Раньше императрица тоже приглашала в дворец дочерей знатных семейств — это было делом привычным. Услышав, что указ гласит именно так, все облегчённо вздохнули.
Однако в нём упоминалась лишь Янъян, а другие девушки из рода Сюй не были названы.
Сюй Чунь ещё слишком молода — тут и говорить нечего. Но Сюй Мань ровесница Янъян, а её почему-то не включили. Стоя в углу с опущенной головой, Сюй Мань чувствовала, как сердце разрывается от горя.
Она прекрасно понимала: её отец не идёт ни в какое сравнение с третьим дядей. Поэтому, даже если она во всём не уступает старшей сестре, многие возможности ей всё равно не достанутся.
Снаружи Сюй Мань сдерживалась изо всех сил. Но едва вернувшись в свои покои, она уже не могла больше терпеть и расплакалась.
И не только она — даже первая госпожа Сюй была глубоко огорчена. Ведь именно её муж — наследник маркиза, глава особняка, а она — первая жена, и её дочь Рожу — законнорождённая старшая дочь старшей ветви.
Так почему же теперь эта великолепная возможность досталась только третьей ветви?
Чем больше первая госпожа Сюй об этом думала, тем злее становилась. Вечером, когда глава старшей ветви вернулся домой, она не смогла сдержаться и устроила ему очередную бурную сцену.
Глава старшей ветви был человеком бездарным и ничтожным, не добившимся ничего в карьере. Он занимал лишь какую-то незначительную должность благодаря старому маркизу. Днём напролёт он бездельничал, да ещё и славился своими любовными похождениями и бесчисленными интрижками.
В юности это ещё можно было простить, но теперь, в зрелом возрасте, он всё так же неисправим. Первая госпожа Сюй просто кипела от ярости.
На самом деле, сейчас она жалела о своём выборе. Когда-то, выбирая жениха, бабушка и мать предлагали ей третьего сына. Но тогда она была юной и глупой — решила, что какой смысл выходить за третьего сына маркиза, если можно стать женой самого наследника?
К тому же Сюй Цзиншэн в те годы казался ещё совсем мальчишкой, ничего особенного собой не представлял. Поэтому она и презирала его.
Вскоре после её свадьбы в доме Сюй женились второй и третий сыновья.
Её муж первые три месяца был примерным супругом и каждую ночь проводил с ней. Но со временем его истинная натура проявилась во всей красе.
А что же происходило в третьей ветви?
Третий сын постепенно набирал вес в делах государственных, а в его гареме не было даже служанки для утех — ни одной наложницы! Его жена, госпожа Инь, была полной бездарностью: кроме красоты, у неё не было ни родословной, ни характера, ни решимости — ничто в ней не шло в сравнение с первой госпожой Сюй!
И всё же этой глупышке так везло!
Чем хуже складывалась жизнь первой госпожи Сюй, тем сильнее она жалела о своём выборе. Часто ей казалось: если бы она тогда послушалась родителей, как всё было бы иначе!
Услышав, что родители снова ссорятся, Сюй Мань поспешила вытереть слёзы платком и отправилась в покои матери.
Первая госпожа Сюй, увидев покрасневшие глаза дочери, ткнула пальцем в мужа:
— Если бы ты хоть немного чего-то добился, разве пришлось бы нашей дочери так унижаться? Чем она хуже старшей сестры? А теперь у той есть всё, а у неё — ничего! Кого ещё винить, кроме тебя?
Глава старшей ветви, услышав такие слова, вспыхнул от гнева:
— Ты, сварливая баба! Как смеешь меня оскорблять? Слушай сюда: скажи ещё хоть слово — и я тебя ударю!
— Ударь! Давай, ударь! — закричала первая госпожа Сюй, забыв обо всём на свете. — Тебе не стыдно? Лучше сам расскажи отцу и матери, кто у тебя в переулке Циншуй, или мне пойти?
Услышав это, глава старшей ветви сразу сник.
Он поспешил успокоить жену:
— Зачем ты злишься? Что хорошего в том, чтобы попасть во дворец? Там одни интриги. Эта глупая девчонка, скорее всего, кого-нибудь обидит.
Пока в старшей ветви бушевала ссора, в третьей ветви госпожа Инь тоже была крайне обеспокоена.
— Не пойму, зачем императрица вызывает тебя во дворец. Неизвестно, к добру это или к худу. Цзяоцзяо, во дворце совсем не так, как у нас дома — будь осторожна.
Госпожа Инь отдавала распоряжения служанкам собирать вещи для дочери, постоянно повторяя одно и то же.
Сюй Янь сказал:
— Не волнуйтесь, мама. Эти дни я буду дома, и наследный принц обязательно пригласит меня потренироваться или поиграть в го. Тогда я подберу подходящий повод и попрошу его позволить мне задержаться во дворце подольше.
— Это было бы замечательно. Если сможешь — присматривай за сестрёнкой.
Сын с детства был самостоятельным и всегда умел принимать решения. Поэтому госпожа Инь никогда не переживала за него.
Но вот за дочь...
Ей казалось, что у дочери нет ни хитрости, ни расчёта. А дворец — место, где людей пожирают живьём. Даже если Цзяоцзяо сама никого не обидит, кто-нибудь может подстроить ловушку, и она в неё попадётся. Она ведь не глупа, просто слишком доверчива.
Цзяоцзяо обиделась:
— Так это ведь ваша вина! Если бы вы были умнее, разве я была бы такой глупой?
— Я сказала, что ты не глупа, — значит, считаю тебя глупой? Я тоже хотела бы быть умнее, но разве ум — это то, что можно выбрать? Брат унаследовал ум от отца, а я — от вас, поэтому и не умна.
Госпожа Инь возразила:
— Ты ведь тоже дочь своего отца! Почему не унаследовала его ум? Теперь ещё и винишь меня. Ты просто язык мой не щадишь.
Цзяоцзяо засмеялась и обняла мать за талию:
— Но ведь я ваша дочь! Почему бы вам не похвалить меня?
— Маленькая проказница, — сказала госпожа Инь, лёгким движением коснувшись пальцем лба дочери.
Сюй Янь сидел рядом и лишь улыбался, прищурив глаза.
На следующий день Цзяоцзяо увезли во дворец в паланкине. Вместе с ней пригласили также Сун Кэ из дома герцога Сун и старшую дочь дома маркиза Бэйжун, Цуй Юань. Раньше Цзяоцзяо дружила и с Сун Кэ, и с Цуй Юань, но после дела семьи Гу отношения с Сун Кэ охладели.
Теперь, встретившись, Цзяоцзяо даже не поздоровалась с Сун Кэ, а сразу направилась к Цуй Юань.
— Сестра Цуй!
Цуй Юань была старше Цзяоцзяо на год, но родилась в двенадцатом месяце, так что разница между ними составляла всего несколько месяцев.
Цзяоцзяо нарочно игнорировала Сун Кэ, и та, поняв намёк, не стала навязываться, а отвернулась и заговорила с другими девушками. Цуй Юань недавно вернулась из путешествия и немного загорела.
— Я привезла тебе подарок, но ещё не успела отправить в твой дом, — сказала Цуй Юань. — Позже передам.
Цзяоцзяо завистливо вздохнула:
— Сестра Цуй, тебе так повезло! Ты столько времени провела в путешествии. А я всё время сижу дома — так скучно!
Цуй Юань взяла её за руку и повела за собой:
— Императрица сама сказала, что девушки должны иногда выходить в свет. Если хочешь, мы можем отправиться вместе. Я давно мечтала об этом, но раньше была слишком молода и всё время училась — не было возможности.
— В этот раз я уехала недалеко, но повидала столько всего интересного! Пейзажи были невероятно красивы.
— Жаль только, что некому было разделить со мной эту красоту.
Цзяоцзяо ответила:
— Я даже не осмеливаюсь просить об этом дома. Наша бабушка точно не разрешит.
(Цзяоцзяо не смела сказать, что бабушка даже приводила Цуй Юань как пример того, как не надо себя вести: мол, дочь маркиза Бэйжун — и та одна гуляет по свету!)
Когда появилась императрица, все немедленно замолчали.
Императрица восседала на троне и, оглядев собравшихся девушек, мягко произнесла:
— У Его Величества всего пятеро сыновей и ни одной дочери. Во дворце так не хватает женской грации. Я пригласила вас сюда, чтобы вы чувствовали себя свободно. Для вас подготовили жильё — Чу Сюй Гун давно пустовал, но теперь всё привели в порядок. Вы будете жить там. Можете любоваться цветами и снегом, сочинять стихи или играть в игры... Делайте всё, что вам по душе.
— Да, Ваше Величество, — в один голос ответили девушки, кланяясь. — Благодарим императрицу.
В этот момент к императрице подошла старшая служанка и доложила:
— Ваше Величество, наследный принц и другие прибыли.
— Пусть войдут, — сказала императрица.
Во главе с наследным принцем вошли все наследные принцы и несколько молодых господ из знатных семей, чтобы выразить почтение императрице.
Императрица обратила внимание на юношей:
— Вы сегодня все здесь. Не собираетесь ли после этого участвовать в охотничьих состязаниях?
Наследный принц ответил:
— Я пригласил их во дворец. Сейчас мы отправимся в мой дворец, чтобы немного отдохнуть.
Затем он посмотрел на девушек:
— Если госпожи не против, присоединитесь к нам.
Многие девушки пришли в волнение от такого приглашения.
Императрица подумала и кивнула:
— Хорошо.
Её взгляд упал на племянника Ин Хуна, который сегодня был одет в изумрудно-зелёный халат — очень элегантно и необычно, ведь обычно он предпочитал чёрное.
— Хунчжи обычно носит чёрное, а сегодня такой светлый наряд — прямо глаз радуется, — сказала императрица.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — скромно ответил Ин Хун.
Императрица заметила вышитый узор на подоле:
— Ах! А почему здесь вышита бамбуковая ветвь?
Как только императрица обратила внимание на одежду Ин Хуна, сердце Цзяоцзяо забилось так сильно, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Она боялась именно этого вопроса! Что он сейчас скажет? Неужели он нарочно надел этот наряд, чтобы сообщить императрице что-то важное?
Цзяоцзяо была в смятении, крепко сжала кулаки и не отводила взгляда от Ин Хуна, боясь упустить малейшее выражение его лица.
Ин Хун сегодня явно заранее продумал свой ответ:
— Докладываю Вашему Величеству: этот наряд я заказал в «Цайи Сюань». Вышивка бамбукового листа — моё личное пожелание. Я всегда восхищался соснами, кипарисами и молодым бамбуком. Ткань, которую вы мне пожаловали, имеет цвет молодого бамбука. Поэтому я и попросил вышить здесь лист — как знак моего благоговения перед вами.
Императрица знала о пристрастии Ин Хуна к этим растениям.
Увидев изящную вышивку, она лишь нашла её оригинальной и потому спросила. Никаких других мыслей у неё не возникло.
— Скоро Новый год, — сказала императрица. — Во дворце нужно больше радости. Ваша молодость и энергия приносят живость Его Величеству и мне.
— Да, Ваше Величество, — ответили все и, поклонившись, вышли.
В империи Дакан, с тех пор как императрица основала женскую академию, строгих правил разделения полов больше не существовало. Юноши и девушки могли свободно общаться, и это считалось украшением придворной жизни, а не нарушением нравов.
По пути из покоев императрицы во дворец наследника Цзяоцзяо говорила только с Цуй Юань.
— Цзяоцзяо, я слышала одну новость. Хочешь узнать? — Цуй Юань бросила взгляд на идущую впереди Сун Кэ и наклонилась к подруге.
Цзяоцзяо заинтересовалась:
— Какую новость? Расскажи, сестра Аюань!
Цуй Юань прикрыла рот ладонью и прошептала на ухо:
— Ты знаешь, зачем императрица пригласила нас во дворец и устроила здесь? На самом деле, наследный принц давно положил глаз на Сун Кэ и хочет взять её в наложницы. Императрица проверяет Сун Кэ.
— Остальных пригласили лишь для видимости.
— Правда? — Цзяоцзяо не могла поверить. — Она действительно...
Она не договорила — Цуй Юань зажала ей рот ладонью.
Оглядевшись, Цуй Юань предупредила:
— Говори тише!
— Это правда? Откуда ты узнала? — спросила Цзяоцзяо.
— Мне сказали. Ещё до свадьбы наследный принц высоко ценил Сун Кэ. Я знаю, тебе жаль третьего господина Гу, но винить Сун Кэ не стоит. Хотела бы она последовать за ним — разве семья Сун позволила бы?
Цзяоцзяо вдруг подумала о себе и о Гу Яне.
Она не знала, за кого ей суждено выйти замуж.
Когда прибыли гости, наследная принцесса велела служанкам тепло их принять. Наследный принц сказал своей супруге:
— Мать пригласила этих детей во дворец на несколько дней. Позаботься о них, пожалуйста.
http://bllate.org/book/11904/1063953
Готово:
