Осенью Цзян Чжиняню предстояли экзамены, и времени развлекать её у него не было. Однако она помнила: в этом году Се Иншуй тоже должен был сдавать. Перед тем как отправиться вместе с маркизом Се в Цзяннаньский лагерь на смену гарнизона, он пригласил Цзян Чжиняня выпить и поговорить — разговор затянулся до глубокой ночи. Она уже решила, что они заночевали в каком-нибудь увеселительном заведении, когда наконец Цзян Чжинянь вернулся домой измученный.
— Я уж думала, ты не вернёшься, — сказала Цзян Жуоинь и велела слугам принести ему воды, чтобы смыть запах вина.
Она заметила, что отношения между Цзян Чжинянем и Се Иншуем гораздо крепче, чем ей казалось. Раньше они и вправду были близки: оба окончили одну академию и прекрасно понимали друг друга. Просто раньше она никогда не интересовалась молодыми господами столицы — тогдашний наследник титула маркиза Юннина не попадал в поле зрения принца Ци. Но кое-что всё же доходило до неё: семья маркизов слишком рано утратила своё влияние, и поэтому образ Се Иншуя остался в её памяти смутным.
— Кстати, Се Эргэ на четыре года старше тебя. Почему вы сдаёте в один год?
Цзян Чжинянь, измученный, клевал носом:
— В прошлые годы отец забирал его в Северное Пограничье, и он постоянно пропускал осенние экзамены. На самом деле маркиз Се просто не хочет, чтобы сын поступал на службу. Он чрезмерно осторожен — совсем не похож на человека, закалённого в боях. Всё боится и перестраховывается.
Цзян Жуоинь зевнула и собралась уходить, но перед этим строго наказала служанкам в комнате Цзян Чжиняня приготовить утром средство от похмелья.
— Думаю, маркиз Се не боится смерти самой по себе. Просто он предпочёл бы пасть на поле боя, чем утонуть в какой-нибудь канаве.
Чтобы убедиться, что брат в состоянии запомнить её поручения, Цзян Жуоинь повторила всё дважды и лишь потом ушла.
С тех пор как Се Иншуй сообщил, что отправляется в Цзяннаньский лагерь, в её сердце не утихала тревога — будто что-то должно было случиться в самое ближайшее время. До войны, которая перевернёт судьбу империи Даочжоу, оставалось чуть больше полугода, а она так и не добилась ничего значимого. Даже хороших вестей из Мяочжоу не приходило.
Ещё больше её беспокоило то, что она не знала, что ещё может сделать. Кроме как просить Се Иншуя быть осторожнее, ей больше нечего было предпринять. Злодеи пока не показывали себя, и ей оставалось лишь ждать, бездействуя.
Так дальше продолжаться не могло.
—
— Сестрица Жуоинь! Я пришла к тебе поиграть!
Цзян Жуоинь как раз помогала Цзян Жуоцин обрезать цветочные ветки, когда откуда ни возьмись на неё навалился ароматный, мягкий комочек, чуть не сбив её с ног. Се Нинсинь, кажется, подросла: когда они впервые встретились, Цзян Жуоинь легко поднимала девочку на руки, а теперь уже чувствовала её вес.
В этом возрасте девочки быстро растут. Цзян Жуоинь поставила её на землю и прикинула на глазок:
— Откуда ты вдруг явилась ко мне?
Се Нинсинь схватила цветок со стола. Цзян Жуоцин выбрала маленькую лилию и воткнула её за ухо девочке, заодно погладив по волосам.
— Братца нет дома, а старший брат меня не любит. Мне дома скучно, и я попросила матушку отпустить меня к сестрице Жуоинь. Она разрешила!
Голосок девочки звучал наивно и беззаботно — она даже не задумывалась, что в её словах может быть что-то неправильное.
Цзян Жуоинь передала последнюю обрезанную ветку Цзян Жуоцин и подумала, что госпожа Чжан, мать Нинсинь, в самом деле лишена здравого смысла: позволять своей дочери так часто бывать в доме министра… Она боялась, что это может плохо кончиться.
— Кстати, твой старший брат — сын наложницы? Такие сыновья тоже могут чего-то добиться. Почему он не поехал с маркизом Се в Цзяннаньский лагерь?
— В прошлом году он получил ранение. В Цзяннани много дождей и сырости — ему там будет хуже. Лучше оставаться дома и лечиться.
— Тогда уж во время весенних дождей ему пришлось совсем туго.
— Да ладно об этом! Пойдём гулять, сестрица!
Се Нинсинь привыкла, что её балуют. Без брата ей было неинтересно. Раньше, пока она не знала Цзян Жуоинь, все братья уезжали на войну, и ей приходилось играть только с матерью. Но теперь, когда девочка подрастала, территории родового дома маркиза Юннина стало недостаточно. Знакомство со сверстницей из другой семьи дало ей повод вырваться на свободу.
— Милая сестрёнка, ты — дочь маркиза, я — дочь министра. Мы обе без дела шатаемся по городу… Тебе не страшно, что это может вызвать пересуды?
Она говорила так, хотя на самом деле боялась повторить прошлые ошибки и не собиралась покоряться силе Дома Ци-вана.
Больше всего её тревожило, что Император Шэнъюань может решить уничтожить Дом маркиза Юннина. Если это случится, сколько бы она ни сделала, спасти их уже не удастся.
Она осмелилась прямо отказать Чжоу Хэну и разорвать связи с Домом Ци-вана, но не могла поставить безопасность Дома маркиза Юннина на карту.
Падение империи Даочжоу и грядущая кровопролитная битва на Северном Пограничье станут настоящей точкой перелома. Маркиз Юннин обязан выжить.
— А что такого? — Се Нинсинь широко раскрыла глаза, не видя в этом никакой проблемы. — Пойдём, сестрица! В столицу приехала знаменитая труппа акробатов! Я хочу посмотреть! Пожалуйста, пойдём со мной!
В конце концов Цзян Жуоинь не выдержала уговоров этой маленькой настойчивой девчонки и повела её на представление.
Улицы столицы и вправду были полны народу. Труппа акробатов выступала прямо на площади, и вокруг них собралась толпа. Цзян Жуоинь понимала, почему Се Нинсинь так настаивала на том, чтобы взять с собой компанию: в таких местах, где собираются люди всех мастей, двенадцатилетней девочке одному точно не стоит бродить.
Мысли госпожи Чжан были просты: если что-то случится, пусть хоть кто-то разделит ответственность. Поэтому она и разрешила дочери пойти к Цзян Жуоинь.
Те, кто следил за Домом маркиза, могли посметь напасть на Се Нинсинь, но вряд ли осмелились бы тронуть Цзян Жуоинь. Род Цзян обладал куда большей политической мощью, чем воинственные семьи маркизов.
— Сестрица! Хочу сахарную фигурку!
Се Нинсинь всю дорогу крепко держала её за руку. Возможно, она и сама чего-то боялась, но любопытство брало верх. За руку старшей сестры держаться было надёжнее.
Хотя самой Цзян Жуоинь было всего четырнадцать лет, и она тоже не была бесстрашной.
Ей не нравилась госпожа Чжан — она казалась ей грубой и глупой. Цзян Жуоинь не презирала людей из купеческих семей, но невежество и эгоизм госпожи Чжан вызывали у неё жалость.
Эти мысли она никому не высказывала, но чувствовала глубокое раздражение.
— Чуньхэ, купи сахарную фигурку вон там. Не уходи далеко.
Вокруг сцены толпа становилась всё плотнее. Цзян Жуоинь боялась потеряться и не смела отпускать Се Нинсинь.
Но в давке они всё же потеряли слуг.
Цзян Жуоинь волновалась, но не показывала этого перед девочкой. Она крепко сжала руку Се Нинсинь и сделала вид, что всё под контролем.
Люди толкались, и Цзян Жуоинь старалась прикрыть девочку. Кто-то в толпе начал приставать, но благодаря своим навыкам она сумела пробираться к более свободному месту.
Громкие звуки гонгов и барабанов на сцене заглушали все происходящие в тени инциденты.
Цзян Жуоинь была полностью сосредоточена на том, чтобы защитить Се Нинсинь, и не заметила, как отступила к обочине — прямо к тёмному переулку.
Из него внезапно вытянулась рука и зажала ей рот.
***
Столица — богатое место, и редко здесь встречаются такие запущенные дворы.
Во дворе сушились припасы, под навесом дремала чёрноспинная собака. Увидев людей, она лишь приоткрыла глаза и снова улеглась, не обращая внимания.
Женщина подошла и пнула пса, ругаясь на местном диалекте, редком для столицы:
— Ленивый пес! Люди пришли, а ты даже не лаешь! Зачем тебя держать?
Собака нехотя встала, подошла к Цзян Жуоинь, обнюхала её ноги и снова легла, будто всё происходящее её не касалось.
И правда, ей-то что до этого?
Цзян Жуоинь, всё ещё держа за руку Се Нинсинь, без церемоний уселась на свободное место. Лицо её было бледным от гнева.
— Вы что, с ума сошли? Как вы посмели устроить такое похищение прямо под стенами императорского города?!
Вспомнив недавнюю нелепую ситуацию, она приходила в ярость.
У неё детское лицо, но в нём есть и соблазнительность. Её обычное беззаботное выражение лица и репутация своенравной девицы придавали её внешности дерзкий оттенок. Принц Ци никогда не одобрял такой типаж, но поскольку Чжоу Хэну она нравилась, он молчал.
Все эти качества делали её образ одновременно невинным и соблазнительным, с примесью дерзкой, почти бандитской наглости — именно такой тип женщин особенно привлекал мужчин, уставших от скучных благородных дам.
Но это была Цзян Жуоинь. Как бы мужчины ни мечтали, никто не осмеливался проявлять к ней интерес: она считалась невестой Дома Ци-вана и племянницей императрицы.
Два этих факта делали её недосягаемой для всех.
Когда же она теряла свою обычную улыбку и смотрела прямо в глаза, в её взгляде оставалась лишь холодная решимость. Перед ней стоял человек, сгорбленный и с подобострастной улыбкой, умоляющий о пощаде.
— Простите, госпожа! Я не виноват! Он сам настоял на этом, я ничего не мог поделать!
Он представился как Ачай, человек из клана Сунь.
Ма Тао получил информацию: клан Сунь из Мяочжоу поручил ему устроить нападение на карету семьи Чжан, похитить пассажиров и передать их клану Сунь, который затем передаст их Маршалу Мира. Таким образом, клан Юэ не будет замешан, и подозрения не упадут на него — все подумают, что семья Чжан исчезла по вине Ма Тао. Ма Тао получил крупную сумму денег и заодно помог клану Сунь нанести удар по Ци Лэйчжэню. Жизнь улыбалась ему.
Однако, оказавшись в доме клана Сунь, семья Чжан передумала: они опасались, что их исчезновение навредит дочери и зятю в столице, и настояли на том, чтобы лично убедиться, что с ними всё в порядке.
Клан Сунь уговаривал их, но безуспешно, и в итоге отправил доверенного человека сопроводить старшего сына семьи Чжан — родного брата госпожи Чжан — в столицу.
Они не осмеливались показываться на людях и, как только прибыли в город, поселились в этом переулке, не выходя наружу. Только Ачай ежедневно выслеживал, не встретится ли кто из семьи Се, чтобы привести их к старшему брату Чжан.
Ачай несколько дней караулил и наконец увидел, как девушки вышли на улицу. В этот день как раз приехала труппа акробатов, и на улицах было особенно многолюдно — если бы девочки потерялись, это списали бы на давку, и шум поднять было бы трудно.
Но Ачай обычно работал на Ма Тао и именно поэтому был выбран для этой миссии: чтобы не привлекать лишнего внимания к делу семьи Чжан. Однако именно из-за своего «разбойничьего» вида он не смог нормально поговорить с девушками и сразу решил их похитить.
Если бы не то, что Цзян Жуоинь немного умела постоять за себя, она давно бы оторвала ему голову и играла бы ею, как мячиком.
Девочка, которую зажали рукой, всё ещё злилась. Ачай умолял, показывал ей знак клана Сунь бесчисленное количество раз — настолько много, что узор на нём, казалось, стёрся от её прикосновений. Лишь тогда Цзян Жуоинь немного поверила ему и согласилась встретиться со старшим братом Чжан.
Вскоре того самого брата вывела та самая женщина, что ругалась на собаку. Он был невысокого роста, сгорбленный от усталости дороги. Его черты лица были мягкими, типично южными — не такими резкими, как у Се Иншуя, но и не располагающими к доверию.
Видимо, врождённая купеческая хитрость делала его образ неприятным для Цзян Жуоинь.
— Госпожа, я старший сын семьи Чжан, Чжан Тинъюнь. Нинсинь… помнишь дядю?
Госпожа Чжан редко навещала родных в Цзяннани — раз в несколько лет. Как хозяйка Дома маркиза, она не могла часто уезжать, иначе управление хозяйством пришло бы в упадок. Се Нинсинь видела Чжан Тинъюня лишь раз в раннем детстве и теперь, испугавшись, спряталась за спину Цзян Жуоинь, еле слышно кивнув:
— Помню.
Цзян Жуоинь почувствовала сопротивление ребёнка и прикрыла её собой:
— Она ещё мала, ничего не помнит. Се Эргэ уехал в Цзяннаньский лагерь — вы приехали не вовремя. Старший брат Се дома, но…
Старший брат Се — сын наложницы, и к семье Чжан он не имеет отношения. Чжан Тинъюнь и не хотел его видеть.
Но увидев Се Нинсинь, он наконец облегчённо вздохнул.
http://bllate.org/book/11905/1064010
Готово:
