— Поднимись наверх и закрой дверь. Как только я её проучу, шума больше не будет, — сказала Цзинь Фэнцзе и бросила многозначительный взгляд.
Мамка стиснула зубы и изо всех сил рванула верёвку. Стол, за который цеплялась девушка, заскрежетал по полу, и её выволокли наружу.
Снова раздался пронзительный, душераздирающий плач. Насколько больно было от каждого удара хворостиной — никто не знал, но кричала она по-настоящему громко.
Щёки Танъэр стали ледяными. Она поправила воротник своего стёганого жакета и не выдержала:
— Она ещё молода и не знает порядков. Не стоит с ней так строго поступать.
Цзинь Фэнцзе, облачённая в серебристо-красный парчовый жакет, выглядела несколько грузной и громко ответила:
— Эта девчонка до крайности испорчена! Лучше уж убить её и завернуть в старый циновочный ковёр — прямо на кладбище для нищих!
Эти слова показались Танъэр знакомыми. Она поняла: это говорилось не столько ей, сколько самой девушке. Спокойно развернувшись, Танъэр направилась наверх.
Цзинь Фэнцзе изначально и не собиралась выходить из себя, но, увидев упрямое выражение лица девушки, окончательно разъярилась и перешла к настоящим мерам — швырнула хворостину и взяла в руки кожаный кнут.
Каждый удар кнута оставлял на теле след. Крики боли становились всё более подлинными.
Лицо Цзинь Фэнцзе покраснело от жара. Она расстегнула пуговицы жакета и зло процедила:
— Я ещё не встречала такой упрямой и злобной девчонки! Не усмирю — не успокоюсь!
Девушка рыдала, голос её осип, и наконец она вымолвила сквозь слёзы:
— Не бейте больше… Я больше не посмею!
Цзинь Фэнцзе на мгновение замерла, внимательно её разглядывая, а затем снова принялась хлестать кнутом без пощады.
Девушка опустилась на колени, дрожащими связанными руками подняла их вверх и жалобно умоляла:
— Умоляю, мамка, пощадите меня! Пощадите! Я правда больше не посмею!
Цзинь Фэнцзе фыркнула, уперла руку в бок и ткнула в неё кнутом:
— Ртом-то ты сдалась, а в душе всё ещё ненавидишь! Таких, как ты, я повидала немало. Пока не прикончишь — не добьёшься настоящего послушания!
Вопли становились всё хриплее. Девушки в страхе собрались у двери, но никто не осмеливался вмешаться.
Танъэр в ярости ворвалась на кухню, схватила нож и, не раздумывая, вложила его прямо в руку Цзинь Фэнцзе.
Та остолбенела. Взглянув на лицо девушки — губы уже посинели от побоев, — она наконец осознала, что перегнула палку, и рявкнула:
— Да не убью я эту воющую дуру!
Девушка дрожала всем телом, словно тряпичная кукла, свернувшись клубком на полу, и, облитая слезами и соплями, бормотала:
— Мамка… мне страшно… Оставьте мне жизнь, прошу вас…
— Вот теперь уже лучше, — сказала Цзинь Фэнцзе и велела мамке отнести её в комнату, чтобы согреть и осмотреть раны на спине.
Низкие тучи нависли над двором, окутывая всё мрачной, тусклой дымкой. Железные подвески на карнизах звенели на северном ветру: «динь-донь, динь-донь».
Танъэр принесла немного еды, чтобы проведать избитую девушку. У двери бухгалтерии она заметила мужчину средних лет в соусно-коричневом жакете из норковой шкурки, который без предупреждения обнял Цзинь Фэнцзе и чмокнул её прямо в губы.
Цзинь Фэнцзе оттолкнула его, и тот чуть не упал. Две мамки рядом расхохотались. Она вытерла рот платком и притворно рассердилась:
— Чёрт тебя дери! Опять даром пользуешься! Я ведь тебе место в постели оставляю!
Мужчина не отпускал её руку и нахально заявил:
— Так не пойдёт! У меня накопилось столько сил — куда же мне их девать?
Цзинь Фэнцзе снова толкнула его и плюнула:
— Фу! С каждым днём всё бесстыднее! При всех людях — тебе не стыдно?
Лицо мужчины горело красным:
— Говорят, женщина в сорок — как тигрица: сядет на землю — и землю высосет! Давай сегодня вечером устроим «трёх героев против Лю Бу»?
Их разговор стал совсем непристойным. Танъэр поспешила прочь и спросила у Чжи И:
— Кто он такой?
Чжи И похолодела, на лице появилось смущение:
— Это любовник Цзинь Фэнцзе, Сюй Пэнчэн. Именно он привёз сюда большинство девушек из Павильона «Тинъюй», включая меня.
Танъэр внимательно посмотрела на приоткрытую дверь бухгалтерии. Внутри находилось человек десять: кто-то считал на счётах, кто-то просматривал книги. Она засомневалась: «Павильон «Тинъюй» хоть и велик, но зачем столько бухгалтеров?»
На крыше и на кирпичной земле лежал тонкий слой снега, будто кто-то неравномерно рассыпал крупную соль.
Цзинь Фэнцзе вошла в комнату, повязав на голову синий золочёный обруч, с алой шёлковой цветочной вставкой у виска и прижимая к себе позолоченную грелку. Увидев на столе Танъэр лишь простые овощные блюда, она велела служанке заказать из кухни горшочек с тремя деликатесами.
Аромат, исходящий от неё, был настолько резким, что Танъэр положила палочки и, улыбнувшись, поблагодарила.
У каждой девушки в Павильоне «Тинъюй» имелся стандартный штат: две служанки для подачи чая и воды, одна прачка для грубой работы и одна мамка для причёсок и советов. Их месячное жалованье выплачивала Цзинь Фэнцзе, но оно было настолько скудным, что девушки сами доплачивали им из собственного кармана.
Другие девушки давали своим служанкам не менее десяти лянов серебра в месяц, не считая прачек, а мамкам — ещё больше. У Танъэр была ещё Цинъюань. Даже если не считать затрат на одежду, из пятидесяти лянов, которые ей ежемесячно присылал Девятый господин, ничего не оставалось. Цзинь Фэнцзе явно намеревалась таким образом подтолкнуть её к скорейшему началу карьеры.
Танъэр, одетая в чёрно-синий жакет из ханчжоуского шёлка, подаренный Чжи И, мягко сказала:
— Я хочу участвовать в отборе на титул цветочной королевы на празднике Байхуа в следующем году, в день Шанъюань.
— Амбиций у тебя хоть отбавляй, — усмехнулась Цзинь Фэнцзе. В комнате было душно от угля, и она поставила грелку на стол, взяла мандарин и, очищая его, продолжила: — Конечно, я рада, когда вы все стремитесь к этому. Но, увы, список цветочных королев годами контролируют Павильон «Юйцзяо» и Павильон Яоюэ. За этим стоит глубокая интрига, которую не разрешить одними деньгами.
Свежий аромат мандарина облегчил дыхание. Танъэр слегка нахмурилась:
— В чём же эта интрига?
Цзинь Фэнцзе сплюнула косточки на платок:
— Во всём районе Циньхуай расположены девятнадцать старейших домов развлечений, которые заняли лучшие места и завладели основной клиентурой. Ещё много лет назад они объединились в союз. Самыми влиятельными среди них всегда были Павильон Цзиньсян, Павильон «Юйцзяо» и Павильон Яоюэ. Именно они финансируют и организуют отбор цветочных королев, полностью контролируя процесс. Как бы ни была красива другая девушка или талантлива — шансов у неё нет.
Танъэр задумалась и спросила:
— Если две из этих трёх доминируют в списке королев, то что же с Павильоном Цзиньсян?
Цзинь Фэнцзе хитро улыбнулась:
— Если бы существовал способ пробиться, разве я бы его не нашла? Владелец Павильона Цзиньсян, Хуа Циши, давно сколотил состояние и теперь занимается крупным бизнесом. Когда Сяо Диэ была ещё чистой девой, я с трудом протащила её через связи во внешнюю резиденцию Хуа Циши. Представляешь, он вернул её обратно целой и невредимой! Я заплатила за информацию и узнала, что Хуа Циши на самом деле предпочитает мужчин — высоких и мощных.
Танъэр, конечно, поняла смысл этих слов и покраснела от смущения.
— Сейчас Павильоном Цзиньсян управляет его второй сын, Хуа Усинь. Это загадочная личность. Я его не видела, но у него ни в чём нет недостатка — ни в деньгах, ни в красотках. Говорят, он обожает оперу, поэтому распустил всех девушек и превратил павильон в театр.
«Лучше добыть огонь самому, чем просить у соседа; лучше выкопать колодец, чем ждать воды от других», — подумала Танъэр и запросила у Цзинь Фэнцзе аванс на целый год. Большинство денег она потратила на новую одежду и украшения, чтобы не выглядеть слишком бедно.
Небо потемнело. Сначала пошёл мелкий, как пудра, снег, а потом крупные хлопья начали медленно падать. Тёплая паланкина с кистями по углам остановилась у входа в Павильон Цзиньсян.
Танъэр, закутанная в алый плащ из парчи, казалась особенно свежей и красивой. Откинув тяжёлую хлопковую штору паланкины, она вышла наружу. Северный ветер с ледяными крупинками бил в лицо, будто ножом резал кожу.
В сопровождении Цинъюань Танъэр вошла в главный зал. Два одинакового роста и очень красивых мальчика встретили их и провели по длинному коридору.
Бамбуковые листья побелели от снега, а вечнозелёный бамбук скрывал здание с двускатной крышей. Внутри возвышалась огромная сцена из красного дерева. Под свесами кровли покачивались красные фонари с бахромой, а посреди зала висела лакированная табличка с надписью «Выход на сцену» — изящной и благородной. Занавес состоял из множества слоёв шёлка и парчи, переливаясь всеми цветами радуги в роскошном великолепии.
Они остановились в благоухающей ложе напротив сцены. Один мальчик помог Танъэр снять плащ, другой быстро подал чай и сладости.
«Жизнь — как театр: актёры изо всех сил стараются ради аплодисментов, зрители платят деньги за мимолётное эмоциональное переживание». Погружённая в эти мысли, Танъэр вдруг почувствовала, как на её юбку прыгнула чёрная кошка. Не раздумывая, она резко оттолкнула её.
Кошка ловко перевернулась в воздухе и мягко приземлилась на все четыре лапы. Её глаза, словно драгоценные камни, с любопытством уставились на Танъэр, но через мгновение она развернулась и исчезла в цветочной клумбе.
Придя в себя, Танъэр повернула голову и почувствовала, как сердце заколотилось: Цинъюань сидела, закрыв глаза, будто потеряла сознание.
Перед ней на корточках опустился необычайно красивый мужчина и прижал её холодные руки к своему лицу:
— О чём ты думаешь?
Он был одет в алые одежды, длинные чёрные волосы свободно рассыпались по плечам. Прямой нос, брови и взгляд полны почти нарочитой чувственности, но в карих глазах сквозила чистота. Весь его облик был одновременно эфемерным и странным.
«Это, должно быть, Хуа Усинь», — подумала Танъэр, заставляя себя сохранять спокойствие. Она с грустью посмотрела на сцену:
— Прекрасное начало… и неизбежный финал одиночества.
Хуа Усинь внезапно сжался, закрыл ей лицо ладонью и проникновенно сказал:
— Ты лгунья. Ты никогда не видела моих спектаклей.
Танъэр смотрела ему прямо в глаза:
— Я видела тебя во сне. Зрители разошлись, а ты всё стоял здесь и не мог уйти.
В глазах Хуа Усиня отразилось изумление. Он нахмурился, не веря своим ушам:
— А ты? Ты аплодировала мне?
Такие нестабильные люди обычно окружены лишь раболепными последователями. Танъэр смело провела большим пальцем по его нижней губе:
— Я поцеловала тебя.
Глаза Хуа Усиня прищурились. Через мгновение он оттолкнул её руку, встал и рассмеялся:
— Это самый нелепый сон, который я когда-либо слышал.
Танъэр холодно спросила:
— Что ты сделал с моей служанкой?
— Служанкой? У неё отличные боевые навыки. Скорее всего, она убийца.
Танъэр встала и протянула ладонь:
— Дай мне противоядие.
Хуа Усинь будто не услышал её. Он мягко усадил её обратно в кресло:
— Сиди спокойно. Я спою для тебя одну арию.
Снег падал крупными хлопьями, кружа в воздухе, словно миллионы цветов.
Не звучали ни гонги, ни барабаны — только тихие звуки лютни и флейты создавали спокойную, умиротворяющую атмосферу.
Хуа Усинь изящно поднял палец в жесте «ланьхуа», сделал несколько маленьких шагов по кругу — сначала пяткой, потом всей стопой, остановился, представив, что стоит под деревом.
Взяв шёлковый платок, он кончиками пальцев коснулся воображаемого цветка пиона, затем обернулся к Танъэр, опустил глаза в раздумье, взгляд его устремился вдаль, потом снова переместился поближе.
Под музыку он снова посмотрел на Танъэр. В его глазах играло тысяча оттенков чувственности. Он запел отрывок из куньцюйской оперы «Возвращение из мира снов»: «Пробуждение от сна, пение птиц, беспорядочно рассыпанный весенний свет… Одинока стою во дворе глубокого особняка. Курится благовонный дым, брошена вышивка… Неужели в этом году моё сердце будет так же тревожно, как и в прошлом?..»
Его глаза косо скользнули в сторону, он стыдливо оглянулся, фигура стала ещё изящнее. Снова встав на «золотые лотосы», он сделал несколько грациозных шагов: «Тонкая нить дыма веет в пустом саду, колыхая весну, словно паутину… Остановись на миг, поправь украшения в волосах…»
Он был так погружён в роль, будто настоящий одержимый театром, полностью растворившийся в своём искусстве. Танъэр не отводила от него взгляда. В их переплетающихся взглядах возникло странное, знакомое чувство симпатии.
Хуа Усинь спел лишь фрагмент, оперся на перила и с чистыми, радостными глазами спросил нежным голосом:
— Как тебе?
Танъэр слегка нахмурилась и с лёгкой иронией ответила:
— На данный момент выпало восемь тысяч пятьсот семнадцать снежинок. В первом ряду десять стульев, во втором — тридцать два. Под галереей висит тридцать восемь фонарей, из которых в двух завелись мотыльки, а ещё в шести мигает фитиль — пора менять.
Хуа Усинь на мгновение замер, а затем понял и громко рассмеялся.
Снег усилился. На стене зацвела ветка алой сливы, её бутоны дрожали в метели, гордо и нежно выделяясь на фоне белой пелены.
Танъэр заметила, что кто-то трогал её туалетный столик. Открыв шкатулку для драгоценностей, она обнаружила, что недавно купленные золотые украшения исчезли. Она позвала Сяоцуй и Ацюй:
— Кто заходил сюда?
Девушки переглянулись, испуганно и хором ответили:
— Мы не знаем.
Ярость Танъэр вышла из-под контроля. Она резко отдернула занавеску и громко крикнула:
— Кто осмелился украсть мои вещи — пусть признается!
Юэ’э, одетая в новый жакет из парчи цвета озера и расшитую золотом юбку, закатила глаза и презрительно бросила:
— И характерец-то какой! Одевается в чужие обноски — какие у неё могут быть сокровища?
Раздался топот ног — девушки и служанки выбежали посмотреть на шум.
Ду Жо, вся увешанная золотыми шпильками, сверкающими на свету, язвительно парировала:
— Именно! Всего несколько дней здесь — и уже важничает!
Всегда найдутся те, кто любит подлости: чистая одежда и постельное бельё вдруг покрываются пятнами и следами грязных ног. От холода руки прачки трескаются, и никакие усилия не помогают отстирать пятна. Лишь одна золотая шпилька осталась в причёске Танъэр, мерцая холодным блеском. Она холодно предупредила:
— Только попробуйте — и я узнаю, кто это.
http://bllate.org/book/11903/1063877
Готово:
