Итак, когда Цзинь Баочжу и Бай Бичэн через два месяца встретили первого человека, тот сразу же ошибся: принял Цзинь Баочжу за знатную госпожу, а Бай Бичэна — за её телохранителя.
Дело в том, что платье Цзинь Баочжу возникло вместе с её человеческим обликом и потому оставалось безупречно чистым уже два месяца. А вот Бай Бичэну не повезло: вся сменная одежда осталась в тайнике и была там брошена. На нём оставалась лишь одна рубаха, которую он носил всё это время. Хотя он и пользовался очищающим заклинанием, в засушливом Да Хуане, где не было ни капли влаги, оно могло убрать только запах, но не пятна. После встреч с разными чудовищами его одежда покрылась пятнами всевозможных оттенков — серыми, коричневыми, фиолетовыми, синими — так что настоящий цвет ткани уже невозможно было разглядеть.
Ведь кровь чудовищ бывает самых разных цветов. Например, недавно убитые им паучьи твари облили его множеством синей крови.
Подросток, которого Бай Бичэн только что вытащил из пасти этих чудовищ, лишь вежливо и сдержанно кивнул ему в ответ, а затем, озарившись яркой улыбкой, подбежал к Цзинь Баочжу и сказал:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение моей жизни!
Бай Бичэн протирал марлевым бинтом засохшую кровь с лезвия своего духовного меча. Даже без воды клинок нужно держать в идеальной чистоте — иначе это скажется на остроте, а в бою порой решает каждая десятая доля мгновения.
Со стороны казалось, будто он предельно сосредоточен и с любовью ухаживает за своим оружием, как истинный мастер меча. На самом же деле его духовная сенсорика всё это время неотрывно следила за Цзинь Баочжу.
Когда спасённый им юноша улыбнулся Цзинь Баочжу, Бай Бичэн почувствовал глубокое раздражение — эта слишком яркая улыбка резала глаза. А когда юноша заговорил, голос его показался Бай Бичэну легкомысленным и противным.
В общем, этот богато одетый парень в глазах Бай Бичэна не стоил и гроша.
К счастью, Цзинь Баочжу холодно и сдержанно отказалась от благодарности:
— Ты должен благодарить не меня. Это он тебя спас.
Она протянула руку, указывая на Бай Бичэна.
Ответ юноши едва не вывел Бай Бичэна из себя:
— Разве он не ваш страж? Если бы вы не приказали, разве простой слуга осмелился бы вмешиваться?
Услышав это, Бай Бичэн больше не мог оставаться в стороне. Он холодно фыркнул, поднял меч и направил остриё прямо на юношу. Его голос, хоть и был не громким, прозвучал в ушах парня страшнее, чем рёв паучьих чудовищ:
— Я могу спасти тебя… а могу и убить. Всё зависит от того, насколько ты полезен.
Юноша инстинктивно сжал свой меч, но вместо того чтобы защищаться, он хотел лишь одного — бежать, провалиться сквозь песок под ногами.
Поэтому, обращаясь к Бай Бичэну, он уже говорил совсем другим тоном — жалобным и умоляющим:
— Не убивайте меня, господин! Я очень полезен! Я — Фэн Гуан, внук главы клана Фэн из города Цзиньу. Я сбежал, чтобы избежать отбора в Сюаньтяньский клан. Когда я ушёл из Цзиньу, мой род уже объявил награду в десять тысяч жёлтых кристаллов духа за мою поимку. Пожалуйста, не убивайте! Просто доставьте меня домой — и получите целую гору кристаллов!
Бай Бичэна, однако, интересовали не кристаллы, а упоминание Сюаньтяньского клана.
— Кто не знает, что Сюаньтяньский клан — величайший клан мира духовной культивации? Люди годами молят о возможности вступить в него, а тебе, выходит, его предлагают на блюдечке?
Фэн Гуан едва сдержал презрительную гримасу и даже мысленно назвал Бай Бичэна деревенщиной. Но на деле он выбрал нейтральные, вежливые слова и подробно объяснил ситуацию:
— Да, Сюаньтяньский клан действительно хочет принять меня, но не из-за моих способностей, а из-за влияния клана Фэн в Цзиньу и наших месторождений кристаллов духа. Меня просто берут в заложники. В каждом поколении клан Фэн обязан отправлять одного человека в Сюаньтяньский клан, и в этот раз не повезло мне. Я не хочу быть заложником. Хотя формально клан Фэн считается подчинённым Сюаньтяньскому клану, на деле это партнёрство на равных. Наш предок — святой, и мы не боимся Сюаньтяньского клана. Но Цзиньу находится в изоляции, и нам нужны внешние поставки ресурсов — вот Сюаньтяньский клан и служит удобным партнёром.
Бай Бичэн поверил его словам на семьдесят–восемьдесят процентов. Ведь в прошлой жизни, прожив более семисот лет, он сам был учеником Сюаньтяньского клана. Хотя он никогда не управлял делами клана, источники кристаллов духа, такие как клан Фэн, ему были хорошо знакомы.
Однако Фэн Гуан явно утаил кое-что. Например, как юнец с седьмым уровнем духовной силы и почти без боевого опыта сумел сбежать из Цзиньу? Очевидно, кто-то из клана помог ему. Скорее всего — родители.
Если Бай Бичэн бездумно вернёт Фэн Гуана домой, он наживёт себе врагов в лице его родителей. А сейчас ему это совершенно невыгодно.
Размышляя об этом, Бай Бичэн вдруг понял, что у него нет ни капли привязанности к Сюаньтяньскому клану, хотя раньше семьсот лет был его старшим учеником. Теперь же он ясно видел: их отношения всегда строились на взаимной выгоде и недоверии.
Даже свою собственную смерть Бай Бичэн внутренне связывал с Тань Цзюэ, хотя у него не было никаких доказательств и Тань Цзюэ никогда не появлялся лично. Но почему выжил Бай Линь? В прошлой жизни это всегда казалось Бай Бичэну подозрительным. Ведь Бай Линь, даже имея ту волшебную сферу, не смог бы уцелеть под преследованием Сюй Сянъюаня.
А потом, когда они встретились и признали друг друга, Бай Линь выполнил то, что Бай Бичэн так и не сделал: женился на многих женщинах и завёл множество детей. В итоге именно Бай Линь, а не самый сильный из рода Бай, восстановил клан.
Увидев новое процветающее семейство Бай, Бай Бичэн отбросил все сомнения и принял предложенную ему почётную должность старшего наставника.
Когда же он умирал, по всему миру уже ходили слухи, что именно он стал причиной бедствия демонических людей. Поэтому Бай Линь, убив его, заявил, что совершил акт справедливости — уничтожил зло ради блага мира и предал родного брата ради долга.
Теперь Бай Линь мёртв, и для Бай Бичэна он никогда не имел значения. Но загадка вокруг тех событий до сих пор остаётся неразгаданной.
Ясно одно: Фэн Гуан — сплошная головная боль. Во всех смыслах.
Отбросив предубеждение, Бай Бичэн всё же заметил, что Фэн Гуан отлично чувствует настроение собеседника — ведь дома он привык угождать старшим.
Поняв, что Бай Бичэн явно не желает возвращать его в Цзиньу, Фэн Гуан в ужасе подумал, что его могут оставить одного в пустыне Да Хуан. Он готов был умолять Бай Бичэна взять его с собой — лучше быть заложником в Сюаньтяньском клане, чем умереть здесь.
На самом деле Фэн Гуан сбежал не без помощи.
Он долго просил мать, и та, не выдержав уговоров единственного сына, которого избаловала с детства, согласилась. Она одела его с ног до головы в одежду, расшитую защитными символами, надела на него амулеты духовных артефактов и даже выделила двух воинов ранга духовного царя в качестве охраны. По плану, Фэн Гуан должен был скрываться вне города десять–пятнадцать дней, пока клан не найдёт замену ему и не отправит вместо него кого-то другого в Сюаньтяньский клан.
Но один из охранников оказался предателем. Желая заслужить награду, он напал на товарища ещё в первый же день пути. Этот убийца, выросший в нищете и опасностях, не воспринимал изнеженного юношу всерьёз. Он внезапно атаковал второго охранника и быстро вывел его из строя. Однако, когда он поднял взгляд на место, где лежал Фэн Гуан, там уже никого не было.
Фэн Гуану повезло: убийца не был настоящим самоубийцей-фанатиком — он дорожил своей жизнью. Поэтому сначала решил устранить угрозу (второго охранника), а потом уже заняться целью. Это дало Фэн Гуану шанс скрыться — он немедленно активировал только что полученный телепортационный талисман.
Этот талисман изготовил его дед, святой. До сегодняшнего утра он хранился у отца Фэн Гуана, но утром юноша нашёл его на подушке. Имея таких родителей, разве можно было согласиться на жизнь под надзором в Сюаньтяньском клане?
Талисман перенёс его на пятьсот ли. Для воина ранга духовного царя, способного летать на потоках духовной энергии, это расстояние преодолевается за четверть часа. Но Фэн Гуан, оказавшись в безопасности, сразу успокоился: убийца, потерпев неудачу, наверняка скроется, а не станет преследовать его. Ведь он не знал дальности действия талисмана, да и пятьсот ли — слишком близко к Цзиньу, чтобы рисковать жизнью, убивая наследника клана Фэн.
После побега Фэн Гуан не стал использовать коммуникационный талисман, чтобы связаться с родителями — сигнал немедленно обнаружил бы его дед, святой. Раз уж он потратил драгоценный талисман, то хотел, чтобы это того стоило — хотя бы переждать отбор в Сюаньтяньский клан.
Он также не осмеливался уходить далеко от Цзиньу: через месяц начинался буревий Цзиньу, который полностью поглощал Да Хуан.
Казалось, весь запас удачи Фэн Гуан исчерпал в тот момент, когда сбежал от убийцы. Теперь, без охраны, он уже не мог позволить себе роскошь: лежать в прохладной беседке, пить нектар и отдыхать на мягком ложе с регулировкой температуры. Когда он попытался сам выкопать укрытие в песке, то наткнулся на гнездо паучьих чудовищ.
Так его и спас Бай Бичэн. Всё это время прошло менее суток с момента его побега из Цзиньу.
Теперь Фэн Гуан горько жалел: быть заложником в Сюаньтяньском клане — пусть и без свободы — всё же лучше, чем страх перед неминуемой смертью.
Он подумал: если Бай Бичэн всё же откажется везти его домой, придётся отправить сообщение матери. Но ведь убийца был изнутри клана Фэн — а это вызывало страх.
Когда надежды почти не осталось, молчавшая до этого Цзинь Баочжу вдруг сказала:
— Если ты знаешь дорогу в Цзиньу, мы можем пойти вместе.
Бай Бичэн уже собрался возразить, но, встретившись взглядом с Цзинь Баочжу, почувствовал стыд и вину. Ведь его собственные навыки ориентирования оставляли желать лучшего: по его методу они проходили не более двухсот ли в день — слишком медленно.
— Сестра Баочжу, за этой песчаной дюной уже виден город Цзиньу! Правда, сейчас ночь, и ворота откроются только на рассвете, — радостно воскликнул Фэн Гуан и первым взобрался на дюну.
С тех пор как Фэн Гуан присоединился к этой временной группе, он, хоть и продолжал бояться Бай Бичэна и постоянно оглядывался, чувствуя его ледяной взгляд, быстро понял, кто здесь настоящий лидер. Ведь выросший в знатной семье и избалованный ребёнок прекрасно умеет читать людей.
К тому же Фэн Гуану только исполнилось пятнадцать, и, пользуясь своим возрастом, он то и дело звал Цзинь Баочжу «сестрой Баочжу» и бегал рядом с ней вперёд и назад.
Из-за этого Бай Бичэн, хоть и относился к нему по-прежнему холодно, ничего не мог с этим поделать.
Вскоре трое преодолели высокую песчаную дюну у стен Цзиньу, и перед ними предстал великолепный ночной город, озарённый тысячами огней.
Фэн Гуан с гордостью обратился к Цзинь Баочжу:
— Сестра Баочжу, разве наш Цзиньу не прекрасен и процветающ? Днём здесь ещё оживлённее — толпы людей, рынки, шум!
Цзинь Баочжу долго смотрела на мерцающие огни города, на защитный купол, мягко светящийся белым светом. Такое великолепие она видела не впервые с тех пор, как обрела сознание… но теперь, глядя человеческими глазами, она видела его впервые.
http://bllate.org/book/11908/1064331
Готово:
