Больно же. Как не больно?
Уже четыре-пять дней подряд даже глоток воды причинял мучительную боль. И именно в самые тяжёлые для неё моменты он так и не удосужился заглянуть. Теперь ласковая забота во время их близости казалась особенно дешёвой.
Цинцзя покачала головой, уклоняясь от прикосновения Сун Синжаня, и прижалась подбородком к его лопатке — послушная, доверчивая, но ничего не сказала.
Сун Синжань хмыкнул, сжал её запястье и начал осторожно водить пальцами по шраму, будто бы успокаивая.
Рана уже затянулась корочкой, на этом месте выросла новая плоть, но она не сливалась с прежней кожей — выпирала небольшим рубцом.
Его движения были слишком медленными, слишком томными. Цинцзя вздрогнула в его объятиях и тихо застонала:
— Не… надо.
Сун Синжань наклонился и поцеловал родинку у неё под глазом — очень нежно, почти невесомо, но руки продолжали играть с её шрамом.
Под одеждой всё напряглось, она прикусила губу и всхлипнула. Тут же услышала, как Сун Синжань прошептал ей на ухо:
— Тебе так нравится слушать оперу?
Ясное дело — мужчины все мелочные, до сих пор злится из-за того случая.
Цинцзя обвила руками его талию и принялась звать то «мужем», то «двоюродным братом». Заметив, что при слове «двоюродный брат» он особенно возбуждается, она тут же зачастила прямо ему в ухо: «Братец, братец, братец…» — пока его лицо наконец не прояснилось.
Паланкин уже давно вернулся во дворец, но двое хозяев всё не спешили выходить. Сун Лян, прекрасно понимая намёк, оттащил Тинсюэ подальше и принялся болтать ни о чём. Так они беседовали добрых полчаса, прежде чем Сун Синжань наконец вынес Цинцзя на руках.
На ней болталась помятая синяя одежда, из-под которой выглядывала белоснежная икра, безвольно свисавшая вниз.
Сун Лян не осмелился взглянуть. Он кашлянул, отвёл глаза и сказал Тинсюэ:
— Пойди, приготовь горячей воды.
В душе же он ликовал: похоже, его капризный и раздражительный господин наконец исчезнет.
Золотое солнце скрылось за западным краем, взошла луна, окутанная туманной дымкой, смутная и неясная.
Цинцзя чувствовала смертельную усталость, будто вот-вот потеряет сознание.
Но Сун Синжань, казалось, не знал устали и даже становился всё активнее. Она запрокинула голову и впилась зубами в его подбородок, тихо плача и умоляя его прекратить.
Слёзы снова были вытерты. Сун Синжань прижал её к себе и стал нашёптывать ласковые слова, точно лисий демон в человеческом обличье.
Внезапно снаружи раздался стук в дверь. Сун Синжань раздражённо нахмурился, поднялся, прижимая Цинцзя к себе, и рассеянно бросил:
— Кто там?
— Господин, тот, кого держали в темнице, наконец заговорил.
Сун Синжань замер. Сун Лян краем глаза заметил, как пламя свечи внутри комнаты резко дрогнуло, прежде чем раздался хриплый ответ:
— Понял.
Его пряди волос свисали на её лопатки, щекоча кожу. Цинцзя начала обматывать их пальцами, дёргая так, что ему стало больно. Он фыркнул и опустил на неё тёмный, непроницаемый взгляд:
— Не шали.
Цинцзя фыркнула в ответ и спросила:
— Кто там, в темнице?
Только в такие моменты он соглашался раскрыть ей хоть что-то.
Сун Синжань позволил ей распутать волосы, затем поцеловал её белый, нежный палец и встал.
Цинцзя с недоумением смотрела ему вслед.
Он накинул одежду и коротко пояснил:
— Главарь бандитов из Сихэ.
Северо-запад находился под управлением Фэн Пина и фактически превратился в маленькую империю. Однако он позволял разгул бандитов.
Ведь эти «зелёные лесные герои» всегда трудно поддавались контролю: мелкие грабили путников, а крупные могли даже объявить себя царями. Сам основатель нынешней династии когда-то начал именно так.
Фэн Пин был человеком грубым, но сообразительным — такое поведение явно не соответствовало его обычной манере.
Когда же Сун Синжань столкнулся с этими бандитами в Сихэ, он обнаружил, что многие из них — бывшие солдаты. Перед ним была смешанная банда, состоявшая из настоящих военных и разбойников.
Подозрения укрепились. Он приказал своим людям переодеться под купцов и отправиться по дорогам, чтобы приманить других. Так, совмещая расследование с боевыми действиями, он постепенно выявлял правду.
Сун Синжань захватил нескольких важных пленников и день за днём допрашивал их, пока один наконец не начал сдавать позиции. Поэтому он и торопился проверить показания, чтобы подтвердить свои догадки.
Цинцзя тоже заинтересовалась:
— Я тоже пойду!
На ней едва держались клочья ткани, всё тело было покрыто нежно-розовым румянцем, а глаза и брови источали соблазн.
Сун Синжань вздохнул:
— Не шали. Туда тебе нельзя.
Цинцзя надула губки, потянула его за руку, заставила сесть обратно и обвила его талию голыми руками. Её пальцы скользнули по его прессу, не произнося ни слова — лишь слегка постукивая кончиками.
Точно своенравная кошка.
У Сун Синжаня в висках заколотилось. Голос стал хриплым, почти не своим:
— Прекрати.
Цинцзя тихо захныкала, провела ногтями по его спине и снова спросила:
— Ну пожалуйста?
Щекотка пробежала от позвоночника до самого темени. Сун Синжань стиснул зубы, на скуле проступил резкий рельеф мышцы. Он запрокинул голову, глубоко вдохнул, сдерживаясь, и лишь кадык тяжело качнулся. Пальцы же с силой сжали её покрасневшие губы.
— Тебе совсем не утомительно? — проговорил он низко и густо.
От этих слов Цинцзя сама почувствовала жар во всём лице. Её кокетство, похоже, ударило мимо цели…
За дверью на занавеске отразилась тень Сун Ляна. Сун Синжань бросил на неё взгляд и понял: больше нельзя терять время. Вздохнув, он сдался:
— Отпусти. Возьму тебя с собой.
На самом деле она была совершенно измотана — даже руку поднять не хотелось. Одеваться было мучительно: только натянет одно — другое тут же сползает, и красные следы на груди невозможно спрятать.
Сун Синжань, видя это, лишь сильнее разгорячился и сам стал помогать ей одеваться. Затем принёс плащ и плотно укутал её, оставив снаружи лишь изящный подбородок.
Сун Лян увидел, как Сун Синжань выходит, держа на руках хрупкую фигурку, и на миг опешил, но быстро скрыл удивление и последовал за ними.
Цинцзя и представить не могла, что в недавно приобретённом особняке в Лянчжоу скрывается подземная темница.
Едкий запах крови и ржавчины ударил в нос. Цинцзя поморщилась.
Сун Синжань, словно почувствовав это, тихо сказал:
— Говорил же — не ходи.
Цинцзя ещё крепче прижалась к его руке.
Чем глубже они заходили, тем больше становилось деревянных стоек, к которым железными цепями были прикованы люди — растянутые в стороны, беспомощные.
Посреди пола пылал костёр, в нём раскалённым добела светилось клеймо, испуская почти прозрачное синее пламя. Рядом аккуратно выстроились орудия пыток, все в засохшей крови.
Сун Синжань стоял перед огнём, и отблески пламени то освещали, то затемняли его черты, придавая лицу зловещий, почти сверхъестественный оттенок.
Это была сторона, которую Цинцзя никогда не видела.
Исчезла вся его обычная игривость, обнажив тёмную, мрачную суть. Его лицо сочетало в себе соблазнительную красоту и холодную жестокость — точь-в-точь падший бессмертный из старинных сказаний.
Сун Синжань чуть приподнял уголки глаз — и палач тут же встал рядом с плетью наготове. Он снял с Цинцзя капюшон и прикрыл ладонью ей уши, но всё равно до неё донёсся приглушённый вопль.
В воздухе повисла тяжёлая, липкая тишина, нарушаемая лишь брызгами крови.
Голос показался Цинцзя знакомым — это был мальчик из чёрной гостиницы.
Когда Сун Синжань убрал руку, владелица гостиницы из Сихэ, некогда такая элегантная, теперь еле слышно прошептала:
— Не… не бейте его больше. Я всё расскажу.
Цинцзя поняла: они были парой.
Сун Синжань мастерски умел ломать дух пытками.
Женщина говорила прерывисто:
— На северо-западе… на самом деле нет настоящих бандитов. Были лишь мелкие разбойники.
— Потом войска Фэн Пина начали «карательные экспедиции». Все горные лагеря, согласившиеся на амнистию, были включены в состав армии. Те, кто отказался — всех перебили. Теперь на северо-западе нет никаких бандитов. Это всё — солдаты Фэн Пина, переодетые разбойниками, чтобы грабить и убивать.
Значит, отряд министра военных дел Сюэ Чуна был уничтожен именно ими…
Цинцзя резко сжала руку Сун Синжаня.
Она осознала, насколько ошибалась.
Её ладони стали ледяными, будто их только что вынули из погреба. Сун Синжань обхватил их и согрел в своих ладонях.
Когда её выводили из темницы, Цинцзя всё ещё дрожала от страха. Теперь ей стало ясно, почему Сун Синжань действовал тайно. Северо-запад — настоящее логово волков. Главного вожака, Фэн Пина, император удерживает в столице, и теперь все волки настороже, готовы к любому подвоху. А император отправил сюда Сун Синжаня — лису, чтобы та внесла хаос и выявила слабые места.
Сун Синжань щёлкнул пальцем по её подбородку и усмехнулся:
— Испугалась?
Цинцзя понимала, что ошиблась ужасно, но раз уж всё зашло так далеко, оставалось лишь признать вину. Она подняла голову и несколько раз чмокнула его в губы — громко, по-детски.
Даже у Сун Синжаня, чья наглость была крепка, как каменная стена, от такой неожиданности выступила краска на щеках. Он бросил взгляд на слуг, стоявших в отдалении, и, стараясь сохранить вид человека, повидавшего виды, слегка кашлянул и продолжил наставлять:
— Ты хоть знаешь, кто такой Доу Кэ?
Цинцзя нахмурилась:
— Начальник области? Соучастник Фэн Пина?
Сун Синжань щёлкнул её по лбу:
— Это неважно!
В его глазах мелькнуло презрение, и он разозлился ещё больше:
— У этого пса склонность к мужчинам! В саду Цзиньюань он увидел тебя и тут же послал людей выведать, кто ты такая. Если бы не то, что ты моя, сегодня ночью тебя бы уже тащили в его постель!
Цинцзя вспомнила, как он сегодня похотливо трогал её руку!
Отвращение пробежало по коже:
— Фу!
Сун Синжань стиснул зубы. Раньше он считал, что женился на красавице — великая удача. Теперь же эта удача превратилась в постоянную тревогу. Ему хотелось, чтобы Цинцзя была чуть менее привлекательной, чтобы не притягивала к себе чужие взгляды.
А Цинцзя всё ещё бормотала рядом:
— Какое же у меня невезение! Будь я сегодня в женском платье — и не было бы всей этой ерунды.
Она несла полную чушь. Сун Синжань разозлился до скрежета зубов и шлёпнул её по ягодице — не сильно, но ощутимо. Цинцзя обернулась и увидела в его глазах обиду и ревность. Не понимая причины, она всё равно прижалась к нему и капризно протянула:
— Двоюродный братец, я провинилась.
От этого голоса Сун Синжань чуть не задохнулся: с одной стороны — приятно, его тайные желания удовлетворены; с другой — вспомнилось, что это обращение появилось из-за Доу Кэ, и в горле подступил кислый ком.
Он скрипнул зубами и снова поднял её на руки.
Цинцзя визжала и брыкалась в его объятиях, но он уже не собирался её слушать.
На следующий день Сун Синжань, как обычно, собрался на встречу с Доу Кэ, но получил отказ — тот внезапно занят. Выяснилось, что в город прибыл второй сын Фэн Пина, Фэн Хуань.
У Фэн Пина было трое сыновей от разных матерей, и между ними царила вражда.
Старший, законнорождённый, отправился вместе с отцом в столицу, а второй, Фэн Хуань, временно взял на себя управление лагерем, считаясь наследником.
Фэн Хуань бросил письмо Доу Кэ прямо на стол:
— Сун Синжань прибыл на северо-запад вместо Сюэ Чуна. Убери за собой весь мусор в своём лагере.
Доу Кэ презрительно усмехнулся:
— Сун Синжань? Обычный повеса. Здесь, на границе, всё запутано, связи переплетены, как корни бамбука. Откуда ему что-то понять?
Фэн Хуань, воспитанный отцом, не был таким наивным, как Доу Кэ. Он холодно рассмеялся и с грохотом опрокинул чашку чая:
— Повеса? Да он скользкий, как лиса! Посмотри сам: есть хоть один провал в делах, которыми он занимался?
Доу Кэ не понял:
— Если он такой опасный, почему бы просто не…
Он провёл пальцем по горлу.
Фэн Хуань презрительно фыркнул и бросил на него взгляд:
— Ты мне указываешь, что делать?
Доу Кэ поспешно ответил:
— Никак нет!
Фэн Хуань посмотрел в окно, где тяжёлый ветер развевал занавески — предвещая бурю. Он спокойно произнёс:
— Раз он осмелился приехать, пусть живым не уйдёт или хотя бы кожу оставит. Но император уже заподозрил неладное. Если не Сун Синжань, то пришлют кого-нибудь другого. Твоя задача — убрать все следы. Пусть хоть десять императорских инспекторов приедут — никто ничего не найдёт.
Он усмехнулся, обнажив белые, как кость, зубы:
— Иначе… тебе не жить.
Доу Кэ задрожал, колени подкосились:
— Есть!
Тема была слишком мрачной. Доу Кэ попытался сменить её, улыбаясь:
— Но есть и хорошая новость, господин.
— В Лянчжоу недавно прибыл богатый купец. Щедрый, готов вложить средства — лишь бы получить разрешение на беспошлинную перевозку товаров.
Семья Фэн давно финансировалась из столицы, но с ростом численности войск и роскошью императора выделения сократились. Армия на северо-западе оказалась в тяжёлом финансовом положении и остро нуждалась в деньгах.
Поэтому появление Сун Синжаня казалось им настоящим подарком небес.
Он явно стремился к сотрудничеству с Доу Кэ.
Северо-западные войска не получали всё необходимое из столицы и вынуждены были закупать припасы самостоятельно, используя часть военного бюджета. При этом у них были особые привилегии при транспортировке грузов.
Разрешение на беспошлинную перевозку позволяло перемещать товары по всей стране без пошлин и проверок. Одно такое разрешение стоило целого состояния.
Фэн Хуань не заподозрил подвоха и подумал: этот купец мыслит широко, смотрит далеко.
— Богатый купец? Проверили его? Чем торгует? Почему приехал именно на северо-запад?
— Да, это торговец нефритом, настоящий расточитель. Останавливался в «Ру Юнь»… э-э…
http://bllate.org/book/11887/1062654
Готово:
