Пробираясь сквозь низкие, тесно прижавшиеся друг к другу домишки, Танъэр повсюду видела временные хижины из соломы — убежища бедняков. К ней тут же подбежала ватага оборванных детей. Она достала из-за пазухи конфеты и раздала им. Получив сладости, ребятишки мгновенно разбежались.
Сквозь щели в бамбуковых стенах пробивались лучи солнца, наполняя комнату знакомым запахом лекарственных трав. Глиняный горшок ещё хранил тепло от догоревших дров. Танъэр ловко выжала полную чашу отвара и, наклонившись, осторожно подняла ослабевшую бабушку.
Лицо старухи было покрыто глубокими морщинами, глаза помутнели — как ни старалась, она уже не могла ничего различить. Сделав несколько больших глотков, бабушка с трудом перевела дыхание.
Танъэр поставила чашу на стол и передала ей серебряные монеты, мягко улыбнувшись:
— Бабушка, теперь у вас есть деньги. Сейчас же пойду и найму хорошего лекаря.
Рука старухи, покрытая морщинами, дрожала, пока она осторожно перебирала монеты. Вдруг её лицо озарила радость:
— Я уже на пороге могилы, зачем тратить на меня серебро? Оставь эти деньги Чэнь Яо — пусть учится!
При свете белого дня бедность словно заразная чума неумолимо распространялась повсюду. Серебро всегда скапливалось в руках власть имущих, а простые люди, изо всех сил цеплявшиеся за жизнь, всё равно оставались голодными. Этот замкнутый круг вызывал у Танъэр не только обиду, но и лютую ненависть к нищете.
Внезапно раздался хор лающих собак. Сердце Танъэр гулко забилось. Она поскорее успокоила бабушку и быстро ушла.
Громкий стук копыт заставил всех оглянуться. Десяток могучих мужчин соскочили с коней. Их предводитель спрятал кнут и зловеще окинул толпу взглядом:
— Выдайте женщину и двух мужчин, что сегодня обманули на утреннем рынке! Иначе мои клинки не пощадят никого!
Едва он договорил, как один из его людей — с лицом, изрезанным шрамами — притащил старика. Мелькнул клинок, и лезвие провело по шее старика. Из раны хлынула кровь. Люди ещё не успели опомниться, как разбойник без тени сожаления нанёс второй удар. Алый поток залил землю.
— Убивают! — пронзительно завизжала женщина, и толпа в панике бросилась врассыпную. Куры метались, собаки лаяли. Однако пришельцы действовали слаженно и методично — вскоре они уже держали под контролем нескольких пленников.
Эти люди явно не были обычными бандитами. Испуганные горожане не стали медлить и вскоре вывели Танъэр и ещё двоих детей.
Мужчина с грубым, зверским лицом и мощными руками легко схватил Танъэр, будто цыплёнка, и грубо швырнул её рядом с окровавленным телом старика.
Окунувшись в лужу крови, Танъэр задрожала всем телом, зубы её стучали. Разбойник надавил ей на затылок, и в его голосе прозвучала издевка:
— Запомни хорошенько: если не будешь слушаться — ждёт такая же участь!
В роскошном покое, где висели шёлковые ленты, три немолодые женщины насильно сняли с Танъэр одежду и, словно осматривая скотину, заглядывали ей в рот, проверяли шею, руки, подмышки, живот...
Слёзы катились по щекам Танъэр, но она не смела всхлипывать от стыда и унижения. Одна из женщин взглянула на её дрожащую фигуру и слащаво прошептала:
— Плачь, детка, плачь вволю. А если сумеешь угодить тому господину, то до конца дней своих будешь только смеяться.
В трактире шёл бойкий торг: на первом этаже стояло более десятка восьмигранников, гости весело пировали и играли в игры. Служка сновал между столами, разнося блюда и наливая вино.
Звон бубенчиков на диадеме, аромат духов — нарядная девушка неторопливо поднималась по лестнице. Впереди шла служанка с пи-па, за ней следовали ещё несколько горничных и нянек с приглашениями и подарочными коробками — всё как положено по этикету.
Шум в зале мгновенно стих. Все мужчины вытаращились на неё, вытянув шеи, будто невидимая рука подняла их за подбородки.
Когда изящная фигура скрылась из виду, молодой человек у лестницы повернулся к своему спутнику:
— Давно слышал, что в Цзяннине много красавиц. Чья это дочь?
Старший собеседник сделал глоток вина и с презрением усмехнулся:
— Разве благородные девушки станут показываться на людях? Это «выводная» девушка из дома утех.
Молодой человек заинтересованно приподнял уголки губ:
— Что значит «выводная»?
— Дома утех делятся на разряды, девушки там тоже бывают разных сортов. Когда девушка из первого разряда выходит к гостям, это называется «выход на заказ» или «приглашение по записке». Сперва клиент должен отправить ей приглашение.
— Значит, я тоже могу послать записку и пригласить такую красавицу?
— Деньги в домах утех уходят, как в бездонную пропасть. Ты ведь не просто так путешествуешь по свету — не дай себя околдовать красотой.
Пи-па тихо зазвенело, гости весело беседовали и пели. Евнух Ли Чжунъи первым поднял занавеску, открывая вход в частный зал. Посреди комнаты стоял большой стол, уставленный изысканными яствами. Наследный принц Сюань Юй сидел, небрежно откинувшись на спинку стула.
Девушка Сяо Диэ с бровями, изогнутыми, как молодой месяц, и лицом, подобным цветущей персиковой ветви, украсила волосы белой гарденией. Её выражение лица колебалось между кокетством и обидой, а голос звучал томно и нежно:
— «У восточных ворот растёт мальва на склоне. Твой дом совсем близко, но ты далёк от меня. У восточных ворот растёт каштан. Есть там и достойный дом. Неужели я не думаю о тебе? Просто ты ко мне не идёшь...»
— Прибыл наследный принц, — поспешно прервал Сюань Ли песню и, встав, учтиво поклонился:
— Ваше Высочество!
Затем его лицо потемнело, и он строго обратился к присутствующим:
— Слушайте все! Сегодняшний ужин — государственная тайна. Ни слова наружу!
Все немедленно опустились на колени:
— Слушаемся!
Сюань Юй был одет в повседневный халат из парчи тёмно-синего цвета. Его осанка была полна благородной силы, а выражение лица — спокойным и невозмутимым.
— Братец десятый, — заметил он с лёгкой иронией, — куда бы ты ни пошёл, обязательно найдёшь повод насладиться жизнью.
Сюань Ли почтительно усадил Сюань Юя за стол и лично налил ему вина:
— Отец часто говорит, что мы, братья, слишком отдалились друг от друга. Сегодня я впервые исполняю совместное поручение с вами по указу Его Величества. Прошу простить меня, если допущу какие-либо недочёты.
Сюань Юй постарался расслабиться, но, усевшись, встретился взглядом с парой глаз, в которых мерцало нечто странное. Как нефрит из гор Цзиншань, как жемчуг из уст змея — под слоем пыли он увидел истинную чистоту.
Танъэр, слегка подрумяненная, стояла рядом, скромно опустив голову. Её причёска — два ниспадающих пучка — была украшена лентой нежно-голубого цвета. Белая шёлковая кофточка с голубым бантом на шее и юбка цвета озера подчёркивали девичью чистоту и невинность.
Наследный принц, обычно скрывающий все эмоции, на этот раз выдал слабину. Сюань Ли внутренне возликовал и сказал Танъэр:
— Подойди, пусть Его Высочество тебя рассмотрит.
Лицо Танъэр побледнело, страх невозможно было скрыть. Собрав всю волю в кулак, она медленно подошла к Сюань Юю.
Сюань Ли громко рассмеялся:
— Глаз у наследного принца — что надо! Я сижу здесь уже давно, а только сейчас заметил, какая эта девчонка красавица!
Десятый принц давно перешёл на сторону девятого, и его нынешнее усердие было прозрачно. Сюань Юй внимательно посмотрел на Танъэр, в его глубоких глазах мелькнуло недоумение. Он спокойно спросил:
— Как тебя зовут?
Она не смела поднять глаза и смотрела себе под ноги:
— Танъэр.
Когда пир был в самом разгаре, Сяо Диэ, уже пьяная от вина и смущения, сыграла на пи-па несколько песен подряд. Сюань Ли внимательно взглянул на Танъэр и приказал:
— Предыдущие песни были слишком изысканными. Спой-ка нам что-нибудь попроще.
Танъэр почувствовала, будто её втягивает в бездну. Щёки её вспыхнули, сердце заколотилось, а глаза наполнились растерянностью и страхом.
Сяо Диэ улыбнулась и вступилась за неё:
— Танъэр — новенькая, ещё не обученная. Мамаша велела взять её с собой лишь для ознакомления с обстановкой. Если господин желает услышать простую песню, я с удовольствием исполню любую.
— У тебя язык острый, как бритва! — засмеялся Сюань Ли, притягивая Сяо Диэ к себе. Девушка захихикала и принялась кокетливо просить его отпустить.
Когда пир закончился, Сюань Юй стоял у окна и наблюдал, как Сюань Ли, подвыпивший, усаживает Сяо Диэ в карету. Повернувшись, он спросил:
— Из какого ты дома?
Танъэр почувствовала ледяной холод, исходящий из самой души. Собрав всю решимость, она прошептала:
— Помогите мне, прошу вас.
Сюань Юй задумчиво взглянул на Ли Чжунъи за занавеской, затем подошёл ближе и приподнял её подбородок длинными пальцами:
— Как именно?
У Танъэр перехватило дыхание, слёзы навернулись на глаза. Сердце, которое она держала на высоте, рухнуло в бездонную пропасть.
Долгое молчание. Наконец Сюань Юй спокойно произнёс:
— Если хочешь, чтобы кто-то помог тебе, сначала подумай: что движет этим человеком? Какую выгоду он получит от того, что окажет тебе помощь?
Каждое слово, произнесённое размеренно и чётко, весило тысячу цзиней. Танъэр смотрела на него с полным отчаянием и беспомощью, рот её приоткрылся, но ответа не последовало.
Карета мчалась по улицам, которые стремительно мелькали за окном. С каждым пройденным ли тревога в груди Танъэр усиливалась.
Наконец карета остановилась у входа в Павильон «Тинъюй».
Танъэр не хотела выходить. Она внезапно опустилась перед Сюань Юем на колени и умоляюще произнесла:
— Помогите мне... Я не могу вернуться туда.
Заговор был настолько прозрачен и примитивен, что Сюань Юй твёрдо напомнил себе: нельзя поддаваться жалости. Помолчав немного, он сказал вознице:
— В южный рынок.
Возница кивнул и хлестнул коня. Вскоре карета въехала в длинный переулок, где висели красные фонари и царил шум и гам.
Толпа становилась всё плотнее, карета замедлилась.
Среди огней и развешанных шёлковых тканей группы ярко накрашенных женщин смеялись и зазывали прохожих. Некоторые подошли прямо к карете:
— Господин, у нас больше всего девушек! Выбирайте на любой вкус!
— Эй, возница! Остановись-ка!
— Заходите ко мне, господин! Глаза разбегутся!
В полумраке щёки Танъэр пылали. От страха она инстинктивно прижалась к Сюань Юю.
Он не выказал никаких эмоций, но, тем не менее, обнял её и, приподняв занавеску, спокойно произнёс:
— С точки зрения Дао, ничто в мире не дороже и не дешевле другого. Но с точки зрения вещей — каждая ценит себя и пренебрегает другими.
Танъэр выглянула наружу. Перед ней открылась картина, которую она запомнит на всю жизнь: по обе стороны узкого переулка тянулись жалкие лачуги, а над их дверями болтались постыдные вывески: «Страна блаженства», «Пьяный сегодня».
Карета продолжала движение. Группа растрёпанных женщин, увидев экипаж, бросилась к окну:
— Господин, я — Хунгу! Во всём переулке Лиюй никто не сравнится со мной!
— Любимчик, не стесняйся! За три ляна я устрою тебе рай!
— Выбирай меня, милый!
Один наглый парень даже перегородил дорогу:
— Господа, заходите в наш дом! Один лян — и выбирайте любую!
Сердце Танъэр окончательно окаменело. Она всхлипнула и дрожащим голосом прошептала:
— Я насмотрелась... Поезжай дальше.
Возница, получив знак, резко взмахнул кнутом, отбросив назойливых женщин в сторону, и сильно хлестнул лошадь. Карета подпрыгнула и понеслась прочь, оставляя за собой поток ругательств:
— К чёрту! Думаете, выбираете невесту для императора?! Всего-то за один лян!
Его рука уже отпустила её, но Танъэр не хотела отстраняться от его груди. Это был единственный шанс в её жизни, и она жадно цеплялась за эту реальность.
Время тянулось в напряжённой тишине. Карета снова остановилась у Павильона «Тинъюй».
Разум Танъэр помутился, будто она парила в воздухе и видела самого себя — дрожащего, как жёлтый лист на зимнем ветру, готового упасть в грязь или быть разорванным на клочки. В одно мгновение перед глазами пронеслись воспоминания: прозрачная бумага у окна, чернильница, благоухающие записки Сюэтань, исписанные одним-единственным именем...
Судьба — странная штука. Она свела их вместе, но дала им противоположные пути.
Последняя надежда угасла. В душе Танъэр воцарилась ледяная пустота. Она не могла плакать вслух, но слёзы текли рекой. Подняв глаза, она встретилась с его холодным, пронзительным взглядом и почти умоляюще прошептала:
— Поцелуй меня... пожалуйста.
Сюань Юй почувствовал, как что-то дрогнуло внутри. Его лицо стало крайне сложным. Широкая ладонь накрыла её щёку, и он, закрыв глаза, прикоснулся губами к её мягким устам.
Его дыхание окутало её. Танъэр мгновенно окаменела, тело сначала оледенело, а потом вспыхнуло жаром. Длинные ресницы, тонкие, как крылья цикады, медленно опустились.
В роскошном зале, среди несметного богатства, звучали музыка и песни. Но за этим блеском скрывались муки и страдания.
Алый свет осветил лицо Танъэр, растрёпанное и искажённое болью. Губы её были сжаты, на лбу выступили капли пота. Прежнее нежное лицо теперь было изуродовано муками.
http://bllate.org/book/11903/1063868
Готово:
