Бай Бичэн про себя вздохнул: не ожидал, что у человека с такой прямолинейной внешностью окажется столь чистое и безупречное умение вводить других в заблуждение. В тот самый момент, когда защитный массив исчез сам по себе — это было предупреждение, которое Бай Бичэн послал Цинь Шэню, — Цинь Шэнь уже обошёл патрульных и подошёл к ним.
Как только защитный массив рассеялся, Бай Бичэн и его спутники тоже мгновенно исчезли, так что Цинь Шэнь даже не успел показаться на глаза. Патрульные, наблюдавшие за происходящим, пришли к выводу, будто именно уход Бай Бичэна и компании вызвал исчезновение массива. На самом же деле всё обстояло ровно наоборот.
……………
Небо уже потемнело. Вокруг тревожно щебетали птицы. Когда Бай Бичэн и остальные впервые появились в этом лесу, они напугали целую стаю пернатых, но спустя полдня птицы, похоже, привыкли к их присутствию и снова вернулись к своей обычной жизни.
Покрытые зелёным мхом поваленные деревья и опутавшие всё лианы из-за угасающего света казались Лу Сяолань зловещими и страшными.
Лу Сяолань подошла к Цзинь Баочжу и, держась за её руку, спросила:
— А Цинь-сюйши всё ещё не вернулся?
Это был уже третий раз, когда она задавала этот вопрос.
Бай Бичэн заметил, что Цзинь Баочжу ничуть не выглядела обеспокоенной или нетерпеливой, и не стал вдаваться в объяснения для Лу Сяолань.
Самому Бай Бичэну этот лес не представлялся опасным. Воздух здесь был не слишком влажным, тумана и болотных испарений не было — значит, болот тоже быть не должно. Духовная энергия едва ощутима, лишь немного плотнее, чем в обычной деревне, где живут простые смертные. В таких условиях даже духовные звери не захотят селиться. Если же они и встречаются, то лишь низших рангов и в малом количестве.
Место для телепортации выбрал Фугуй. Оно явно не было ни его логовом, ни охраняемой территорией, но от этого Бай Бичэн и его спутники не стали менее осторожными.
Когда они только прибыли, Цинь Шэнь заявил, что, будучи духовным царём, способен летать, и добровольно вызвался разведать окрестности. Однако прошло уже полдня, а он всё не возвращался. Бай Бичэн и Цзинь Баочжу, хоть и не проявляли беспокойства так открыто, как Лу Сяолань, всё же не были полностью спокойны.
В конце концов Цзинь Баочжу, видя, как сильно напугана Лу Сяолань, предложила:
— Давайте разведём костёр.
Лу Сяолань тут же принялась собирать вокруг сухие ветки и была благодарна Цзинь Баочжу. Она знала, что бояться темноты — позор для духовного практика, но преодолеть свой страх было не так-то просто.
Бай Бичэн ничего не сказал против. Костёр действительно мог привлечь диких зверей, но никто из них троих не боялся обычных хищников. Что до более осторожных духовных зверей — те, почувствовав их высокий уровень культивации, сами отступят.
Поэтому, когда Цинь Шэнь вернулся, он сразу уловил насыщенный аромат жареного мяса.
Мясо принадлежало пятнистому леопарду — именно он, привлечённый огнём, стал их ужином.
Мясо дикого зверя грубое и жёсткое, на вкус не особенно приятное. Если бы не специи, которые Лу Сяолань достала из запасов Али, Бай Бичэн даже не стал бы его жарить.
— Бери, — сказала Лу Сяолань, — лучше съесть, чем смотреть, как оно портится.
— Ой, как же вкусно пахнет! — воскликнул Цинь Шэнь, спрыгивая с ветки и подходя к костру. — Вы что, совсем без меня решили поужинать? Нехорошо так поступать!
Бай Бичэн не одобрял его фамильярного тона и проигнорировал замечание. Лишь Цзинь Баочжу шутливо ответила:
— Мы уж думали, ты решил сбежать и не платить по счетам.
— Сначала я ошибся направлением и улетел слишком глубоко в лес, — смущённо улыбнулся Цинь Шэнь. — Потом развернулся и обнаружил, что всего в трёхстах ли отсюда есть деревня. — Он уселся на камень у костра и уже серьёзнее добавил: — Не сбегу, вот твои сто жёлтых кристаллов духа.
Цзинь Баочжу и остальные замерли, услышав цифру. Очевидно, Цинь Шэнь теперь знал, где они находятся.
Не дожидаясь вопросов, он продолжил:
— Я нашёл деревню и понял, что мы находимся на территории государства Цинь. Я давно не был дома… Могу ли я пригласить вас в гости?
С этими словами он протянул Бай Бичэну сто жёлтых кристаллов духа.
Бай Бичэн взял кристаллы и, продолжая жарить мясо, сказал:
— Раз недалеко деревня, после ужина отправимся туда и найдём место для ночлега.
Ему, конечно, не хотелось, чтобы Цзинь Баочжу ночевала в диком лесу, если есть лучший вариант.
Они не стали обсуждать приглашение Цинь Шэня подробно, решив сначала отдохнуть в деревне, а потом уже определяться с дальнейшим маршрутом.
С появлением Цинь Шэня качество ужина значительно улучшилось.
Он не только собрал в лесу съедобные грибы, но и принёс с дальнего пруда дикий лук и водяной сельдерей, а также целую нефритовую шкатулку дикого мёда.
Даже Бай Бичэн вынужден был признать: Цинь Шэнь, человек, много странствовавший, обладает богатым опытом выживания в дикой природе. В прошлой жизни Бай Бичэн слишком сосредоточился на культивации и почти не обращал внимания на еду. Жарить мясо он умел лишь потому, что семья Бай специально обучала этому.
До прихода Цинь Шэня жарить мясо умел только Бай Бичэн. Лу Сяолань могла лишь помогать. Что до Цзинь Баочжу — дело не только в том, что Бай Бичэн не давал ей возиться у костра. Просто она никак не могла научиться готовить, несмотря на свою страсть к вкусной еде. Ещё в городе Цзиньу она однажды старательно подготовила ингредиенты, но получившееся блюдо либо обуглилось, либо имело странный вкус, либо источало отвратительный запах.
С тех пор Цзинь Баочжу окончательно сдалась и больше не пыталась готовить.
Хорошо поужинав, все почувствовали прилив бодрости, и даже страх Лу Сяолань перед тёмным лесом значительно уменьшился.
Бай Бичэн одним движением применил «Наречие Сгущённой Воды», и костёр погас. Цинь Шэнь взмыл в воздух, чтобы вести остальных к деревне.
Полтора часа спустя, когда они достигли долины, зажатой двумя невысокими холмами, небо уже полностью потемнело. Сегодня луна была лишь тонким серпом, звёзд на небе почти не было, и в деревне все огни уже погасли — жители давно спали.
Только у самого входа в деревню, на некотором расстоянии от домов, горели два белых фонаря. За ними смутно виднелось деревянное здание, перед которым шла утоптанная глиняная дорога.
Цинь Шэнь спустился на землю и пошёл вместе со всеми, указывая на освещённое здание:
— Это почтовая станция Цинь. Видите чёрный флаг с красным драконом над ней? Это знамя нашего государства.
Цинь Шэнь почувствовал, что, оказавшись на родной земле, обязан проявить гостеприимство, и сам вызвался постучать в дверь.
Открыл дверь старик, заспанный и настороженный. Увидев перед собой четверых людей в дорогой одежде, он всё равно не расслабился и нахмурился:
— У вас есть дорожные документы? Без них идите в деревню и проситесь на ночлег.
Двое мужчин и две женщины, появившиеся среди ночи в глухомани, выглядели подозрительно.
— Документов нет, но есть вот это, — сказал Цинь Шэнь и вытянул ладонь, в которой вспыхнул яркий огонь.
Старик тут же упал на колени и закричал:
— Простите, великие мастера! Не карайте!
…………
Старик суетливо спросил, не нужны ли им горячая вода или еда, но Цинь Шэнь всё отказался:
— Нам нужно лишь переночевать. Остальное обсудим завтра.
На станции, кроме ночного сторожа — того самого старика, — никого не было.
Комнат хватало с избытком, хотя постельное бельё выглядело грязновато. Но никто из четверых не собирался спать — все предпочли медитацию отдыху, так что менять постель не потребовалось.
Они сели в позу лотоса не столько для культивации, сколько чтобы обдумать события этого дня.
Для Лу Сяолань день выдался крайне насыщенным: сначала месть за смерть близких, а потом — бегство из родного дома.
Для Цинь Шэня тоже всё было необычайно волнительно: хоть он и был духовным царём, но впервые в жизни оказался так близко к святому. Он, конечно, видел императора Цинь, который тоже был святым, но тогда это было во время массового приёма, и расстояние до императора превышало две ли — он едва различал очертания лица.
Бай Бичэн и Цзинь Баочжу прожили долгую жизнь и пережили множество бурь, поэтому сегодняшние события не вызвали у них сильных эмоций. Они просто присоединились к остальным, чтобы поддержать компанию.
На следующее утро, едва прокричал петух, все четверо открыли глаза. Небо ещё не совсем посветлело, и горный туман окутал всё вокруг.
Бай Бичэн почувствовал, что в соседней комнате Цзинь Баочжу уже встала, и собрался к ней заглянуть. Но, открыв дверь, обнаружил, что все трое уже стоят в коридоре.
Цзинь Баочжу улыбнулась:
— Какое совпадение!
На самом деле совпадения не было: все трое вышли, почувствовав её движение. Бай Бичэн первым сказал:
— Доброе утро.
Остальные тоже обменялись приветствиями, и все вместе спустились в общий зал станции. Там уже дожидался старый сторож, а рядом с ним стоял мужчина лет тридцати.
Увидев спускающихся мастеров, мужчина бросился вперёд с восторженным лицом:
— Я управляющий этой станцией! Такая честь — принять четырёх великих мастеров! Наша скромная обитель теперь сияет славой, и это счастье на три жизни вперёд, да ещё и увековечит имя моего рода…
— Ладно, ладно, — перебил его Цинь Шэнь, чтобы тот не продолжал извращать классические выражения.
Управляющий нисколько не обиделся и, всё так же взволнованный, тут же приказал сторожу готовить завтрак: зарезать курицу из двора, сварить ветчину и копчёности.
Четверо не были аскетами и не отказывались от пищи, поэтому не стали возражать — просто решили потом щедро заплатить за всё.
Когда управляющий закончил распоряжаться, Цинь Шэнь спросил:
— А чьей области подчиняется эта местность?
Государство Цинь было огромным — сотня городов Цзиньу не сравнится с ним. Даже имея перед глазами такой лес и климат, Цинь Шэнь всё ещё колебался между тремя возможными вариантами.
Вчера он ошибся с направлением и потерял время. Увидев деревню и флаг Цинь, он побоялся, что Цзинь Баочжу будут волноваться, и не стал подробно расспрашивать. Лишь сейчас, отдохнув и набравшись сил, он вспомнил, что так и не выяснил, где именно они находятся.
Управляющий удивился:
— Разве вы не едете в столицу на экзамен мастеров?
Их уезд Луци находился недалеко от столицы, и он слышал от проезжих торговцев о предстоящем экзамене. Да и дорога от станции вела прямо в столицу.
Хотя простым людям путь до столицы занял бы год, управляющий, увидев четырёх мастеров, сразу решил, что они направляются на экзамен.
Этот ответ лишь породил новые вопросы. Все переглянулись — «экзамен мастеров» явно заинтересовал каждого.
Цинь Шэнь, однако, настаивал:
— Ответь сначала на мой вопрос.
— Это уезд Луци, округ Шуанлинь, посёлок Маочяо, деревня Циншань, — ответил управляющий с исчерпывающей точностью.
— А что за экзамен мастеров? — спросил Цинь Шэнь. Он покинул Цинь более десяти лет назад и никогда раньше не слышал об этом. Ни в Цини, ни где-либо ещё.
— Я мало что знаю, — начал управляющий, — только слышал от торговцев: до пятнадцатого числа седьмого месяца все мастера младше пятнадцати лет могут явиться в столицу на экзамен. Тем, кто займёт высокие места, полагаются награды. А первый получит честь стать личным учеником самого императора.
Говоря это, он то и дело косился на Лу Сяолань — её юное лицо выдавало возраст. Ей как раз исполнилось четырнадцать, и она подходила под условия.
Бай Бичэн тоже внимательно следил за управляющим. Заметив, как тот нервничает и явно что-то недоговаривает, он сказал:
— Говори всё, что знаешь. Если окажется полезным — щедро наградим. А если нет — не станем взыскивать.
Управляющий несколько раз перевёл взгляд и, наконец, тихо, будто боясь, что его услышат и тут же казнят, прошептал Бай Бичэну:
— Говорят, победитель не только станет учеником императора, но и получит право наследования, равное праву принцев и принцесс.
http://bllate.org/book/11908/1064348
Готово:
