— Да разве что не семейство главы канцелярии Цзян Жуна!
Несколько молодых господ, услышав это имя, тут же помрачнели.
— Это… какая из дочерей?
На самом деле, задавая вопрос, они уже знали ответ. Кто осмелится выходить на улицу в одиночку без спроса? Конечно же, только пятая барышня.
Получив подтверждение, юноши сразу потеряли интерес. Девушка хоть и хороша собой, но с ней им не по пути.
— Ах, говорят, она ведь звезда несчастья… Но красива до боли! Жаль, нам с ней не бывать. Хотя разве Чжоу Хэну, наследнику князя Ци, выгодно связываться с такой?
Цзян Жуоинь слышала их разговор и чуть не сломала палочки в руке от злости.
Чуньхэ поспешила успокоить её:
— Успокойтесь, госпожа, прошу вас!
Тем временем за соседним столиком беседа продолжалась:
— Какой там наследник! Она и его-то не замечает. Её старшая сестра метит во Второго принца, а сама пятая барышня водится с Чжоу Чэном… Цзюй-цзюй, да уж не зря же говорят: кровь одна!
Палочки в руках Цзян Жуоинь окончательно хрустнули. Пришлось отправить Чуньхэ за новыми.
Служанка едва двинулась к двери, как услышала следующее:
— Да ладно вам! Пятая барышня и наследник — всё же пара подходящая: росли вместе, красивы оба. Пускай наследник и терпит убыток, но это хотя бы логично. А вот вторая барышня? Не вышло с Вторым принцем — стала заигрывать с младшим сыном князя Ци? Да ещё и с тем, кого её младшая сестра отвергла! Унизительно до крайности.
— Верно подмечено. Всё-таки дом главы канцелярии — не последняя семья. Хоть и незаконнорождённая, но всё равно дочь. Браки заключают с законными дочерьми, рождёнными первой женой. Такую, как она, лучше обходить стороной.
Цзян Жуоинь резко сжала руку служанки. Её веки опустились, скрывая все эмоции.
— Сходи, — тихо сказала она, — закажи для них блюдо. Скажи официанту, что это от меня.
Несколько молодых людей уже переключились на другие темы, когда вдруг в их кабинку вошёл официант и поставил на стол тарелку с супом «Мэйхуа танбин».
— Мы… мы этого не заказывали, — растерянно переглянулись они.
— Нет, это вам прислала девушка из соседнего кабинета, — ответил официант и вышел.
Осталось лишь недоумённо смотреть на ароматный суп: тонкие лепестки в форме цветков сливы, куриный бульон с лёгким запахом сандала — прекрасное завершение трапезы. Но ведь прислала его именно та самая барышня! Ни один из них не осмеливался прикоснуться к ложке: вдруг там яд?
Ведь Цзян Жуоинь славилась своей мстительностью. Кто однажды её обидел, мог ждать десятикратной расплаты. Знатные семьи Чанъани хоть и не любили её, называя «звезда несчастья», но в открытую не трогали.
Просто сейчас решили, что она потеряла покровительство наследника Чжоу Хэна, и снова возомнили себя выше её.
Но забыли главное: кто она такая?
Цзян Жуоинь — младшая законнорождённая дочь Цзян Жуна, главы канцелярии, любимая и балуемая обоими родителями. Даже те, кто сидел рядом с её отцом на равных, осмеливались презирать её лишь за «звезду несчастья». А эти господа? Какое у них право?
Даже без поддержки Чжоу Хэна Цзян Жуоинь выросла в настоящую «королеву Чанъани». Прежде боялись её не только из-за наследника — боялись саму её!
Как же они сегодня осмелились так с ней поступить?
— Что теперь делать? — растерянно спросил один из молодых людей, держа ложку над тарелкой.
Все невольно посмотрели в сторону соседнего кабинета, но сквозь двойную занавеску виднелась лишь тень девушки, спокойно продолжающей ужин, будто ничего не произошло.
Цзян Жуоинь лишь формально пробовала блюда — есть не хотелось, злилась до отвала.
Внезапно за занавеской послышались шаги. Кто-то подошёл, но Чуньхэ загородила вход.
— Здесь находится моя госпожа. По какому делу вы пришли, господин? — спросила служанка, чётко повторяя наставления своей хозяйки.
Юноша за занавеской нервно потёр ладони:
— Хотел узнать… зачем ваша госпожа прислала нам блюдо?
— Что вы городите! — возмутилась Чуньхэ. — Какое право вы имеете утверждать, будто наша госпожа вам что-то прислала? Такие слова могут опорочить её репутацию! Говорите ещё — и я позову стражу!
Служанка с детства жила в доме главы канцелярии, и даже её угрозы звучали убедительно: если бы понадобилось, она действительно выставила бы его вон.
— Но ведь…
— Что «но»? — раздался голос из-за занавески. Цзян Жуоинь положила палочки и не спешила открывать занавес. — Вы хотите, чтобы я сама призналась, что прислала вам блюдо? Тогда скажите: зачем? Если убедите — может, и признаю.
Её губы тронула едва уловимая улыбка. Сквозь полупрозрачную ткань юноша видел лишь смутный силуэт, но он был заворожён.
Она слегка наклонилась вперёд, опершись левой рукой о подбородок, и чуть повернула лицо в его сторону. Черты были чёткими, словно древние фрески, несущие красоту сквозь века.
Цзян Жуоинь была юной, но в её глазах, когда она улыбалась, пряталась опасная, почти гипнотическая притягательность. Сейчас, сквозь занавес, это качество раскрылось во всей полноте, заставив юношу затаить дыхание.
— Мы… мы наговорили лишнего, — пробормотал он. — Госпожа просто хотела нас предостеречь.
Из кабинета донёсся лёгкий смех, звонкий, как серебряный колокольчик:
— Какие вы все старшие братья! Мне же ещё совсем девочка. Что я могу вам посоветовать?
Юноша невольно облизнул губы. Чуньхэ тут же бросила на него гневный взгляд — она прекрасно поняла, о чём он думает. Он поспешно сглотнул и попытался взять себя в руки.
Эта юная дева совсем не похожа на тех наивных девушек из борделей. Воспитание знатной семьи — в крови. Ей не нужно учиться кокетству: стоит ей просто сесть — и она становится живописью.
Теперь он понял, почему знатные семьи стремятся к союзам между равными и почему Чжоу Хэн выбрал именно её. В Цзян Жуоинь сочетались благородство высокородной девицы и дерзость, почти бунтарская. Та маленькая дикарка из детства превратилась в очаровательную девушку. Стоило отбросить навешанные на неё ярлыки — и перед глазами предстаёт истинная красавица, достойная восхищения всего города.
Её репутация затмевала саму её суть.
Даже зная, что ему не суждено быть с дочерью главы канцелярии, он не мог удержаться от мечтаний.
— Госпожа — образец совершенства, — начал он заискивающе. — Мы, конечно, должны прислушиваться к вашему мнению…
Цзян Жуоинь рассмеялась и приподняла занавес:
— Заходи. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Юноша вошёл, готовый к худшему, но вместо наказания оказался рядом с красавицей — и счёл это величайшей удачей.
Его товарищи за соседним столом изумились:
— Сун Лаоэр действительно пошёл к ней?
— Кто его знает… Может, сейчас вылетит в окно?
Все обеспокоенно посмотрели на тарелку с супом и мысленно пожелали бедняге удачи.
Цзян Жуоинь, однако, не спешила задавать вопросы. Она продолжала неторопливо перебирать блюда перед собой, отламывая крошечные кусочки и медленно пережёвывая. Этот тихий хруст стал единственным звуком в кабинете — и каждое движение её челюстей отдавалось в голове юноши, сводя его с ума.
— Госпожа хочет узнать о вашей второй сестре? — наконец нарушил он молчание. — О том, что было с Вторым принцем… или с Чжоу Чэном?
Он не верил, что законнорождённая сестра станет переживать за незаконнорождённую. Скорее всего, её задело, что та осмелилась претендовать на того, кого пятая барышня сама отвергла, — это позор для всего дома Цзян.
Но Цзян Жуоинь не спешила:
— Говори всё, что знаешь.
— Вчера на празднике Цицяо я видел пятую барышню на мосту с младшим сыном маркиза Се… — начал он, явно пытаясь использовать это как рычаг давления.
Цзян Жуоинь с трудом сдержалась, чтобы не вонзить палочки ему в глаза, и лишь холодно ответила:
— На празднике Цицяо я гуляла с третьей дочерью маркиза Се. Встретить её брата — вполне естественно, разве нет?
— Да… конечно, госпожа права. Но вы, вероятно, ещё не слышали… — Его рука незаметно поползла по столу к её ладони.
Цзян Жуоинь смотрела в окно, размышляя над его словами, и не сразу заметила его дерзость.
Именно в этот момент в кабинет вошёл Се Иншуй.
Он увидел свою возлюбленную в лучах заката, окутанную золотистой дымкой. Сквозь приоткрытую занавеску было видно её задумчивое лицо — без масок, без защиты, лишь лёгкая грусть и растерянность.
Но рядом с ней сидел другой мужчина. Се Иншуй сразу узнал тип: лицо блестело от жира, глаза потускнели от разврата. Его взгляд стал ледяным и острым, как клинок.
Он наблюдал, как эта рука протянулась к ладони Цзян Жуоинь.
Гнев вскипел в груди. Он хотел ворваться внутрь, разорвать этого ничтожества и спросить: «Почему ты позволяешь такому прикасаться к тебе, а мне — нет?»
Но в следующее мгновение его непокорная девушка, наконец осознав наглость собеседника, резко дёрнула руку назад —
— и с такой силой пнула юношу, что тот вылетел из кабинета, ударился о перила третьего этажа и рухнул на пол, услышав презрительное:
— Ты смеешь мечтать обо мне?
http://bllate.org/book/11905/1064015
Готово:
