На улице стоял лютый холод, мостовая скользила под ногами, и пустынные переулки были почти безлюдны. Лавки наглухо заколочены — лишь узкие калитки оставлены для прохода. Снег, словно туман, вихрился в северном ветру, проникая во все щели и закоулки.
Чжан Чао сошёл с кареты, плотнее запахнул воротник и, велев вознице ждать у входа, важно шагнул в аптеку «Байчан».
Прошло около четверти часа, как возница не выдержал и зашёл внутрь разыскивать хозяина. Всюду стоял аппетитный запах жареного: приказчики, собравшись вокруг угольной жаровни, грелись и пекли сладкий картофель.
— Кто-то пошёл в уборную! — громко объявил один из них.
У возницы сердце дрогнуло. Он рванул хлопковый полог и бросился в задние покои. Уборная оказалась пуста, пол блестел от жирного налёта, а маленькая дверца вела прямо на заднюю улицу.
Возница сразу понял: его провели. Он метнулся к карете, хлестнул коня кнутом и, словно вихрь, помчался к ювелирной лавке Лю. Там, едва отдышавшись, он всё рассказал — и все остолбенели.
Ду Жо побледнела, будто громом поражённая. В голове загудело, глаза распахнулись, и она без сил опустилась на стул. Минута за минутой тянулась, но Чжан Чао так и не появлялся.
Лю Юнфу подробно расспросил о внешности молодого господина и вместе с остальными отправился в аптеку «Байчан». Хозяин, удивлённый их вопросами, честно признался: никаких родственников в Пекине у него нет.
Тут Ду Жо словно очнулась от опьянения, поняла, в чём дело, и в груди у неё вспыхнули стыд и ярость. Вспомнив, что у Чжан Чао остался сундучок у Цзинь Фэнцзе, она повела Лю Юнфу в павильон «Тинъюй».
Цзинь Фэнцзе сразу почуяла неладное. Она распахнула кожаный чемоданчик, сломала замок и обнаружила внутри фальшивые банковские билеты. Затем взяла одну из золотых монет, зажала в ножницах для проверки золота — и хруст! — внутри оказался свинцовый наполнитель.
«Хитроумный Чжоу Юй завоевал мир, но потерял и жену, и войско». Услышав это, Ду Жо будто громом поразило. В голове загудело, слёзы навернулись на глаза, но она не проронила ни звука.
«Тридцатилетняя старуха сама себя перехитрила!» — взревела Цзинь Фэнцзе, вне себя от ярости. Глаза её горели, из ноздрей валил пар. Она принялась рубить все монеты подряд — каждая оказалась покрыта тонким слоем золота, но внутри — только свинец.
Лю Юнфу окончательно смирился: по крайней мере, убыток не его. Он тут же обратился к Ду Жо за компенсацией.
Ду Жо стала белее мела и зарыдала. Тринадцать тысяч лянов! Её и вести-то дела не умели — откуда такие деньги?
Цзинь Фэнцзе быстро взяла себя в руки и, пристально глядя на Ду Жо, холодно спросила:
— Это ты сама ему отдала?
Ду Жо рыдала, размазывая по лицу румяна и пудру, и не могла вымолвить ни слова. Тут вмешалась служанка:
— Это хозяйка сама отдала!
— Ох уж эта твоя хитрая башка! — фыркнула Цзинь Фэнцзе. — Всё выгодно устроила, чтобы тебе убытка не было! Пойдём в уездную канцелярию, пусть помощник префекта решит, кому нести потери от этого подлеца!
Лю Юнфу знал, что с ней не шутят: владелица такого большого дома развлечений наверняка имеет влиятельных покровителей. Он улыбнулся и примирительно сказал:
— Золото выбрала именно эта девушка, и именно она привела его сюда. Тринадцать тысяч лянов — вы можете просто отказаться платить. Но тогда мне придётся предупредить других торговцев, чтобы они не попались на ту же удочку. А вдруг слухи разнесутся…
Цзинь Фэнцзе вздрогнула, лицо исказилось от гнева, глаза стали белыми от ярости:
— Шесть тысяч! И заткнись!
Лю Юнфу всё так же любезно ответил:
— На золоте прибыль есть, но не настолько, чтобы резать её пополам. Десять тысяч — и я хоть как-то останусь при своих.
Цзинь Фэнцзе еле сдерживала бушующий гнев:
— Восемь тысяч! Не хочешь — уходи. Распускай слухи, куда хочешь. У меня найдутся способы заставить тебя замолчать.
Лю Юнфу на миг опешил, лицо его побледнело, и он резко развернулся, собираясь уйти.
Но Цзинь Фэнцзе, прожившая не одно десятилетие в бурях и штормах, в самый последний момент сменила тактику:
— Если согласишься, впредь мои девушки будут водить к тебе клиентов. Ты немного повысишь цены на золото и будешь возвращать нам часть прибыли.
Лю Юнфу прикинул: даже если сейчас и убыток, зато в будущем можно будет отыграться. После недолгих размышлений он кивнул.
Цзинь Фэнцзе выдала ему деньги, проводила прочь и, вне себя от злости, приказала всем молчать о случившемся. Острым ногтем она больно ткнула Ду Жо в лоб:
— Тупая дура! Только и умеешь, что реветь! Ещё поплачешь!
Ду Жо, задыхаясь от горя и злости, не могла вымолвить ни слова. Она была в отчаянии.
Цзинь Фэнцзе, до сих пор не оправившись от унижения, схватила её за шею и процедила сквозь зубы:
— Низкая тварь! Ты совсем рехнулась или этот мерзавец напоил тебя до беспамятства? С завтрашнего дня будешь усиленно ухаживать за гостями и вернёшь мне все деньги!
Ду Жо обмякла и повисла на служанке, не в силах дышать.
Цзинь Фэнцзе думала: «Я, что видела столько людей, позволила какому-то мальчишке обвести себя вокруг пальца!» От этой мысли её тошнило, будто проглотила червяка. Но что делать? Если правда разойдётся — лицо потеряешь, и дальше работать невозможно.
Ду Жо вышла из дома в приподнятом настроении, а вернулась — словно побитый огурец, и служанки еле дотащили её до комнаты. Танъэр спустилась вниз и увидела, как Цзинь Фэнцзе, вся красная от злости, чуть ли не корчится.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила она.
Служанка достала из шкатулки благовонную таблетку в форме сливы, открыла позолоченный обогреватель, положила таблетку внутрь, закрыла крышку и вернула его хозяйке.
Цзинь Фэнцзе откинулась на мягкий диван, всё ещё в ярости, и вкратце рассказала о происшествии:
— Чжан Чао явно всё тщательно спланировал. По акценту — северянин. Способ обмана, впрочем, не такой уж и хитрый.
Танъэр молча пила чай. Из её причёски свисали две серьги с рубинами, холодные подвески касались щёк. Подумав, она серьёзно сказала:
— Этот человек отлично знает, как устроены дома развлечений. Уже хорошо, что он не увёл Ду Жо.
Вскоре обогреватель наполнил комнату ароматом.
Цзинь Фэнцзе презрительно фыркнула:
— Тринадцать тысяч лянов! Да стоит ли эта глупая и бестолковая Ду Жо таких денег? Просто не могу смириться с тем, что меня провёл какой-то щенок!
Танъэр внимательно обдумала ситуацию и спокойно произнесла:
— Павильон «Тинъюй» не самый известный на Циньхуай. Чжан Чао начал именно с нас — это своего рода разминка. Он точно знал, что хозяйка такого заведения не станет афишировать обман из-за страха потерять лицо. Такие преступные группировки никогда не ограничиваются одним делом и не задерживаются надолго в одном месте. Они быстро перейдут к следующей цели — и выберут её крупнее.
Снег прекратился, и на крышах сверкали ледяные сосульки, похожие на серебряные шипы, медленно тающие под солнцем.
В десять часов утра Танъэр и Цинъюань решили взять под наблюдение несколько старейших домов развлечений на улице Цинхэ. Разделившись, каждая с одним охранником, они заняли позиции у входов, прикинувшись продавщицами табака для курительных трубок.
Охранник остановил проезжавшую мимо карету. Возница закричал:
— Да вы что, совсем с ума сошли?! Кто так торгует?!
Занавеска приподнялась, и показалось лицо господина лет пятидесяти в чёрной атласной шапочке с нефритовой вставкой.
Раз уж карету остановили, надо было хоть как-то оправдаться. Танъэр подбежала, выдохнув облачко пара, и смущённо улыбнулась:
— Господин, купите пакетик табака?
На нём был богатый шелковый халат с цветочным узором, а на ногах — высокие сапоги из оленьей кожи. Господин уже собирался ругаться, но, увидев прелестную девушку, смягчился и добродушно спросил:
— Сколько стоит?
В мешочке у Танъэр было десять пакетиков, и она не ожидала продать хоть один. Не задумываясь, она ответила:
— Двадцать лянов.
Возница ахнул:
— Самый лучший табак не стоит и пяти лянов! Вы что, хотите зарезать покупателя, как свинью на Новый год?!
Танъэр прищурилась и уже собиралась отступить, но господин неожиданно сказал:
— Подойди, я куплю один.
Ещё недавно говорили о «зарезанной свинье», а тут нашёлся доброволец! Танъэр не удержалась от смеха и радостно протянула пакетик. Господин принюхался, вынул из рукава стопку банковских билетов и дал ей самый мелкий.
Первая сделка состоялась! Танъэр не скрывала радости. Её глаза блестели, как весенняя вода, и она ослепительно улыбнулась:
— Спасибо, господин!
Господин внимательно разглядел её: простая одежда, но необыкновенная красота. Он достал ещё один билет и ласково сказал:
— В такую стужу нелегко зарабатывать. Я куплю ещё один пакетик.
Танъэр благодарно кланялась. Она и не подозревала, что всё это наблюдает Хуа Усинь с балкона павильона «Цзиньсян».
Улица Цинхэ действительно хорошее место: туда-сюда ездят одни богачи. За полчаса Танъэр продала несколько пакетиков и чувствовала огромное удовлетворение.
Вдруг мимо промчалась изящная карета. Охранник бросился её останавливать, и карета резко затормозила, занеся на скользкой дороге. Возница едва удержался на козлах.
Открылась дверца, и оттуда пахнуло благовониями. Внутри, на алых подушках с золотой вышивкой, Чжан Чао обнимал прекрасную девушку.
Увидев Танъэр, он сразу понял, что за ним пришли, и, выскочив из кареты, пустился наутёк.
Охранник бросился в погоню. Чжан Чао бежал, будто на крыльях, а отражённый снегом свет делал улицу яркой, и каждый шаг гулко отдавался эхом.
Цинъюань услышала шум и, догнав его, с разбегу пнула в спину. Чжан Чао потерял равновесие и рухнул лицом в снег, изо рта хлынула кровь.
Карета подкатила ближе. Из неё вышла стройная, пышущая здоровьем девушка и холодно заявила:
— Я из павильона Яоюэ. Почему вы избиваете моего гостя на улице?
Танъэр, не переводя дыхания, пояснила:
— У него точно есть сундучок или шкатулка с деньгами у вас? Проверьте, не поддельные ли там вещи.
Девушка вспомнила, как Чжан Чао только что жадно поглощал угощения, и тут же заподозрила неладное. Она села обратно в карету и уехала.
Чжан Чао, глядя на Цинъюань, плюнул кровавой слюной и злобно прошипел:
— Жёлтая щенка! Тебе не поздоровится, если будешь лезть не в своё дело!
Цинъюань наступила ему на грудь, оперлась локтём на колено и, наклонившись, усмехнулась:
— И это всё, на что ты способен? Хочешь ходить по миру — научись сначала постоять за себя. Зови своих сообщников, я как раз хочу размяться!
Чжан Чао изо всех сил пытался сбросить её ногу, но Цинъюань усилила давление, и он получил внутреннюю травму, извергнув фонтаном кровь.
Измазанный кровью, он отчаянно вырывался и крикнул толпе:
— Бандитки! Грабят и убивают на глазах у всех! Помогите!
Люди, лениво грелись на солнышке в углу улицы, заметив драку, собрались посмотреть. Увидев, что девушка избивает мужчину, они зашептались, и некоторые даже выразили сочувствие:
— Ну зачем так жестоко? Человек же истекает кровью!
— Да разве это похоже на грабёж при свете дня?
Танъэр мгновенно сориентировалась, протиснулась в толпу и пнула Чжан Чао:
— Подлый изменник! Ни грамоты не знаешь, целыми днями только карты да бега на конях! В доме ни гроша, а у тебя полно денег на разврат! Совесть, что ли, пропала?
Толпа сразу поняла: семейная ссора. Сочувствие испарилось.
— Молодой человек, разве можно бросать такую красавицу жену ради домов развлечений?
Танъэр сделала вид, что вот-вот расплачется, приложила платок к носу и нарочито всхлипнула:
— У нас и старые, и малые дома, а он ни гроша не даёт. Откуда у него столько денег на улице Цинхэ, где каждый клочок земли стоит целое состояние? Наверняка опять занимается мошенничеством!
Толпа тут же осудила Чжан Чао:
— Такого правильно бить! Получай по заслугам!
Чжан Чао, видя, как убедительно она играет, закричал:
— Бесстыжая шлюшка! Сама, небось, с ума сошла по мужчинам! Кто вообще сказал, что мы с тобой муж и жена?
Танъэр, видя, что Цинъюань держит его крепко, пнула его ещё раз:
— Да ты сам бесстыжий!
Вдруг кто-то окликнул:
— Танъэр!
Она подняла глаза, щёки вспыхнули, и два алых пятна разлились от ушей до шеи. Смущённо отвернувшись, она опустила голову.
Узнав, что Чжан Чао пойман, Цзинь Фэнцзе сразу оживилась. В красных туфлях на высоком каблуке она чуть не упала, бросилась к нему и без лишних слов дала несколько пощёчин:
— Мерзавец! Возвращай мои деньги!
Чжан Чао, весь в крови, плевался кровью и стоял на коленях, жалко и жалобно.
— Отпустите меня, я сейчас всё принесу…
— Фу! — Цзинь Фэнцзе не дала ему договорить и плюнула прямо в лицо. — Думаешь, я настолько глупа, чтобы снова попасться на твою удочку?
Она развернулась, схватила кожаный кнут и начала хлестать его.
Чжан Чао издал жалобный стон:
— Мамка, больше не могу! Пощадите!
Цзинь Фэнцзе нахмурилась, глаза её сверкали:
— Где золото?
Чжан Чао, терзаемый болью, задрожал всем телом и зарыдал:
— Его забрали товарищи… У меня ничего нет!
Цзинь Фэнцзе занесла кнут, но он поспешно закричал:
— Пощадите! Пусть лучше буду принимать гостей! Ещё удар — и я умру!
— Принимать гостей? — Цзинь Фэнцзе пристально уставилась на него, и на лице её появилась саркастическая усмешка. — Хочешь остаться в этом доме, полном богатств, как волк в овчарне? Полагаешь, своим длинным языком соблазнишь всех моих девушек? Неплохая идея!
http://bllate.org/book/11903/1063883
Готово:
