Когда Цзинь Баочжу отвела взгляд, она холодно произнесла:
— Раз мы достигли цели, расстанемся здесь.
Её слова разрушили радость двух спутников при виде города Цзиньу, и атмосфера мгновенно накалилась. Однако Цзинь Баочжу было совершенно всё равно: объявив о роспуске группы, она собрала духовную энергию под ногами и стремительно понеслась вниз по склону песчаной дюны.
Фэн Гуан ещё не успел осознать, что происходит, как почувствовал порыв ветра рядом. Лишь когда до него наконец дошло, в чём дело, на месте остался только он один. Взирая на двух фигур, исчезающих из виду благодаря шаговой технике, брошенный юноша мог лишь безмолвно вздохнуть и утешить себя тем, что они всё-таки добрались до города Цзиньу — а это территория клана Фэн.
Через три четверти часа у тенистой стены города Цзиньу Цзинь Баочжу остановилась и с лёгким раздражением обернулась к следовавшему за ней Бай Бичэну:
— Почему ты обязательно идёшь за мной?
— Ты же знаешь, — спокойно ответил Бай Бичэн, — я люблю тебя.
Цзинь Баочжу тоже оставалась совершенно спокойна перед таким признанием.
За последние два месяца они находились почти в полной изоляции от мира — словно существовали только вдвоём. Любовь Бай Бичэна была настолько сильной и открыто проявлялась, что даже Цзинь Баочжу, лишённая жизненного опыта в человеческих чувствах, не могла этого не заметить.
Хотя ей недоставало собственного опыта в делах сердца, наблюдательного опыта у неё было предостаточно: за тысячи лет она насмотрелась на человеческую любовь и пришла к выводу, что она поверхностна, скоротечна, иллюзорна и даже опасна. Поэтому Цзинь Баочжу давно решила для себя — никогда не связываться с любовью.
По сравнению с этой эфемерной страстью она предпочитала наслаждаться вкусной едой — именно в этом, по её мнению, заключалось настоящее удовольствие жизни. Пока что, кроме безвкусных пилюль сытости, она пробовала лишь один фиолетовый соковый плод, но тот оставил у неё ярчайшее впечатление, и до сих пор она с теплотой вспоминала его вкус.
Полмесяца назад, когда Цзинь Баочжу спросила Бай Бичэна, почему он отдал ей всю оставшуюся воду, он тогда прямо сказал, что любит её, — и она восприняла это спокойно.
Теперь, услышав то же самое, она не удивилась.
Более того, она считала Бай Бичэна подходящим другом: такой же, как и она, хранитель тайн, обладающий огромной силой, решительный и благородный.
Раз он был другом, да ещё и спас её жизнь, Цзинь Баочжу сочла своим долгом посоветовать ему:
— Жизнь духовного практика длинна, а прекрасных женщин в мире множество. Чувства приходят быстро и так же быстро уходят. Проблема легко решается — просто полюби кого-нибудь другого. Мы можем быть друзьями: встречаясь, будем понимать друг друга без слов; расставаясь — пожелаем удачи. По моим наблюдениям, именно дружба — самая прочная и бескорыстная связь между людьми.
Бай Бичэн не стал спорить с её теорией дружбы, но выделил главное:
— Я ведь ничего не требую от тебя. Мои чувства — моё личное дело. Ты можешь считать меня другом, а я продолжу добиваться твоего расположения. Нигде не сказано, что чувства двух людей обязаны быть взаимными. Поэтому я просто хочу оставаться рядом с тобой. Считай это платой за долг: ведь в тайнике ты признала, что я спас тебе жизнь. Позволь мне следовать за тобой — даже если просто как попутчику. Вот и вся награда, которую я прошу.
Выслушав эти слова, Цзинь Баочжу расслабила напряжённые плечи, прислонилась к стене, покрытой белым световым щитом, и подняла глаза на Бай Бичэна, который был на голову выше неё:
— Делай, как хочешь. Но ясно скажу: я не отвечу тебе взаимностью.
Раз Бай Бичэн сам предложил расплатиться за спасение именно таким образом, Цзинь Баочжу больше не чувствовала долга. Она осталась с чистой совестью: ведь это было его собственное желание, и она не считала, что его просьба несоразмерна оказанной услуге.
Бай Бичэн кивнул и уселся прямо на землю у стены, рядом с ней. Он был доволен сложившейся ситуацией.
Два месяца совместного пути позволили даже «тысячелетнему дереву», наконец, расцвести — и за это время он успокоился, обдумал всё и понял характер Цзинь Баочжу. Он знал: она одновременно непреклонна и беззаботна, решительна и ленива — противоречивая, но прекрасная натура. Поэтому Бай Бичэн заранее готовился к длительному ухаживанию.
Слово «ухаживание» звучало грубо, но в его воображении оно превращалось в живой образ: могучая лиана, растущая в одиночестве, внезапно встречает упавшую рядом звезду и всеми силами обвивает её, чтобы не дать улететь, чтобы та всегда освещала и согревала её.
Этот образ вызвал у него улыбку.
Цзинь Баочжу всё ещё прислонялась к стене и с высоты своего роста смотрела на него:
— Над чем ты смеёшься?
— Конечно, думаю о тебе, — с нежностью ответил Бай Бичэн, глядя ей в глаза.
— Твои слова оскорбляют меня, — холодно сказала Цзинь Баочжу. — Если хочешь быть моим попутчиком, не говори того, что задевает меня. Это основное правило хорошего спутника.
Бай Бичэн сразу же сдержал улыбку, но продолжал смотреть в её чёрные, блестящие глаза и спокойно произнёс:
— Я не знал, что такие слова могут тебя обидеть. Впредь напоминай мне — как только скажешь, я исправлюсь.
— Обуза… — тихо пробормотала Цзинь Баочжу и подняла взгляд к небу.
Правду сказать, ночное небо Да Хуана было не из красивых: ни звёзд, ни луны, даже облаков не было — лишь бескрайняя серо-фиолетовая пустота. За два месяца она уже порядком надоелась.
Но Цзинь Баочжу сейчас не хотела смотреть в глаза Бай Бичэну: в них было столько нежности, что каждый раз, встречаясь с ними, она будто слышала голос из пустоты: «Я люблю тебя».
Небо медленно меняло цвет — от серо-фиолетового к сине-фиолетовому, затем к глубокому лазурному. Ворота города Цзиньу распахнулись, и из всех четырёх ворот хлынули потоки шахтёров и искателей кристаллов духа.
В город входило мало людей — лишь немногие искатели, не успевшие вернуться до закрытия ворот накануне. Иностранцев почти не было: ведь в городе имелся крупный телепортационный массив, и кроме торгового каравана, прибывающего раз в месяц с припасами, никто не шёл сюда через ворота. Хотя город Цзиньу и располагался на окраине Да Хуана, за ним простиралась ещё одна пустыня — почти такого же размера, как и сам Да Хуан.
В этой пустыне не было помех для навигации, но условия были лишь чуть лучше — буквально на кончик ногтя. Там не водились безумные кристаллы духа, поэтому никто не строил там городов. От ближайшего поселения — городка Тяньхэ — даже на быстроногих зверях нужно было ехать целый месяц, чтобы добраться до Цзиньу. Поэтому желающие стать шахтёрами или искателями кристаллов духа обычно платили торговцам, чтобы те доставили их сюда — ведь в пустыне водились дикие, неукрощённые звери.
Цзинь Баочжу и Бай Бичэн намеренно обошли северные ворота, через которые они прибыли накануне, и направились к восточным. Они смешались с толпой искателей, дождались, пока основной поток выйдет из города, и лишь потом незаметно проскользнули внутрь — им не хотелось иметь дел с Фэн Гуаном.
Хотя Фэн Гуан и не рассказал им о покушении, по тому, как этот избалованный юноша чуть не погиб в пасти паучьего чудовища, Цзинь Баочжу и Бай Бичэн догадались, что произошло.
Если бы они вошли в город вместе с ним, это стало бы прямым сигналом заказчику покушения: мол, именно они спасли Фэн Гуана и сорвали план.
И Цзинь Баочжу, и Бай Бичэн думали одинаково: сейчас главное — найти место и повысить уровень силы. Всё остальное — лишь ненужные хлопоты.
Цзинь Баочжу и Бай Бичэн двигались вместе с толпой, пока под ногами песок не сменился на гладкие плиты из зеленоватого камня. В тот же миг жар и сухость остались позади, а навстречу хлынул влажный, насыщенный духовной энергией воздух.
Они вошли в город быстро: у ворот стояли стражники в доспехах с оружием — явно охрана города Цзиньу, — но никто не проверял путников и не брал плату за вход.
Как только другие путники разошлись по улицам, Цзинь Баочжу и Бай Бичэн неторопливо оглядывали этот мир, вымощенный камнем. Ощущение твёрдой почвы под ногами сильно отличалось от того, как раньше каждый шаг увязал в песке.
Кругом кипела жизнь: слева, справа и вперёди тянулись ряды оживлённых лавок. Вдоль широкой каменной дороги каждые несколько шагов росли пышные деревья, источающие тонкие струйки духовной энергии.
Увидев город, где каждая плитка и черепица сделаны из кристаллов духа, даже Бай Бичэн, считающий себя искушённым путешественником, не смог сдержать восхищения:
— Какая роскошь!
— Почему так считаешь? — спросила Цзинь Баочжу. Город впечатлял, но за свою прежнюю жизнь в виде жемчужины она видела немало подобных мест, пусть и редких. А Бай Бичэн выглядел человеком, повидавшим свет — неужели его так легко удивить?
Бай Бичэн молча указал на землю и лёгким движением меча постучал по камню. Раздался тихий гул, и на поверхности плиты проступили плотные золотистые узоры.
— На каждой плите начертан такой узор, — с благоговением сказал он. — Это единый сверхмассивный массив: он защищает, атакует, запрещает полёты, позволяет телепортацию, регулирует климат и создаёт замкнутый круговорот духовной энергии.
Теперь Бай Бичэн начал верить словам Фэн Гуана: пока клан Фэн контролирует город Цзиньу, он никогда не станет вассалом Сюаньтяньского клана. Даже если у Сюаньтяньского клана десятки святых, а у клана Фэн — всего один, последний может спокойно жить внутри этого массива, и никакие святые не смогут его одолеть.
Глядя на эти изящные и сложные узоры, Бай Бичэн почувствовал, как его душа, с момента перерождения немного блуждавшая в тумане, наконец коснулась земли.
Бай Линь пал без единого шанса на сопротивление. Будущее, которое он знал, теперь казалось ему ясным, как на ладони. Восстановление силы — лишь вопрос времени. Из всего, что происходило в мире, его интересовало только одно — завоевать сердце Цзинь Баочжу. Остальное, хоть и таило загадки, уже не будоражило его.
Но увидев этот массив, созданный поколениями мастеров и неоднократно улучшенный, Бай Бичэн словно получил удар по голове. Он вдруг осознал: мир духовных практиков невероятно огромен, и то, что он знал в прошлой жизни, было лишь малой частью. Например, он никогда не бывал в Да Хуане и, будучи мастером массивов, даже не слышал о таком чуде в городе Цзиньу.
В ту же секунду, незаметную для окружающих, Бай Бичэн изменил своё отношение к миру. Взглянув на свои прежние мысли, он увидел в них высокомерие и ограниченность старика. Ему стало стыдно: возраст в тысячу лет дал ему опыт, но лишил любопытства.
Золотистые узоры на камне просияли три мгновения, а затем снова исчезли. В этот момент Бай Бичэн словно переродился заново. Он почувствовал себя настоящим юношей, перед которым раскинулся бескрайний, окутанный туманом мир, и где-то в этом тумане манила тропа, ждущая, чтобы её исследовали.
Пока Бай Бичэн переживал это озарение, вокруг начали появляться люди, смотревшие на Цзинь Баочжу с явным презрением — будто на деревенщину. Но она сохраняла полное спокойствие.
Она не понимала, чем гордятся эти люди. Подобное высокомерие по отношению к приезжим было обычным делом в крупных владениях. У неё когда-то был хозяин, рождённый нищим, который терпеть не мог таких взглядов и постоянно ввязывался в драки из-за них.
http://bllate.org/book/11908/1064332
Готово:
