Ду Жо бросила взгляд в сторону, шагнула вперёд и резко проговорила:
— Ты кто такая, чтобы судить? Кому вообще адресованы твои слова?
Юэ’э с насмешкой посмотрела на неё своими яркими глазами:
— Да погляди на неё — сама не знает, чему радоваться.
У Танъэр не было доказательств. Её ясные глаза в свете свечей вспыхнули гневом, но почти сразу погасли. Она развернулась и ушла в комнату. Ду Жо и Юэ’э стали ругаться ещё яростнее.
Свет свечей стал тусклым. Танъэр долго играла на пи-па, пока пальцы не заболели так, будто перестали быть её собственными. Уже собираясь умыться и лечь спать, она вдруг обнаружила в умывальнике огромную мёртвую крысу!
Танъэр задрожала от ярости, решительно направилась к Юэ’э и, не разбирая правды и вины, дала ей пощёчину.
Юэ’э попыталась ответить ударом, но Танъэр крепко схватила её за запястье, сильно толкнула и быстро выбежала.
Юэ’э с её маленькими ножками не могла быстро бегать и побежала следом, злобно крича сквозь сжатые губы. Но Танъэр уже ворвалась в комнату Ду Жо. Раздался звон шпилек и браслетов — Танъэр сжала кулаки и принялась избивать.
Ду Жо чувствовала себя виноватой и, визжа, спряталась за служанку. Танъэр оттолкнула служанку и снова бросилась в погоню; золотые подвески на её шпильках тряслись без остановки.
— Впредь, кто посмеет меня обидеть, с тем я не останусь в долгу!
Юэ’э пнула её сзади. Танъэр стиснула губы, резко повернулась и сцепилась с ней в драке, размахивая кулаками, но стараясь не бить в лицо.
Служанки испуганно жались в сторонке, не осмеливаясь произнести ни слова. Несколько нянек бросились разнимать их:
— Не деритесь! Прекратите, прошу вас!
В драке Юэ’э ничего не выиграла и так разозлилась, что задыхалась от ярости. Она схватила вазу и швырнула её в Танъэр. Та ловко увернулась. Увидев, что Юэ’э больше не собирается нападать, Танъэр холодно посмотрела на Ду Жо:
— Спрячь свой хвост, иначе при встрече я его отрежу.
Ду Жо плакала, размазав косметику по лицу, и, теряя уверенность, сквозь слёзы кричала:
— Я… я с тобой покончу!
Танъэр подозревала, что именно Ду Жо украла вещь, и, закатав рукава, ответила:
— Покончишь — так покончишь. Я тебя не боюсь.
Юэ’э, растрёпанная и взъерошенная, одной рукой придерживала живот, а другой указывала на Танъэр:
— Бешеная собака кусается без разбора! Я не трогала твои жалкие тряпки!
Танъэр поправила растрёпанные волосы за ухо и с усмешкой сказала:
— В прошлый раз ты уже крала. Хотите ещё? Деритесь — я готова.
На мгновение все замолчали. Только всхлипывания Ду Жо звучали особенно пронзительно.
Танъэр отстранила служанок и вышла наружу, как вдруг увидела, что к ним приближается Цзинь Фэнцзе. Взгляд её стал острым, и она быстро ушла.
Цзинь Фэнцзе увидела Ду Жо. Та рыдала так, будто у неё было бесконечно много обид, и громко требовала справедливости.
Цзинь Фэнцзе, не обращая внимания на её причитания, спокойно подпиливала ногти медной пилочкой. Только когда Ду Жо закончила, она холодно и равнодушно произнесла:
— Ах, вы что, не знаете, что она человек Девятого господина? Даже мне приходится перед ней почтительно отступать.
Обе девушки поняли, что Цзинь Фэнцзе явно на стороне Танъэр, и хоть были вне себя от злости, но ничего не могли поделать.
Молодой человек, прекрасный, как нефрит, с глазами, сверкающими холодным светом, в белоснежном одеянии и с простой деревянной шпилькой в волосах, выглядел словно даосский отшельник — чистый и недоступный мирской пыли. Он слегка поклонился и представился: его звали Фэй Хуа, и он прибыл по поручению господина Хуа Усиня, чтобы пригласить Танъэр на беседу.
Здание с двускатной крышей стояло у воды с одной стороны и выходило фасадом на улицу. Красные стены и чёрная черепица указывали, что построено оно недавно.
Они прошли через лабиринт коридоров и поворотов и наконец оказались у неприметной пристройки. Два охранника провели их по узкому проходу, и перед ними внезапно открылось просторное помещение — это был тайный игорный дом. Толстые свечи освещали всё так ярко, будто за окном был белый день.
В самом высоком месте зала стоял алтарь бога удачи Пихси. Повсюду располагались столы для разных азартных игр: ставки на монеты, «шванлу», «цюээрпай», «ябао», колёса фортуны — всего не перечесть.
Мужчины и женщины либо играли, либо болтали группами. Около главного длинного стола собралось человек пятнадцать, которые громко кричали:
— Больше! Больше! Больше!
— Меньше! Выпадет меньше!
Крики стихли на миг, а затем кто-то в восторге заорал, а другой со злостью ударил по столу:
— Чёрт возьми! Опять выпало «меньше»! Я уже чуть не голый остался!
Атмосфера была суматошной. Тут и там сновали женщины из низших слоёв — ярко одетые, вызывающе накрашенные, они смеялись и кокетничали, развлекаясь в компании.
Пьяный мужчина выигрывал несколько раз подряд. Рядом с ним сидела девушка в красном хлопковом пальто, расшитом шёлковыми нитями. Ей было немного лет, но пудра на лице лежала неровно, а на шее виднелся тёмный налёт пота и жира — неизвестно, сколько дней он там накапливался. Она выглядела скованной, пятки поджимала под себя, а на груди одежда потемнела от жирных пятен. На запястье блестел самый обычный, но ярко-зелёный нефритовый браслет.
Мужчина снова выиграл и, довольный собой, сделал большой глоток вина, после чего повернулся и прижался губами к губам девушки в красном. Та не могла сопротивляться — её положение было очевидно.
В зале царил невообразимый шум, воздух был пропитан дымом. Слуги сновали туда-сюда, разнося водяные кальяны и угощения.
Хуа Усинь в своём чистом белом одеянии казалась особенно отстранённой от всей этой суеты — её благородный облик ещё больше выделялся на фоне хаоса.
Перед Танъэр она уже не была той нежной актрисой с театральной сцены. Та слегка улыбнулась — оказывается, один человек действительно может иметь две совершенно разные стороны.
Крупье с квадратным лицом и мясистым носом потел так сильно, что с него можно было бы пожарить целое блюдо. Его маленькие глазки блестели хитростью. Одной рукой он придерживал дно, другой накрыл крышку и начал энергично трясти кубики.
Хуа Усинь, похоже, совсем не волновалась о выигрыше или проигрыше. Она повернулась к Танъэр и спросила:
— Ставишь на «больше» или на «меньше»?
Танъэр не была накрашена — её черты лица были естественны, лишь губы слегка подкрашены. Она на миг замерла, потом нахмурилась:
— Как тебе угодно.
Крупье ухмыльнулся, прислушался к звуку кубиков, резко остановил их и уверенно поставил на стол.
Хуа Усинь с улыбкой посмотрела на Танъэр и выдвинула всю свою стопку серебряных монет вперёд:
— Ставлю на «больше».
Ставки сделаны — никто не двигался, все напряжённо смотрели на кубки. Лицо крупье тоже выражало крайнюю сосредоточенность. Он осторожно приподнял крышку:
— Четыре единицы! «Меньше»!
Все замерли, а затем зал взорвался криками — кто-то радовался, большинство вздыхали с досадой.
Хуа Усинь внезапно проиграла всё до последней монеты. Она встала из-за стола и положила руку на плечо Танъэр:
— Это ты дала мне смелость сделать решающую ставку. Как же ты компенсируешь мне убытки?
Когда человек не хочет быть разумным, любой повод годится для оправдания. Танъэр почувствовала лёгкое раздражение:
— Сколько ты проиграла в тот раз?
Хуа Усинь бросила холодный взгляд на крупье и усмехнулась:
— Немного — около пятисот лянов.
Танъэр слабо улыбнулась, и на её щеках проступили лёгкие ямочки. Она села за самый дальний уголок и стала пить чай, время от времени поглядывая на происходящее в зале. Её длинные ресницы слегка дрожали.
Хуа Усинь откинулась на спинку стула и закинула ноги на низкий столик:
— Скучно до смерти. Давай тебя заложу, чтобы сыграть ещё раз. Как тебе такая идея?
Танъэр почувствовала тревогу, но внешне не подала виду:
— Ты специально меня сюда позвала ради этого?
Хуа Усинь, не открывая глаз, ответила с улыбкой:
— Так скучно, что даже придумать нечего интересного.
Цинъюань мгновенно насторожилась и встала перед Танъэр, настороженно глядя на Хуа Усинь и Фэй Хуа, словно кошка-мать, защищающая котят.
Танъэр внимательно осмотрелась. За восьмигранным столом в правом углу сидело четверо. Трое из них с жадным интересом следили за игрой, их лица в свете ламп были красными и напряжёнными. Четвёртый мужчина, лет сорока, выглядел спокойнее и серьёзнее. Рядом с ним находились три красивые женщины в золоте и нефритах.
Танъэр снова посмотрела на Хуа Усинь, встала и подошла к девушке в красном хлопковом пальто. Она сняла со своих волос украшение-шпильку и сказала:
— Я обменяю это на твой браслет.
Хуа Усинь сквозь клубы дыма наблюдала за каждым её движением, но так и не смогла понять, зачем она это делает.
Танъэр вернулась к Хуа Усинь, спокойно распустила причёску и пустила два локона волос по плечах:
— Есть ли у тебя деньги, чтобы отыграться? Всё зависит от удачи.
Она что-то тихо сказала Цинъюань на ухо, после чего направилась к одному мужчине, сидевшему в одиночестве. Он был широкоплеч и внушителен. Танъэр очаровательно улыбнулась ему:
— Одолжи мне пятьсот лянов. Если выиграю — верну тебе деньги, если проиграю — пойду с тобой.
Она была так прекрасна, что её лицо напоминало цветущий цветок, а взгляд завораживал. Мужчина буквально остолбенел и сразу спросил:
— Почему я должен тебе верить?
— Я просто хочу сыграть. Я никуда не денусь — чего тебе бояться?
Мужчина, глядя на её хрупкую фигуру, почувствовал жгучее желание. Даже если она ему наскучит, её всегда можно выгодно продать. Он немедленно согласился.
Танъэр села за центральный стол и положила перед собой серебро, но сама не делала ставок, лишь наблюдала за другими игроками.
Женщина за игровым столом сразу привлекла множество взглядов. Танъэр отказалась нескольким мужчинам, пытавшимся заговорить с ней. Наконец, к ней подошёл тот самый серьёзный мужчина и вежливо спросил:
— Не можете определиться?
Глаза Танъэр блестели, как осенняя вода. Она изобразила крайнюю застенчивость и волнение:
— Я здесь впервые. Не умею играть.
Мужчина подумал немного и сел рядом с ней, положив на стол серебро:
— Я сделаю ставку, а вы просто последуйте за мной.
Танъэр прикоснулась рукой ко лбу, и её белоснежное запястье выскользнуло из рукава, словно нефрит. Она нервно покачала головой:
— Мне страшно.
Мужчина участливо улыбнулся, взглянул на её серебро и достал из рукава нефритовый браслет:
— Этот стоит более шестисот лянов. Подержите его у себя. Я поставлю ваше серебро — если выиграем, всё ваше, если проиграем — моё. Как вам такое предложение?
Танъэр слегка улыбнулась, её глаза заблестели. Она протянула руку — из её рукава повеяло ароматом, а пальцы напоминали распускающийся цветок орхидеи.
Мужчина, потеряв голову от желания, бережно взял её мягкую и нежную ладонь и медленно надел браслет. В этот момент Танъэр незаметно посмотрела на Цинъюань и чуть прищурилась.
Цинъюань всё поняла. Она быстро подошла к тому мужчине, который одолжил деньги, и холодно сказала:
— Та девушка — мошенница. Наш господин только что на неё попался. Бегите скорее забрать свои деньги, иначе будет поздно.
Мужчина больше не мог сидеть спокойно. Он подскочил и за три шага оказался у стола. Хмуро посмотрев на Танъэр, он потребовал:
— Верни мне мои деньги.
Все присутствующие бросили на неё подозрительные взгляды. Танъэр смущённо улыбнулась, явно чувствуя неловкость, и безропотно вернула ему серебро.
Когда он ушёл, Танъэр неохотно сняла браслет и прямо вложила его за пазуху к мужчине, с которым играла:
— Скучно всё это.
Мужчина, видя, что она собирается уходить, схватил её за рукав:
— Подождите! Если выиграю, угощу вас ужином.
На лице Танъэр уже не было и следа улыбки. Она резко вырвала рукав и поставила его серебро на «больше», после чего гордо вышла из зала.
Хуа Усинь думала, что Танъэр продемонстрирует своё мастерство за игровым столом, но теперь поняла, что слишком много воображала.
На улице всё ещё горели фонари, и жизнь била ключом. Как только Танъэр села в карету, она торопливо сказала вознице:
— Быстрее!
Возница хлестнул лошадей, и те помчались, будто летели по воздуху. Хуа Усинь и Фэй Хуа сели в другую карету и последовали за ней.
Через некоторое время карета остановилась у ломбарда «Ваньфэн». Танъэр без проблем заложила браслет. Внутри неё всё кипело от злости. Она холодно бросила серебро Хуа Усинь:
— Будь осторожна — могут убить. Прощай, я больше не намерена с тобой общаться.
Хуа Усинь уже успела мысленно перебрать всё случившееся и теперь радостно улыбалась:
— Очень интересно! Теперь ты можешь считаться моей подругой.
Растаявший снег превратил узкий переулок в грязную вонючую трясину. Дорога была усеяна лужами с тонким льдом и глубокими ямами. На нескольких камнях стоял глиняный горшок с кукурузной кашей. Кто-то ел похлёбку из диких трав, кто-то сидел у полуразрушенной глиняной стены и жевал холодный хлеб. Женщина, повязав голову полотенцем, вычёсывала вшей ребёнку гребнем.
Здесь процветали воровство и грабежи — такие случаи были обычным делом. Перед лотком с завтраком толпились люди с разными акцентами. Чэнь Ши осторожно пробирался сквозь толпу, прижимая к груди свёрток в масляной бумаге:
— Сестра, ешь пока горячее.
Танъэр развернула бумагу. Аромат овощных пирожков на миг заглушил зловоние, витавшее в воздухе.
Мужчина с лепёшкой в руке обошёл лужу и, подпрыгнув, случайно толкнул Танъэр.
Пирожок ещё не успел попасть ей в рот, как упал на землю. Танъэр лишь взглянула на него и, взяв Чэнь Ши за руку, пошла дальше.
Дети-нищие всегда тянулись туда, где много людей. Увидев упавший пирожок, один из них сразу потянулся за ним.
Быстрые шаги — чьи-то ноги едва не наступили ребёнку на руку. Это были старые хлопковые туфли, покрытые толстым слоем грязи, лишь кое-где просвечивал красный цвет.
Как только женщина с ребёнком показалась в переулке, местные жители начали выражать отвращение: одни захлопнули двери, другие выплеснули на улицу воду из умывальных тазов, третьи даже бросили старый башмак.
Женщина вела за руку девочку. Её лицо было бледным и измождённым, на ней — выцветшая старая хлопковая куртка. Если бы не ярко-красная помада на губах, никто бы не догадался, что она занимается плотской торговлей.
Они прошли мимо. Ледяной ветер пронзил спину Танъэр до костей. Она задумчиво смотрела на эту пару. Девочка была одета аккуратно, на её детских косичках красовалась шёлковая цветочная заколка — было ясно, что мать отдала ей всё лучшее.
На потрескавшейся стене окно, затянутое грубой тканью, приоткрылось с лёгким скрипом.
Раздавались бабьи ругательства:
— Распутница! Бесстыдница!
— Говорят, её муж погиб. Она просто не выживет.
— Жалко ребёнка. Если не сможет прокормить — продаст в бордель.
Тощий мужчина узнал женщину и поспешил за ней, нагло улыбаясь:
— Гуйсян, я уже два раза зря приходил. Где ты последние дни работаешь?
http://bllate.org/book/11903/1063878
Готово:
