Эти слова ещё не были договорены, как вдруг их прервали.
В зал вбежала служанка Сунь Вэньинь, запыхавшаяся от спешки:
— Госпожа, пришёл барин!
Под «барином», разумеется, подразумевался сам Сунь Чихуэй.
— Папа?
Сунь Вэньинь злорадно усмехнулась и бросила на Цинцзю яростный взгляд.
— Посмотрим, сумеет ли он усмирить тебя, демоницу!
Она взмахнула рукавом и гордо удалилась.
Цинцзя задумалась: наверное, сейчас побежит жаловаться отцу. Вот ведь у кого жизнь — отец любит, всю жизнь избалована и своенравна.
А она вспомнила своего чёрствого и скоропостижно скончавшегося Чжу Маня и глубоко вздохнула.
Госпожа Ван, решив, что Цинцзя расстроена, поспешила её успокоить:
— Вэньинь ещё молода, родные её слишком потакают, потому и стала такой дерзкой. И с нами тоже часто спорит. Не обижайся на неё.
Ха! Да уж, прямо в точку.
Цинцзя бросила на госпожу Ван пристальный взгляд и покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Я просто вспомнила своего отца.
— Ах да! — обрадовалась госпожа Ван и, взяв Цинцзю за руку, повела к выходу, льстя на ходу: — Твоя удача ещё впереди.
Хотя Цинцзя прекрасно понимала, что это пустые утешения для хорошего тона, всё равно было приятно слышать. По крайней мере, зря рта не открывала.
Они прошли всего несколько шагов, как к ним подскочил прислужник из привратников:
— Прибыл молодой господин со стороны матери! Сейчас беседует с господином Мэнем в главном зале. Господин просит госпожу немедленно явиться туда.
Цинцзя растерялась.
Как так? Сун Синжань сам пришёл?
Госпожа Ван была куда более взволнована: то радовалась, то тревожилась, боясь, что не успели должным образом подготовиться. Она тут же окликнула свою няню:
— Быстрее! Пусть на кухне готовят лучшие яства и вина!
И, схватив Цинцзю за руку, потащила её вслед за собой:
— Не будем заставлять молодого господина ждать!
Цинцзя мысленно рассмеялась: «Молодой господин» да «молодой господин»… Кто бы ни услышал, подумал бы, что Сун Синжань её собственный зять.
Тем временем Сун Синжань действительно беседовал с Мэнем Циюем.
Ему стало скучно дома, а обида от вчерашнего происшествия вновь вспыхнула. Он не мог пойти вымещать злость на Сунь Вэньинь, поэтому решил, что долг отца за дочь — справедливая сделка, и направился прямиком в управление продовольственного надзора Янчжоу.
Сун Синжань прибыл с северо-запада прямо в Цзяннань и всё ещё имел при себе императорскую печать верховного инспектора. Как только чиновники управления увидели её, у них подкосились ноги, и они, кланяясь до земли, поспешно проводили его в канцелярию Сунь Чихуэя.
Продовольственный надзор Янчжоу подчинялся управлению Цзяннаньского провинциального правительства, а по сути — Министерству финансов. Таким образом, Сун Синжань формально являлся непосредственным начальником Сунь Чихуэя.
Сун Синжань сопровождал супругу в её родные края, и эта новость давно уже не была секретом. Все чиновники Цзяннани находились в напряжении: ведь Сун Синжань славился своей проницательностью. До того как войти в императорский кабинет, он раскрыл множество громких дел, и где бы он ни появлялся, не только вычищал местную бюрократию до основания, но и снимал с чиновников весь жирок, чтобы «угостить» императора.
Разозлить такого человека — всё равно что нарваться на беду.
Сунь Чихуэй заранее узнал, что Сун Синжань вернулся в Цзяннань, но тот долго не показывался, и Сунь Чихуэй уже расслабился, решив, что тот действительно приехал лишь навестить родных.
Но стоило Сун Синжаню появиться в управлении и даже не сказать ничего, кроме лёгкой улыбки, как спина Сунь Чихуэя сразу промокла от пота:
— Приветствую вас, господин!
Сун Синжань стоял, заложив руки за спину, слегка запрокинув голову, и лишь уголком глаза взглянул на него:
— Мне нужно проверить ваши учётные книги.
Сунь Чихуэй едва не подкосился и тут же опустился на колени.
«Три года на посту чиновника — и десять тысяч лянов серебром!»
Он заведовал перевозками зерна, и его «нечёткие» записи исчислялись несметным числом. Ему и в голову не приходило, что кто-то осмелится проверять их в деталях. Он судорожно вытирал пот и оправдывался, что документов очень много и нужно время на подготовку.
Сун Синжань улыбнулся добродушно и даже согласился:
— Господин Сунь, не волнуйтесь. Я приехал в Янчжоу вовсе не по службе. Просто перед тем, как я отправился в отпуск, Его Величество упомянул, что в последние годы объёмы зерна, поступающего из Цзяннани, всё больше сокращаются, а расходы на перевозки, напротив, растут с каждым годом. Сейчас на границах напряжённая обстановка, и Его Величество весьма обеспокоен. Он спросил меня, как следует разобраться с этим вопросом.
На самом деле Сун Синжань не выдумывал: он действительно обнаружил эту проблему после того, как возглавил Министерство финансов, но суммы были невелики, и он пока не докладывал об этом императору.
Сунь Чихуэй не смел и дышать полной грудью, только продолжал вытирать пот.
Сун Синжань велел ему сесть и подать чай.
— Изначально я был занят прогулками с супругой и совсем забыл об этом деле, — продолжал он, раскрывая веер и лениво помахивая им перед лицом Сунь Чихуэя. — Но вчера, когда мы пили чай, встретили её двоюродного брата.
Он сделал паузу и добавил:
— Фамилия Мэн, зовут Цзюньхао. Занимается торговлей вином. Господин Сунь, вы знакомы?
Поболтав немного о погоде, Сун Синжань дал Сунь Чихуэю немного перевести дух. Но как только он назвал зятя Сунь Чихуэя, тот нахмурился в недоумении и, сгорбившись, кивнул в знак согласия.
Сун Синжань резко захлопнул веер и постучал им по ладони:
— Так вот, этот мой двоюродный шурин пришёл вместе с женой. И его супруга, похоже, весьма недолюбливает мою жену и не раз позволяла себе грубые замечания в её адрес.
Сунь Чихуэй начал догадываться, в чём дело: этот высокопоставленный чиновник явился защищать свою супругу. Дрожащими руками он взял чашку чая, чтобы хоть немного успокоить бешено колотящееся сердце.
Но едва он мысленно назвал Цинцзю «красавицей-бедой», как Сун Синжань, будто почувствовав это, резко бросил на него гневный взгляд и нахмурился с таким выражением боли, будто его самого оскорбили:
— Моя жена такая кроткая и нежная… Она тут же расплакалась! Меня чуть сердце не разорвало! Я попытался заступиться за неё, но ваша невестка оказалась весьма воинственной — и меня самого обругала!
Сунь Чихуэй дрогнул, чашка выскользнула из его рук и разбилась на полу. Чай разлился по его одежде пятнами, будто он обмочился от страха.
Сун Синжань приподнял бровь, и в его красивых миндалевидных глазах мелькнуло раздражение:
— Я хотел спросить, чья же дочь такая дерзкая, но она сама ответила: её отец — чиновник продовольственного надзора Янчжоу.
— Подумалось мне: раз уж мы теперь родственники, почему бы вам не оказать мне услугу и заодно разобраться с сомнениями Его Величества? Это же будет прекрасно!
Лицо Сунь Чихуэя то бледнело, то краснело от ужаса.
Сун Синжань перестал улыбаться. Его красивое лицо стало холодным и мрачным:
— Что скажете, господин Сунь?
Сунь Чихуэй рухнул на колени, не замечая, как острые осколки впиваются ему в ладони, и запричитал:
— Нижайший виноват в плохом воспитании дочери! Она оскорбила вас, господин! Прошу простить!
Когда он потянулся окровавленной рукой, чтобы схватиться за одежду Сун Синжаня, тот фыркнул, поднял полы и отступил в сторону:
— Моя жена вернулась в дом родителей и очень переживает, что меня снова обидят. Она тысячу раз просила меня сидеть дома и не выходить.
Он взглянул в окно на солнечный свет, и в его тёмных миндалевидных глазах наконец-то мелькнула нежность:
— Уже поздно. Пора забирать её домой.
— Что до учётных книг, — добавил он, — через три дня за ними пришлют людей.
Сун Синжань неторопливо покинул управление, оставив за собой совершенно обессилевшего Сунь Чихуэя.
Тот, тяжело дыша, поднялся с пола, яростно ударил кулаком по столу и прошипел:
— Проклятая дочь!
Только теперь он почувствовал боль от осколков в ладони, но даже не стал перевязывать рану — вскочил на коня и помчался в особняк Мэней.
Сунь Вэньинь радостно ожидала, что отец придёт и хорошенько проучит Мэна Цзюньхао и эту парочку — Цинцзю с мужем. Но вместо этого увидела растрёпанного, в беспорядке одетого отца с кровью на руках. Сердце её сжалось, она бросилась к нему, но не успела вымолвить «папа», как пощёчина уже обрушилась на её щёку:
— Виновата ты во всём этом!
Сунь Вэньинь прижала ладонь к лицу, в ушах звенело, слёзы хлынули рекой.
Она была младшей дочерью, и отец всегда особенно её баловал. Увидев её слёзы, он и сам растерялся, но гнев не утихал:
— Ты понимаешь, на кого ты накликала беду?! На самого Будду с небес!
Он схватил её за руку и потащил в комнату, объясняя по дороге всё, что случилось.
Цинцзя, конечно, не знала, что Сун Синжань устроил всё это ради неё. Когда она вошла в главный зал, то увидела, как Сун Синжань и Мэн Циюй оживлённо беседуют.
Заметив её, Сун Синжань встал ей навстречу и лениво улыбнулся:
— Супруга, я пришёл забрать тебя домой.
Солнечный свет озарил его фигуру, но тут же был поглощён глубиной его тёмных миндалевидных глаз. В них мерцали золотистые искорки, и взгляд его был невероятно нежным.
Цинцзя внезапно поймала этот взгляд и растерялась, застыв на месте.
Авторские комментарии:
Цинцзя: Этот мерзавец всё-таки кое на что годится.
Мэн Цзюньхао вошёл в зал вслед за Цинцзей и ясно увидел, как между ними пробежала искра чувств.
Его сердце сжалось, он опустил ресницы, пряча потускневший взгляд.
Мэн Циюй уже предупредил его: Цинцзя вышла замуж за человека необычайно влиятельного, и им следует ладить с Сун Синжанем, чтобы обеспечить себе спокойную жизнь.
Мэн Циюй даже заметил с завистью, что Цинцзя родилась под счастливой звездой: вышла замуж далеко выше своего положения и нашла идеального супруга.
Но Мэн Цзюньхао волновало другое: Чжу Мань — человек холодный и расчётливый, он вряд ли станет защищать Цинцзю. Если между ними возникнут разногласия, не придётся ли ей страдать?
Быть хозяйкой большого рода — задача непростая.
Он еле слышно вздохнул.
Тем временем Сун Синжань собирался уходить. Мэн Циюй и госпожа Ван старались удержать его, уверяя, что уже приготовили отличные яства и вина. Однако Сун Синжань плохо относился к семье Мэней из-за Сунь Вэньинь, да и Цинцзя утром нашептала ему на ухо, что госпожа Ван в прошлом обращалась с ней крайне сурово. Поэтому он лишь слегка нахмурился, и Мэн Циюй тут же замолчал, соглашаясь со всем.
Когда пара уже направлялась к выходу, Мэн Цзюньхао на мгновение заколебался, но всё же подошёл к Сун Синжаню:
— Господин, можно вас на слово?
Сун Синжань взглянул на Цинцзю. Та спокойно сказала:
— У брата есть к тебе дело. Иди.
Он кивнул.
Мэн Цзюньхао чувствовал себя крайне неловко. Узнав о статусе и положении Сун Синжаня, он уже не мог воспринимать его как обычного человека. Боялся? Да, немного. Но ещё сильнее его терзало чувство зависти: именно этот человек женился на женщине, которую он любил с детства. И, конечно, он переживал за Цинцзю — вдруг ей будет трудно?
Все эти чувства переплетались в нём. Лишь повторяя себе, что он — родственник Цинцзи, её старший брат, он наконец выдавил:
— Господин, пожалуйста, хорошо обращайтесь с ней.
Сун Синжань стоял спиной к Мэн Цзюньхао. Услышав эти слова, он медленно повернулся. Его тёмные, прекрасные миндалевидные глаза, словно бездонное озеро, пронзительно впились в собеседника. В их глубине мелькнула искорка, и он уверенно произнёс:
— Ты её любишь.
— …
Мэн Цзюньхао промолчал.
Отрицать было бесполезно.
Взгляд Сун Синжаня обладал даром проникать в самую суть.
Скрыть ничего не получится — Сун Синжань слишком проницателен, да и мужчины от природы ревнивы к своей территории.
Мэн Цзюньхао горько усмехнулся и кивнул:
— Да.
Сун Синжань приподнял бровь. На его обычно невозмутимом лице появилось многозначительное выражение. Возможно, оттого что он слишком долго общался с хитрецами и интриганами, ему даже понравилась прямота Мэн Цзюньхао, пусть и содержание разговора ему не радовало.
Мэн Цзюньхао, видя, что тот молчит, занервничал и поспешил пояснить:
— Но Цинцзя никогда не питала ко мне таких чувств. Я лучше всех это знаю.
Сун Синжань бросил на него короткий взгляд и тихо рассмеялся:
— Правда?
Мэн Цзюньхао боялся запятнать репутацию Цинцзи и энергично кивнул, твёрдо и чётко произнеся:
— До того как Цинцзя уехала в столицу, я предложил ей выйти за меня замуж. Она сразу же отказалась.
Услышав, что они когда-то обсуждали брак, Сун Синжань наконец не выдержал и нахмурился.
Мэн Цзюньхао продолжил:
— Я и до предложения знал, что она откажет. Ведь все эти годы она не любила семью Мэней и не хотела, чтобы и её будущая жизнь прошла в этой семье, в постоянной борьбе с моей матерью.
Он говорил спокойно, но в глазах читалась невыносимая боль и разочарование:
— Но если бы она хоть немного ко мне тяготела, разве это могло бы стать причиной для отказа?
Голос Мэн Цзюньхао стал тихим и печальным. Жарким летним днём в зале вдруг повеяло осенней прохладой.
Он тихо вздохнул:
— Ну и ладно. Я тогда подумал: пусть будет сестрой. Главное — иногда видеть её и знать, что она счастлива и здорова. Этого мне достаточно.
Мэн Цзюньхао говорил и говорил, рассказывая Сун Синжаню всё, что знал о Цинцзя: какая она была в детстве, какие блюда любит, какие книги читает… Казалось, он хотел передать ему всю свою многолетнюю заботу и знания о ней. Сун Синжань молча слушал.
— Иногда думаю: если бы она была мальчиком, то наверняка превзошёл бы меня в учёбе и карьере. А если бы не уехала в столицу, сейчас уже помогала бы отцу в винном деле. Отец всегда высоко её ценил.
Наконец Мэн Цзюньхао понял, что говорит слишком много, и виновато улыбнулся:
— Простите, я увлёкся.
http://bllate.org/book/11887/1062668
Готово:
