе во главе с духовным царём.
Бай Бичэн, Цзинь Баочжу и Лу Сяолань не знали местных порядков и повернулись к Цинь Шэню. Но тот сам растерялся и спросил стражника:
— Где можно купить пропуск?
Он думал, что пропуск — это просто квитанция об оплате кристаллами духа.
— Хотите купить пропуск? — голос командира стал тише, в нём прозвучал намёк. Казалось, он сам мог предоставить такой документ.
Цинь Шэнь не понимал сути дела, но не хотел показывать своё невежество и уклончиво спросил:
— Сколько стоит пропуск?
Стражник решил, что дело сделано, и выпалил всё, что знал:
— Вы ведь в курсе, что предварительный отбор на экзамен мастеров завершился вчера? Эти пятнадцать дней массив работает только для финалистов, направляющихся в столицу. Без пропуска вы не только не попадёте на экзамен, но даже не сможете отправиться в столицу просто поглазеть.
Он заметил, что Цинь Шэнь задумался, и поспешил заверить:
— Не волнуйтесь! Наш уездный глава лично зарезервировал несколько мест для таких уважаемых господ, как вы. Всего сто кристаллов духа Земной ступени — и ваша спутница получит право участвовать в финале.
Он решил, что Цинь Шэнь хочет купить пропуск для Лу Сяолань.
— То есть пятнадцать дней только с пропуском можно пользоваться массивом для поездки в столицу? — возмутился Цинь Шэнь.
— Именно! И не переживайте — цена одинаковая во всех соседних уездах. Один пропуск даёт право на бесплатную отправку пяти человек. Очень выгодно!
Но Цинь Шэнь всё ещё колебался. Если бы не его более высокий ранг, стражник давно бы разозлился.
Пока Цинь Шэнь кипел от возмущения по поводу наглого вымогательства, Цзинь Баочжу уже протянула командиру один кристалл духа Небесной ступени.
Тот внимательно проверил подлинность и, широко улыбаясь, с почтением спросил:
— Под каким именем оформить пропуск?
Один кристалл Небесной ступени формально равен ста кристаллам Земной, но на деле за сто кристаллов Земной ступени не купишь и одного Небесного — обычно требуется доплата ещё пятью кристаллами. Получив такой кристалл, стражник мог присвоить себе эту разницу, и от радости готов был плясать.
— Лу Сяолань, — сказала Цзинь Баочжу. Когда платишь, нечего болтать.
Когда в руки Цинь Шэню попал пропуск с золотой каймой, печатью и именем Лу Сяолань, он наконец очнулся.
С досадой передал Цзинь Баочжу через духовную связь:
— Да это же откровенное вымогательство! Обычный проезд в столицу стоит десять жёлтых кристаллов духа на человека!
Потом, вспомнив, что злиться на неё не стоит, добавил с сожалением:
— Я верну тебе кристаллы, как только войдём.
— Верни четверть, и хватит, — безразлично ответила Цзинь Баочжу.
Цинь Шэнь хотел возразить, но вспомнил, что у него и двадцати кристаллов Земной ступени нет, не то что ста. Пришлось замолчать.
Увидев, что Цинь Шэнь отдал деньги, Бай Бичэн тоже захотел заплатить. Но Цзинь Баочжу сказала:
— Сделай мне пару защитных матриц — и будет достаточно.
Её атакующие способности были на уровне высших практиков, но защита оставляла желать лучшего.
Лу Сяолань нервно сжимала пропуск и чуть не плакала. Ведь даже если продать её целиком, она не стоила и четверти этой суммы.
Цзинь Баочжу посмотрела на неё:
— Твой долг пока висит на мне. Пока не отдашь — не смей уходить.
— Хорошо, — тихо ответила Лу Сяолань и, подняв голову, сквозь слёзы улыбнулась.
Столица Королевства Цинь не шла ни в какое сравнение с захолустным городом Цзиньу. Только из телепортационных массивов каждое мгновение выходило более тысячи человек.
http://bllate.org/book/11908/1064349
Готово:
