Чжу Мань был вне себя от радости. Он стал чаще навещать Мэн Цишань, а особенно после того, как через пять месяцев врач подтвердил: в утробе — мальчик. С тех пор он начал баловать её, как драгоценное сокровище, и всё больше привязывался к ней.
Раньше Чжу Мань постоянно ссылался на занятость делами и по десять, по пятнадцать дней не показывался дома, холодно относясь и к Мэн Цишань, и к Цинцзя. Чжан Ланьсю, гордившаяся их супружеской любовью, ничего не замечала.
Но как только визиты Чжу Маня домой стали реже, у Чжан Ланьсю зародились подозрения.
Она послала людей разузнать — и узнала, что Чжу Мань уже завёл другую семью! У него даже дочь была, старше её Циньпин. А теперь ещё и беременность — через несколько месяцев должен был родиться сын.
Их супружеские отношения и раньше строились на том, что жена сильнее мужа. Как только Чжан Ланьсю выяснила личность госпожи Мэн, она тут же вспылила, собрала стражу и ворвалась к Мэн Цишань, устроив в доме настоящий погром. Мэн Цишань чуть не погибла вместе с ребёнком.
Цинцзя проявила смекалку: проскользнув через собачью нору, она добежала до дома деда и спасла мать.
Старый господин Мэн пришёл в ярость, но сказал лишь: «Раз уж так вышло, пусть разводятся. Двух внуков мы в доме Мэн тоже прокормим».
У Мэн Цишань и без того было слабое сердце, а после этого потрясения она едва не переступила порог загробного мира. Пролежав два месяца, она родила Цинсюя.
Поэтому вопрос развода всё откладывался.
Чжан Ланьсю была не из тех, кого легко обмануть. Её отец как раз получил новое назначение в Цзяннани и находился на пике карьеры. Пока Мэн Цишань лежала полумёртвая, Чжан Ланьсю принялась терзать род Мэн.
Всего за два месяца состояние семьи Мэн сократилось наполовину: товары скапливались, дела зашли в тупик, жизнь становилась всё труднее.
Но Мэн Цишань была доброй душой. Глядя на мягкого, беспомощного сыночка, она категорически отказывалась от развода. Это окончательно довело старого господина Мэн до гроба — он умер в тот же день. С тех пор Мэн Цишань полностью порвала отношения с родным домом.
Что до Чжу Маня, то Чжан Ланьсю сначала устроила ему грандиозный скандал, заставив своих родителей надавить на него и прямо угрожая его карьерой, пока он не покорился полностью.
Потом она сообразила: Чжу Маню просто нужен сын. Раз она сама не может родить, пусть хоть служанки попробуют. В один мах она ввела ему четырёх-пяти наложниц. В тот самый месяц, когда родился Цинсюй, одна из них — тётушка Лю из заднего двора — тоже забеременела.
С этого момента Чжу Мань окончательно отстранился от Мэн Цишань. Позже последовали повышения и переезд в столицу, но всё это уже не имело никакого отношения ни к Мэн Цишань, ни к её детям.
А вот род Мэн оказался полностью разрушен из-за интриг госпожи Чжань.
В то время у Цинцзя была тётя по матери — госпожа Ван, которая как раз ожидала ребёнка.
Дела семьи Мэн были на грани краха, старый господин Мэн тяжело заболел из-за Цишань, и бремя забот легло на плечи Мэн Циюя. Ему приходилось ежедневно кланяться и угождать всем, чтобы сохранить связи и найти поддержку, из-за чего он всё меньше внимания уделял жене.
Когда положение стало совсем безвыходным, один из старых знакомых предложил помощь, но с условием: его дочь давно влюблена в Мэн Циюя, и если две семьи породнятся, он готов вложить все силы в спасение бизнеса.
Мэн Циюй сразу согласился: девушка была молода и красива, да и приданое у неё — щедрое. Под предлогом «счастливого знамения для выздоровления деда» он взял её в дом в качестве благородной наложницы, и этим спас семью от неминуемого краха.
Госпожа Ван в ярости выкинула и навсегда лишилась возможности иметь детей.
Прошло три года — минули поминальные дни по старому господину Мэну, и тут новая наложница объявила о беременности. Госпожа Ван вновь впала в бешенство и всю свою злобу направила на Мэн Цишань.
После смерти деда Мэн Цишань больше не появлялась в доме Мэн. Только Цинцзя, хитрая и проворная, продолжала цепляться за дядю и вместе с Мэн Цзюньхао ходила в учёбу.
Госпожа Ван перенесла всю свою ненависть на Цинцзя. Она считала, что эта девочка, будучи ещё совсем ребёнком, уже умеет кокетничать и околдовала сердце Мэн Цзюньхао. После занятий он всё время твердил: «Двоюродная сестрёнка... двоюродная сестрёнка...» — и будто забыл, что у него есть родная мать.
Однажды, после очередной ссоры с Мэн Циюем, госпожа Ван случайно заметила на Цинцзя нефритовый жетон — тот самый, что она когда-то подарила своему сыну!
Цинцзя была ещё мала, но уже отличалась необычайной красотой, а её коварство, по мнению госпожи Ван, выходило за все рамки. В ярости та приказала связать девочку, оглушила её и продала в Труппу Ланьсян.
Цинцзя пробыла там целых полгода, прежде чем Мэн Цзюньхао сумел её найти.
Ей тогда было всего девять лет от роду — даже младше нынешней Сун Вэйжань. Несмотря на пережитые испытания, она ещё оставалась ребёнком, полным наивности. Вернувшись домой, она три дня подряд рыдала без остановки, чуть не ослепнув от слёз.
Но в ней с детства гордость. Она скорее умрёт, чем покорится. Месяц подряд она упрямо отказывалась выполнять требования наставницы.
Старуха-мадам изначально хотела вырастить из неё «тонконогую», ведь Цинцзя была нежной и очаровательной, и рассчитывала в будущем выгодно продать. Но видя её непокорность, мадам потеряла терпение и приказала одному из слуг унизить девочку, чтобы та поняла своё место.
Цинцзя до сих пор помнила этого слугу: тощий, с глазками-бусинками и отвратительно жёлтыми зубами.
Её связали и бросили в деревянную бочку, выше её роста, наполненную водой. То погружая, то вытаскивая, почти утопили — и в этот момент слуг протянул руку, чтобы сорвать с неё одежду.
Цинцзя была ещё слишком мала, чтобы понять, что происходит, но страх парализовал её. Однако, когда слуг навис над ней, она вцепилась зубами ему в шею и вгрызлась так глубоко, что кровь хлынула ручьём.
Мадам вошла как раз вовремя, чтобы увидеть не униженную и сломленную девочку, а ту, что висела на шее слуги, словно зверёк, с лицом, залитым кровью.
— Боже правый! Да не волчонок ли ты в обличье человека?! — воскликнула мадам.
Цинцзя уже не помнила, откуда тогда взялись такие силы, но вкус крови — солёный, с металлическим привкусом ржавчины, отвратительный — запомнила навсегда.
С того дня мадам стала относиться к ней иначе: с опаской и даже страхом.
И сама Цинцзя изменилась.
Она поняла: упрямство само по себе бессильно, как и слабость. Чтобы выжить, надо уметь приспосабливаться, использовать обстоятельства и чужие слабости. Её красота, слёзы, даже несчастья — всё это могло стать ступенью к лучшей жизни.
Она больше не хотела быть беспомощной игрушкой в руках сильных мира сего.
Поэтому она начала слушаться наставницу: училась играть на пипе, пока пальцы не истекали кровью; танцевать, пока спина не ломила от боли; говорить нежно, томно и игриво.
Но только до определённого предела.
Видимо, мадам до сих пор боялась её и не осмеливалась вводить в «грязные дела». Когда Мэн Цзюньхао забрал Цинцзя, она всё ещё ничего не знала о мужчинах и женщинах.
Позже, повзрослев, Цинцзя поняла: мадам нарочно растила её нежной, наивной и воздушной — такие девушки особенно нравились учёным господам и стоили дороже.
Но это уже было потом.
Те полгода в Труппе Ланьсян остались в её памяти как кошмар: она едва не угодила в публичный дом и не стала женщиной низшего сословия.
Поэтому Цинцзя всегда ненавидела госпожу Ван.
Во-первых, та была матерью Мэн Цзюньхао; во-вторых, ей самой приходилось зависеть от Мэн Циюя и продолжать учёбу. Поэтому она сдерживала злобу.
Теперь же, получив всё, о чём мечтала, — выйдя замуж за Сун Синжаня и обретя богатство и почести, — она не собиралась позволить этой глупой и злобной старухе испортить ей будущее.
Она уже напугала госпожу Ван до дрожи, и теперь ей стало неинтересно. Цинцзя смягчила голос:
— Тётушка.
Госпожа Ван подняла на неё пустые, испуганные глаза.
Цинцзя тихонько рассмеялась и принялась разглядывать свои ногти.
Ярко-алый лак — подарок Сун Синжаня, который в минуты вдохновения сам красил ей ногти.
Сун Синжань был человеком исключительно одарённым: знал толк в изяществе, любил рисовать ей брови, покупал красивые наряды и сверкающие украшения. В их спальне царила особая гармония.
Он был начитан, прекрасно играл на цитре, рисовал и сочинял стихи.
Цинцзя перебирала в уме его достоинства и не находила в нём недостатков, кроме одного — склонности к флирту.
Чем больше она вспоминала о его доброте, тем мягче становилась её улыбка:
— Вам нечего меня бояться.
— Я и мой двоюродный брат с детства неразлучны. Если мне будет хорошо, я обязательно помогу и ему.
— Подумайте сами, тётушка, — Цинцзя начала рисовать перед ней радужные перспективы. — Братец сдаст экзамены и станет чиновником. А мой муж и я — стоит нам немного пошептаться на ушко влиятельным людям — и его оставят служить в столице. Мы же свои люди! Вы же знаете меня с малолетства. Разве не лучше нам помогать друг другу, чем полагаться на семью Сунь?
Госпожа Ван задумалась.
Действительно, Сунь Вэньинь — капризная и своенравная, можно ли на неё положиться?
А Мэн Цзюньхао — спаситель Цинцзя, их связывают особые чувства с детства. Теперь, когда Цинцзя достигла высот, даже малейшая милость от советника Суня принесёт больше пользы, чем все усилия семьи Сунь.
Брови госпожи Ван чуть заметно дрогнули.
Цинцзя, видя, что та колеблется, внутренне ликовала, но внешне приняла серьёзный вид и тяжело вздохнула:
— Вы ведь знаете, тётушка, мой отец никогда меня не любил. В столице я совсем одна, без поддержки. Мне так нужно, чтобы братец сделал карьеру и встал на ноги. Только тогда моё богатство и почести станут прочными и долгими.
Цинцзя мастерски сочетала угрозы с жалобами, и госпожа Ван, обдумав всё, наконец с трудом произнесла:
— Цинцзя... прости меня. В прошлом я поступила с тобой неправильно.
Цинцзя звонко рассмеялась — так, словно была наивной и беззаботной девочкой. Её голос звучал мягко и приветливо:
— Тётушка, не говорите так! Это же звучит, будто вы со мной чуждаетесь.
Она взяла руку госпожи Ван и ласково похлопала её:
— Просто держите всё прошлое у себя в сердце, стойте на моей стороне и поговорите как следует с невесткой. Мы ведь одна семья, и должны быть едины.
Госпожа Ван, полностью подчинившись её воле, кивала без остановки.
Лишь теперь Цинцзя смогла перевести дух. Она поправила рукава и встала:
— Я уже засиделась. Пора домой — муж ждёт.
Как только она упомянула Сун Синжаня, госпожа Ван вскочила с места, торопливо и тепло сказав:
— Я провожу тебя!
Цинцзя никогда не видела от неё такого усердия и на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Благодарю вас, тётушка.
Они вышли в галерею — и тут навстречу им, будто на крыльях, примчалась Сунь Вэньинь. Её одежда развевалась, будто она бежала, не чуя земли под ногами.
Увидев Цинцзя, она широко раскрыла глаза и ткнула в неё пальцем:
— Как ты вообще смеешь сюда являться?!
Прошлой ночью, вернувшись домой, Цинцзя и Сун Синжань провели ночь в нежных объятиях, не зная покоя.
А Сунь Вэньинь и Мэн Цзюньхао всю ночь препирались. Посуда в их комнате была вся разбита.
Сначала Мэн Цзюньхао пытался объясниться, но потом махнул рукой и ушёл спать в кабинет.
Утром Сунь Вэньинь снова затеяла ссору, но Мэн Цзюньхао уже вызвали к отцу. Она ждала его весь день, но он не вернулся. Злоба требовала выхода, и она решила: госпожа Ван, которая знает всю подноготную Цинцзя и ненавидит её, наверняка поддержит её.
И вот, едва войдя во двор, она прямо наткнулась на Цинцзя.
Вот тебе и судьба!
Госпожа Ван, увидев, как невестка грубо тычет пальцем, испугалась, что та обидит Цинцзя. Она мгновенно встала между ними и, схватив Сунь Вэньинь за руку, торопливо сказала:
— Ах, Вэньинь! Мы же благородные девицы, так себя не ведут!
Цинцзя, прикрытая тётушкой, медленно улыбнулась.
Такого обращения она от госпожи Ван не ожидала.
Действительно забавно.
Сунь Вэньинь происходила из знатного рода, и госпожа Ван всегда потакала ей. Такого резкого отказа она ещё не слышала.
— Мама! — воскликнула Сунь Вэньинь, вырывая руку и топнув ногой.
— Она же ничтожество! С какой стати я должна соблюдать с ней какие-то правила приличия?
Эти слова были слишком резкими. Госпожа Ван в ужасе зажала ей рот и тревожно посмотрела на Цинцзя:
— Что за глупости ты несёшь!
— Но ведь вы сами говорили...
Остальное снова утонуло под ладонью.
Увидев, что Цинцзя всё ещё улыбается, госпожа Ван немного успокоилась и неловко улыбнулась ей в ответ, а затем повернулась к Сунь Вэньинь:
— Это всё были злые слова, выдуманные, чтобы тебя успокоить. Ты что, думаешь, это сказка? Не бывает таких невероятных историй!
— Правда? — Сунь Вэньинь нахмурилась, явно сомневаясь.
Госпожа Ван энергично кивнула.
Сунь Вэньинь помолчала и добавила:
— Похищение — может, и выдумка, но её кокетство — факт! Из-за неё мой муж всю ночь со мной спорил, и до сих пор не примирился.
Госпожа Ван, в душе, была согласна.
Без особых чар не удержать такого человека, как советник Сунь.
Но теперь она полностью перешла на сторону Цинцзя и сказала:
— Ваши с мужем проблемы — не вина посторонних.
— Мама! Вас тоже околдовала эта... как она вас всех заворожила?!
http://bllate.org/book/11887/1062667
Готово:
