Перед ними стояла молодая женщина с удлинённым лицом, черты её были чисты и спокойны, а осанка — мягкой и благородной. На ней было синее платье с узором из вьющихся побегов, прекрасно гармонировавшее с длинным халатом Мэн Цзюньхао.
Вероятно, это и была его новобрачная жена.
Когда Мэн Цзюньхао женился, Цинцзя как раз собиралась покинуть Янчжоу. Отношения между семьёй Мэней и родственниками со стороны матери всё ещё не наладились, поэтому ни мать, ни сыновья не получили приглашений и не смогли присутствовать на свадьбе. Цинцзя лишь передала через посыльного вышитую собственноручно кессы-картину с драконом и фениксом — символом супружеского счастья — чтобы хоть как-то выразить свои чувства.
Цинцзя видела эту невестку впервые. Раньше она лишь слышала, что жена Мэн Цзюньхао зовутся Сунь Вэньинь, а её отец, Сунь Чихуэй, занимает должность управляющего соляными и железными делами в провинции Цзяннань — весьма прибыльный пост.
Сунь Вэньинь была младшей дочерью в семье и, судя по всему, избалованной: в её поведении сквозила лёгкая надменность.
Сун Синжань бегло взглянул на неё, сразу поняв, что это жена его двоюродного брата, и вежливо, но холодно произнёс:
— Братец и невестка, мы с Цинцзя только сегодня прибыли и ещё не успели засвидетельствовать вам почтение — уже виноваты. Раз уж судьба свела нас здесь, позвольте присоединиться к вашему столу.
Сунь Вэньинь потянула мужа за рукав и тихо заговорила с ним, очевидно расспрашивая о незнакомцах. Цинцзя осталась на месте и, слегка наклонив голову, улыбнулась Сун Синжаню с выражением безмолвного сожаления.
Но в тот момент, когда она улыбнулась, её миндалевидные глаза изогнулись, словно серпы луны, — так живо и обаятельно, что даже Сун Синжань, несмотря на внутреннее раздражение, не удержался и слегка ущипнул её пухлую белоснежную щёчку, ответив тёплой улыбкой.
С ней просто невозможно было серьёзно сердиться.
Цинцзя сложила руки под подбородком и бросила взгляд в сторону Сунь Вэньинь, шепнув:
— Её отец — Сунь Чихуэй, управляющий соляными и железными делами в Цзяннани.
Сун Синжань наконец внимательно взглянул на Сунь Вэньинь. Дочь чиновника с таким постом… Что за слепота заставила её выбрать простого купеческого сына, да ещё и без чинов?
Тем временем супруги перешёптывались между собой, но внимание Мэн Цзюньхао всё время было приковано к Цинцзя. Он заметил нежный жест Сун Синжаня и сразу понял: перед ним пара, погружённая в любовь. Ему стало больно на душе, и улыбка вышла вымученной. Он молча занял место за столом вместе с женой.
Сун Синжань был человеком общительным. Он сам налил чаю супругам Мэн, проявив все положенные знаки уважения зятя, и, будучи эрудированным, легко подхватывал любую тему. Потому за столом царила относительная гармония.
Однако всё изменилось в одно мгновение.
Подали паровую рыбу.
Эта мягкоокая рыба водится только в водах Цзяннани. Её мясо предварительно отделяют от костей, маринуют в соевом соусе, а затем готовят на пару в бульоне из цыплёнка. Вкус получается свежим и нежирным.
Жители Цзяннани любят добавлять в блюда клейкий рис и рисовое вино, предпочитая сладковатые, насыщенные вкусы. Сун Синжаню такие блюда не нравились, но Цинцзя хорошо знала его пристрастия. Она решила, что эта паровая рыба, свежая и не слишком жирная, да ещё политая густым соусом, ему понравится, и взяла кусок себе на палочки, чтобы положить ему в тарелку.
Но в тот же миг Мэн Цзюньхао тоже протянул палочки — и положил кусок рыбы прямо в тарелку Цинцзя.
Выражения Сун Синжаня и Сунь Вэньинь мгновенно изменились. Все четверо за столом замерли в напряжённом молчании.
Мэн Цзюньхао опомнился лишь спустя мгновение, поняв, что поступил опрометчиво. Но раз уж рыба уже лежала в тарелке Цинцзя, было бы ещё хуже, если бы он попытался забрать её обратно и переложить жене.
Цинцзя бросила взгляд на Сунь Вэньинь — та молчала, лицо её окаменело.
«Глупец!» — мысленно ругнула Цинцзя Мэн Цзюньхао, но тут же принудительно расплылась в улыбке и весело сказала:
— Братец, не надо так усердствовать в роли хозяина! В Янчжоу я сама местная — меня не нужно особо угощать.
Это было объяснение: Мэн Цзюньхао всего лишь заботится о своей дальней родственнице.
Поняла ли Сунь Вэньинь? Неизвестно.
Мэн Цзюньхао вздохнул:
— Я всё ещё воспринимаю тебя как ребёнка.
И, взяв другой кусок рыбы, положил его жене:
— Кушай, дорогая.
Но настроение Сунь Вэньинь не улучшилось. Она нахмурилась, задумалась на миг и вдруг спросила:
— Скажи, двоюродная сестрёнка, ты когда-нибудь видела гуцинь формы «Ляньчжу», с верхней декой из тополя, нижней — из кедра, покрытый красным лаком и украшенный трещинами в виде змеиной чешуи?
Вопрос прозвучал совершенно неожиданно. Цинцзя на миг растерялась — этот инструмент ей был хорошо знаком, но зачем Сунь Вэньинь вдруг заговорила о нём? Она лишь кивнула:
— Да, видела.
Брови Мэн Цзюньхао дрогнули. Он быстро сжал руку жены:
— Зачем ты вспоминаешь всякие ненужные вещи?
Но Сунь Вэньинь лишь усмехнулась с горькой иронией и продолжила, обращаясь к Цинцзя:
— Это ведь ты подарила ему этот гуцинь, верно?
Цинцзя была совершенно ошеломлена странностью этой пары и лишь кивнула.
Этот гуцинь она подарила Мэн Цзюньхао на его совершеннолетие. Изготовление инструмента обошлось дорого, а денег у неё почти не было — пришлось полгода шить и переписывать чужие тексты, чтобы собрать нужную сумму.
Сунь Вэньинь улыбнулась ещё шире, но в голосе её зазвучала язвительность:
— Вы, конечно, очень привязаны друг к другу, брат и сестра.
Мэн Цзюньхао всегда был мягким и терпеливым мужем: за всё время брака он ни разу не повысил на неё голоса и не поссорился.
Но в день своего рождения он был мрачен и ушёл в кабинет, где играл на том самом гуцине. Сунь Вэньинь вошла туда, чтобы позвать его, и случайно задела инструмент — тот упал и немного поцарапался. Однако Мэн Цзюньхао пришёл в ярость: лицо его стало холодным, как зимний лёд, и он даже закричал на неё. Они несколько дней не разговаривали.
Позже она узнала, что этот гуцинь — подарок «двоюродной сестры» на день рождения.
Сунь Вэньинь всегда знала, что сердце мужа занято, но надеялась: со временем он смягчится. А в тот день она поняла — в его сердце давно живёт другая: его детская возлюбленная, двоюродная сестра.
И вот теперь эта самая сестра сидит за одним столом с её мужем, держась за руки с собственным супругом.
После той ссоры даже свекровь, госпожа Ван, вмешалась.
Сунь Вэньинь отлично помнила слова свекрови: «Эта негодница Чжу Цинцзя — нечистая на руку девка! Побывала в доме терпимости, чуть не стала проституткой. Если бы не мой сын, её бы давно продали в публичный дом! А теперь, даже уехав, она продолжает сеять раздор между моим сыном и его женой. Настоящая лисица-искусительница! Обе они — мать и дочь — одни сплошные беды!»
При этой мысли Сунь Вэньинь уже не могла сохранять вежливое выражение лица. Её черты застыли, взгляд стал мрачным. Она почти не говорила, а если и открывала рот, то лишь для того, чтобы метнуть ядовитое замечание.
Сун Синжань начал злиться. Его характер не терпел подобного высокомерия — даже император, отправляя его в командировки, всегда говорил с ним мягко и учтиво. А тут какая-то выскочка в Янчжоу позволяет себе такое!
Он мысленно отметил имя отца Сунь Вэньинь в своём списке обид и уже собирался встать и уйти, но Цинцзя мягко сжала его рукав.
Наконец, когда трапеза подошла к концу, Цинцзя хотела попрощаться, но Сунь Вэньинь неожиданно спросила:
— А чем вы с супругом собираетесь заняться после обеда?
Цинцзя мечтала лишь поскорее уйти, поэтому ответила уклончиво:
— Просто прогуляемся, планов особых нет.
Сунь Вэньинь прикрыла рот ладонью и весело предложила:
— Почему бы не сходить на расписную лодку послушать музыку? Говорят, двоюродная сестрёнка поёт так, что даже певицы с берега реки Бидайхэ завидуют!
Эти слова сравнивали Цинцзя с уличной певицей.
Улыбка на лице Цинцзя мгновенно застыла. Губы ещё тянулись вверх, но в глазах исчез весь свет. Она спокойно ответила:
— Невестушка, ты слишком острошутилась.
Мэн Цзюньхао нахмурился и резко сказал:
— Хватит глупостей!
Авторские комментарии:
Сун Собака: «Жена сомневается в моих способностях, а дома каждый шаг — новый соперник! Опасно!» (Гав)
Сун Синжань резко повернул голову, его тёмные глаза сверкнули, как лезвие ножа, и пронзили Сунь Вэньинь ледяным взглядом:
— Сунь Чихуэй хорошо воспитал дочь.
Цинцзя всё ещё была привязана к Мэн Цзюньхао и не хотела, чтобы его жена навлекла на себя гнев Сун Синжаня. Она сжала его рукав и тихо сказала:
— Муж, невестка просто пошутила.
Но её мысли уже унеслись далеко — в качающуюся лодку, в бесконечные тёмные дни и ночи, которые она не смела вспоминать даже во сне. И вот теперь Сунь Вэньинь одним ударом вскрыла старую рану до крови.
Воспоминания обрушились на неё, и Цинцзя затаила дыхание. По спине пробежал холодный пот, сердце затрепетало от ужаса.
Сун Синжань увидел, как она широко раскрыла глаза, в которых дрожали слёзы, лицо побледнело до синевы. Он мгновенно схватил её за запястье и обнял за плечи, нежно окликнув:
— Цинцзя?
Цинцзя дрожала, инстинктивно прижимаясь к теплу его объятий. Она покачала головой, взгляд её был пуст. Сун Синжаню стало больно за неё.
Он не понимал, почему она так отреагировала, но, видя её страдания, чувствовал, как его собственное сердце падает в пропасть. Он осторожно коснулся её побледневших щёк и прошептал:
— Пойдём домой.
Тепло его объятий постепенно вернуло Цинцзя в реальность. Она крепко сжала его ладонь, будто черпая из неё силы. Спустя долгое мгновение она пришла в себя и спокойно улыбнулась:
— Предложение невестки — отличная идея.
Мэн Цзюньхао нахмурился:
— Нельзя!
Цинцзя обвила руку Сун Синжаня и склонила голову ему на плечо. Приподняв бровь, она легко сказала:
— Почему нельзя?
В юности с ней случилось нечто тёмное и страшное.
Когда Сунь Вэньинь внезапно заговорила об этом, Цинцзя охватил ужас, и она не могла совладать с собой.
Но, очнувшись и увидев рядом Сун Синжаня, она почувствовала облегчение — будто рассеялся густой туман. Он рядом. Кто теперь посмеет её обидеть?
К тому же, она хотела посмотреть, какие ещё выходки придумает эта избалованная барышня.
А ещё она дала обещание Ван Цзычэню — разузнать о судьбе его старшей сестры.
Та несчастная девушка из рода Ван была продана в Янчжоу. И, как назло, оказалась именно в «Труппе Ланьсян».
Цинцзя прикинула сроки: сестра Ван, вероятно, попала туда лет двадцать назад. Но восемь лет назад, когда сама Цинцзя провела полгода в «Труппе Ланьсян», она не слышала о такой женщине. Возможно, к тому времени та уже ушла оттуда.
Следуя воспоминаниям, Цинцзя действительно нашла «Труппу Ланьсян» — трёхэтажное здание у воды, крытое зелёной черепицей, которое даже в темноте сияло роскошью. В те времена её держали в маленькой каюте, лишённой света, и она никогда не видела подобного великолепия.
Как только они вошли, улыбка встречающей их девушки мгновенно исчезла — на лице застыло недоумение.
Дома увеселений обычно посещают мужчины. В Янчжоу, конечно, иногда бывали и смелые женщины, приходившие просто послушать музыку, но таких было крайне мало. А уж чтобы целая семья — и вовсе невиданное дело.
Эти две дамы явно были благородного происхождения. Что за странность?
Сун Синжань кашлянул:
— Откройте нам отдельную комнату с видом на реку. Пусть несколько девушек сыграют и споют.
Цинцзя потянула его за рукав.
Сун Синжань наклонился, думая, что она хочет что-то сказать.
Его ухо оказалось совсем близко. Цинцзя слегка ущипнула его за мочку и, улыбаясь, прошептала так тихо, что услышать могли только они двое:
— Ты, оказывается, тут бывалый.
Сун Синжань онемел на миг, а потом только и выдавил:
— Не шали.
Цинцзя не была против, но всё же недовольно надула губы.
Их провели в просторную комнату. На стенах висели гуцинь, шэн и другие инструменты — выглядело очень изящно. Цинцзя подумала, что, не знай она лучше, можно было бы подумать, что попала в музыкальную школу.
Комната была просторной, одна стена полностью состояла из окон, выходящих на реку. Окна, высотой почти до пояса, были распахнуты, открывая вид на большую расписанную лодку, покачивающуюся на воде.
Когда они уселись и заказали напитки с закусками, на лодку начали подниматься певицы. На них были одинаковые наряды — серебристо-красные расшитые рубашки, причёски высокие, украшены сине-зелёными цветами — всё сияло праздничной пышностью.
Из-за расстояния Цинцзя не могла разглядеть их лиц.
Сквозь мерцающий свет она видела лишь их хрупкие силуэты — настолько тонкие, что казалось, будто порыв ветра может сбросить их прямо в реку Бидайхэ.
Песни звучали нежно и томно, мягко скользя по водной глади — то страстно, то шёпотом. Когда звуки достигали слушателей, они заставляли трепетать каждую косточку.
http://bllate.org/book/11887/1062663
Готово:
