Когда настроение Бай Бичэна продолжало стремительно падать, Цзинь Баочжу вежливо улыбнулась ему и сказала:
— Меня зовут Цзинь Баочжу. А тебя как зовут? Не мог бы ты проводить меня из тайника? Сейчас у меня, правда, нет ничего в качестве платы, но как только мы выберемся, я обязательно верну тебе вдвойне.
Услышав эти слова, Бай Бичэн тут же забыл о своей подавленности. На его лице, давно не знавшем улыбок, появилась скованная улыбка, в которой при внимательном взгляде можно было уловить даже лёгкую застенчивость. Он поспешно ответил:
— Я — Бай Бичэн. Мне будет в радость идти с тобой вместе. Никакой платы не нужно.
Так Цзинь Баочжу и Бай Бичэн, до этого совершенно незнакомые, стали временными спутниками.
Раз Цзинь Баочжу заявила, что хочет покинуть тайник, Бай Бичэн, обладающий мощным духовным восприятием и способный определить направление выхода, естественно, двинулся вперёд, чтобы вести её.
Однако Цзинь Баочжу шла слишком медленно, и Бай Бичэну пришлось приспосабливаться к её темпу. Только спустя целый час он наконец осознал причину: она оказалась простой смертной, лишённой какой-либо духовной силы. Эта мысль возникла у него в голове, и от изумления он невольно вырвал вслух:
— Ты смертная?
Цзинь Баочжу кивнула, совершенно безразлично отвечая:
— Вскоре уже нет.
— Тогда как ты вообще попала в этот тайник? И… и почему тебя не заразила демоническая энергия? — продолжил расспрашивать Бай Бичэн.
На этот поток вопросов Цзинь Баочжу лишь спокойно ответила двумя словами:
— Секрет.
Бай Бичэн замолчал.
На самом деле, если бы это был кто-нибудь другой, у него никогда не возникло бы такого любопытства, да и разговаривал бы он гораздо меньше. Ещё сегодня утром его упрекали в чрезмерной надменности и холодности к окружающим. Кто бы мог подумать, что сам Бай Бичэн однажды окажется в положении, когда его сочтут слишком болтливым!
Он нарушил собственную привычную надменную манеру и теперь с нетерпением ждал каждого слова Цзинь Баочжу. Ведь каждый раз, слыша её голос, он чувствовал, будто его иссохшее сердце поливают прохладным арбузным соком — всё тело наполнялось свежестью и ясностью.
Бай Бичэн вёл Цзинь Баочжу целых два дня и лишь на закате второго дня наконец достиг выхода из тайника.
Цзинь Баочжу по-прежнему была одета в безупречно белое платье, и выражение её лица оставалось спокойным. Однако Бай Бичэн, уже осознавший свои чувства к ней, видел в ней лишь измождённость и жалость.
Ведь всего за один день ходьбы её нежные ступни покрылись волдырями. А за эти два дня она съела лишь один низший духовный плод и немного воды — больше ничего. Бай Бичэн знал: она сейчас голодна до предела.
Он глубоко сожалел и винил себя за то, что не заметил раньше: смертной девушке нужно есть, да и вообще она слишком хрупка для таких долгих переходов.
Лишь услышав подозрительное урчание в животе, он вдруг вспомнил из далёких воспоминаний: именно так звучит голод у смертных. Сам он никогда в жизни не испытывал голода.
Осознав серьёзность положения, Бай Бичэн немедленно остановился и стал рыться в своём кармане хранения. Там нашлось лишь одно средство — флакончик пилюль сытости и один фиолетовый соковый плод.
Пилюли сытости для нежного желудка смертной были равноценны яду, разрывающему кишки. Оставался лишь тот самый фиолетовый соковый плод, случайно попавший в карман давным-давно. Его можно было дать смертной: ведь из-за крайне скудного содержания ци его даже окрестили множеством насмешливых прозвищ — «низший из низших духовных плодов», «мусорный плод», «позор духовных плодов». Неизвестно, кому из бездельников-практиков пришло в голову придумывать такие имена.
Как бы ни звучали эти прозвища, Бай Бичэн сейчас всем сердцем желал, чтобы в его кармане хранилось ещё несколько таких плодов. Но их не было — лишь один-единственный.
Фиолетовый соковый плод был величиной с кулак взрослого человека, весь — насыщенного пурпурного цвета. Хотя ци в нём почти не содержалось, вкус его был превосходен: насыщенная сладость с лёгкой кислинкой, которая лишь подчёркивала общую гармонию.
Бай Бичэн протянул плод Цзинь Баочжу и сказал:
— У меня больше ничего нет. Пока что съешь это, чтобы хоть немного утолить голод.
Аромат фиолетового сокового плода заполнил ноздри Цзинь Баочжу, и от этого её голод усилился до такой степени, что казалось — живот прилип к спине. Такого острого чувства голода она никогда прежде не испытывала.
«Вот оно — ощущение быть человеком», — подумала она. А боль в ногах добавляла новое понимание: оказывается, быть человеком не так уж и прекрасно, как ей казалось.
Но как только Бай Бичэн протянул ей плод, все размышления исчезли. Аромат духовного фрукта полностью завладел её вниманием.
Цзинь Баочжу взяла плод и откусила огромный кусок. Она не стала есть его жадно, но и нельзя было сказать, что ела медленно и изящно.
Глядя на её губы, окрашенные соком фиолетового плода, Бай Бичэн вдруг почувствовал сильное желание самому отведать этого фрукта.
Когда Цзинь Баочжу доела, он сказал ей:
— Оставшийся путь я понесу тебя на спине. При твоём нынешнем темпе нам ещё пять дней идти до цели. А у меня больше нет еды.
Поскольку Бай Бичэн чётко обозначил срочность ситуации, Цзинь Баочжу не было смысла отказываться. Она ведь недавно получила эту жизнь — не собиралась терять её из-за банального голода.
К тому же она вновь убедилась: быть человеком — действительно чудесно. Ведь только человек может наслаждаться вкусом такого восхитительного плода. Когда же она была сокровищем, ей оставалось лишь завистливо смотреть, как другие едят.
Когда Бай Бичэн с Цзинь Баочжу подошли к выходу из тайника, они издалека увидели, что там уже собралась большая толпа. Подойдя ближе, они заметили: все выглядели измождёнными, а лица их выражали тревогу.
Из-за необходимости заботиться о теле смертной Цзинь Баочжу их продвижение сильно замедлилось. А те духовные практики, обладавшие свободой передвижения, почувствовав вторжение демонической энергии, давно уже собрались у точки соединения тайника с внешним миром.
События, которые пережили эти практики, полностью повторяли то, что когда-то случилось с самим Бай Бичэном в Тайнике Истока Демонов.
Хотя Бай Бичэн и привёл Цзинь Баочжу к месту соединения тайника с Большим Миром, называть это место «выходом» было не совсем правильно.
Ведь, согласно расчётам великих мастеров, тайник соединяется с Миром Духовных Практиков лишь раз в три дня, на закате, и канал остаётся открытым всего один час. В остальное время он находится в состоянии покоя.
Окинув взглядом собравшихся, Бай Бичэн понял: ситуация крайне серьёзна. В тайник вошли миллионы духовных практиков, но здесь, у выхода, собралось лишь несколько тысяч — причём все они были на восьмом или девятом уровне Духовного Практика. Это означало, что остальные, скорее всего, уже превратились в демонов.
Бай Бичэн помнил: изначально этот тайник вызвал настоящий восторг у самых низших практиков — ведь требования к уровню были минимальны, а ограничений по количеству участников не существовало. Новость быстро распространилась, и духовные практики со всей округи в тридцать миллионов ли устремились сюда в надежде на удачу. Среди них было немало тех, кто едва достиг первого или второго уровня Духовного Практика, но всё равно рискнул войти в поисках судьбоносной возможности.
Однако Бай Бичэн знал: в прошлой жизни из тайника выжили менее пяти тысяч человек. Остальные превратились в демонов и остались внутри.
Те, кто добрался до выхода, выскакивали наружу, словно спасаясь бегством, измождённые и истощённые. Видя это, сильнейшие, ждавшие снаружи, наконец показались из укрытия. Узнав подробности, они, несмотря на первоначальные споры и взаимные упрёки, объединились и установили на границе между тайником и Миром Духовных Практиков печать великого запечатывания.
Со временем инцидент был забыт. Но никто не ожидал, что спустя тридцать лет эта печать внезапно потеряет силу.
Поскольку канал пока не открылся, Бай Бичэн не мог выйти раньше времени. Им оставалось лишь найти относительно пустое место и подождать в стороне — ведь и он, и Цзинь Баочжу сильно выделялись среди остальных. Если бы они оказались в толпе, их особенности быстро заметили бы.
Именно увидев других, Цзинь Баочжу вдруг осознала нечто странное.
— Почему тебя не заразила демоническая энергия? — спросила она Бай Бичэна.
Раньше он задавал ей тот же вопрос. Тогда она не сомневалась, что он — духовный практик, и потому естественно сопротивляется слабой, ничем не управляемой демонической энергии.
Но теперь, сравнив его с другими, она поняла: дело не в том, что он практик. Ведь за всё это время Бай Бичэн выглядел совершенно спокойным, ни разу не испытав недостатка в ци. А вот собравшиеся вокруг тысячи практиков почти все держали в руках кристаллы ци, активно впитывая энергию и одновременно направляя её внутрь, чтобы сдерживать вторжение демонической энергии. Те же, у кого кристаллов ци не было, выглядели особенно уязвимыми — будто последние искры жизни в ветру. Цзинь Баочжу предположила, что у них просто закончились кристаллы.
Она прекрасно знала, что ответила Бай Бичэну весьма уклончиво — одним лишь «секретом». Но сейчас он сам выглядел слишком подозрительно, и если она не задаст вопрос, то покажется ещё более странной.
Бай Бичэн, конечно, знал ответ, но он был связан с тайной его перерождения. Пока Цзинь Баочжу не ответит на его чувства, он не хотел делиться этим секретом.
Поэтому он упростил правду до невозможности и сказал:
— Это мой собственный маленький метод защиты. Очень простой. Как только ты обретёшь ци, я научу тебя.
Услышав, что всё дело в методе, Цзинь Баочжу потеряла интерес и отказалась:
— Не надо. Ты же знаешь: я и так не боюсь демонической энергии.
Она не подозревала, что реальность была далеко не такой простой.
В прошлой жизни Бай Бичэн служил на передовой линии борьбы с демонами. Там постоянно возникала одна и та же проблема: практики, истощив свои запасы ци, становились уязвимыми для демонической энергии и превращались в новых демонов, которые тут же начинали сражаться против своих бывших товарищей.
Его роль на поле боя сводилась почти к механической функции: он был живым, многократно используемым кристаллом ци, а иногда — и живой мясорубкой. Пятьсот лет подряд он выполнял одни и те же две задачи. Даже самый стойкий дух рано или поздно устал бы от такой монотонности.
Чтобы сохранить ясность ума, Бай Бичэн создал именно тот метод защиты от демонической энергии. Это была уникальная техника, позволявшая блокировать демоническую энергию, задействуя лишь минимальное количество ци, выделяемое порами кожи. Эти микроскопические точки соединялись в единую сеть, окутывающую всё тело и легко отражающую вторжение демонов. А поскольку каждый живой практик постоянно теряет небольшое количество ци через кожу — подобно тому, как смертные дышат, — использовать эти «потери» для защиты было равносильно разумному использованию отходов.
Этот метод работал вне зависимости от уровня: даже новичок, только начавший ощущать ци, мог им воспользоваться. Конечно, сначала было очень трудно создать ту самую сеть по всему телу. Но когда речь шла о жизни, никакие трудности уже не казались непреодолимыми.
Кроме этого, Бай Бичэн изобрёл множество других «маленьких хитростей», но все они оказались совершенно бесполезными. Например, сочетание клинка Святой ступени с ветряной техникой Небесной ступени позволяло отдувать кровь с клинка после убийства противника. Но такой метод требовал владения сразу двумя высочайшими техниками, и применить его могли лишь святые. А у святых было тысячи способов избежать брызг крови — метод Бай Бичэна был самым неудобным из всех.
Из всех его бесполезных изобретений лишь этот метод защиты от демонической энергии, не требующий затрат ци, получил широкое распространение и признание среди практиков — хотя и оставался крайне сложным в освоении.
http://bllate.org/book/11908/1064328
Готово:
