С этими грубыми горными разбойниками у неё не было ни малейшего шанса на прямое столкновение — оставалось лишь выигрывать время.
Повар обрадовался до безумия, потирая руки и в восторге восклицая:
— Свяжите эту красавицу и отведите в лагерь! Пускай станет моей женой!
У Цинцзя сердце ёкнуло, но она заставила себя улыбнуться:
— Господин, сначала развяжите мне руки — тогда всё можно будет обсудить.
Повар провёл ладонью по её нежной щёчке и уже собирался прижаться к ней губами. Цинцзя готова была стерпеть это унижение ради спасения, но тут вдруг взорвалась мамка Хун и со всей дури плюнула прямо в лицо повару:
— Тфу! Да ты и рядом с ней стоять не достоин!
Повар взбесился, вырвал оружие у одного из подручных и занёс его над мамкой Хун. Цинцзя в ужасе бросилась ей наперерез и закричала:
— Нет!
Повар остолбенел: злился, но всё же испытывал к Цинцзя жалость. Он чуть отвёл клинок в сторону. Лезвие сверкнуло в воздухе, рассекая кожу на левом предплечье девушки. Кровь медленно потекла алыми каплями.
— Госпожа!
— Мисс Цинцзя!
— Ты совсем с ума сошла!
— …
Крики слились в один сплошной гул. В ушах у Цинцзя зазвенело.
И в этот самый миг подоспели солдаты пяти армейских полков. Они окружили бандитов и в считаные минуты обратили их в бегство.
Чёрный Медведь, оказавшись в ловушке, зверски оскалился и, зажав хрупкую шею Цинцзя локтем, поднял её в воздух:
— Ни с места!
Цинцзя задохнулась. Кровь прилила к голове, лицо распухло, в ушах стоял звон, и сознание начало меркнуть. Она слышала плач — это рыдали Тинсюэ и мамки.
Тинсюэ в отчаянии трясла руку Сюй Кана:
— Скорее спасите нашу госпожу!
— Какую госпожу? — недоумённо переспросил он.
Из сумбурных объяснений мамок и Тинсюэ Сюй Кан наконец понял, кто такая Цинцзя.
Он опешил. Он ведь даже не знал, что жена Сун Синжаня находится в их отряде! А теперь она попала в плен к бандитам. Он проклинал свою беспечность: как он мог не заметить такую хрупкую, благородную даму среди своих людей? Теперь всё пошло прахом, и он не знал, что делать.
— Бросьте оружие!
Увидев, как лицо Цинцзя посинело, а ноги беспомощно болтаются в воздухе, Сюй Кан повиновался. Он приказал своим воинам сложить оружие и освободить проход.
— Мы отпустим тебя, — сказал он, подняв руки.
Повар, всё ещё держа Цинцзя, начал пятиться назад и прошипел ей на ухо:
— Ты, маленькая стерва… я сделаю так, что тебе и умереть-то будет несладко.
Цинцзя уже ничего не слышала. У неё не осталось сил даже дёргать ногами. Она запрокинула голову, беззвучно плакала и издавала слабые, жалобные стоны.
Сун Синжань стоял у входа и вдруг уловил её голос — тонкий, слабый, почти растворившийся в ветру. Он мысленно выругался: «Неужели Цинцзя здесь?»
В этот момент позади него раздался тревожный возглас:
— Господин!
Это был Сюй Кан.
Сердце Сун Синжаня сжалось. Он поспешил внутрь — и увидел то, что повергло его в ужас.
Цинцзя находилась в руках бандита.
Её одежда была в пятнах крови, миндалевидные глаза полуприкрыты, взгляд совершенно потерял фокус.
У Сун Синжаня кровь застыла в жилах. На лице проступило такое откровенное, неподдельное напряжение, что скрыть его было невозможно.
Повар, заметив перемену в его выражении, злорадно расхохотался:
— Так эта девчонка и вправду чего-то стоит!
Смех оборвался, и он ещё крепче прижал Цинцзя к себе.
Цинцзя чувствовала, будто её горло вот-вот лопнет. Из горла вырвался хриплый стон. Сун Синжань услышал его — и сердце у него замерло. Он сам первым бросил своё оружие:
— Отпусти её.
Повар усмехнулся. Он опустил взгляд на лицо Цинцзя: оно посинело, виски набухли жилами, она уже наполовину стояла одной ногой в могиле.
«Какая хрупкая, — подумал он с презрением. — Не выдержала даже малейшего давления».
Но он прекрасно понимал: эта девушка — его единственный шанс выжить. Он чуть ослабил хватку.
Ноги Цинцзя наконец коснулись земли, давление на горло исчезло. Она судорожно вдыхала воздух, постепенно возвращаясь в сознание, и начала дрожать всем телом.
Её отчаянные попытки вырваться вызвали у повара новый приступ смеха:
— Отпустите моих братьев и сестёр, дайте мне денег — и жизнь этой девчонки будет сохранена!
Наглость его была поразительной.
Лицо Цинцзя немного порозовело. Сун Синжань перевёл дух и, сохраняя хладнокровие, спросил:
— Сколько тебе нужно?
Повар злорадно оскалился:
— Всё, что есть!
Сун Синжань бросил Сюй Кану многозначительный взгляд, после чего лениво усмехнулся. В его миндалевидных глазах читалось лишь холодное презрение:
— Всё равно это всего лишь женщина.
Сердце Цинцзя рухнуло, будто провалилось в ледяную пропасть.
Она и так знала, что для Сун Синжаня она — ничто. Но услышать это прямо сейчас, в момент, когда она умоляла его о спасении, было особенно больно.
Повар разъярился. Взревев, он рванул её вверх с такой силой, что Цинцзя чуть не задохнулась. Она хрипло закашлялась и стала отчаянно бить его по руке.
В этот миг в голове вспыхнуло воспоминание: в рукаве у неё спрятан кинжал! Собрав последние силы, она выхватила лезвие и всадила его прямо в горло повара.
Тот изумлённо отпрянул. В ту же секунду длинный меч вспорол ему грудь, и горячая кровь хлынула фонтаном.
Цинцзя, увлечённая инерцией, упала прямо на повара. Алые брызги залили её одежду. От ужаса она потеряла сознание.
Очнулась она под лёгкими шёлковыми занавесками. Постель была мягкой и удобной, одеяло — из тончайшей парчи с изящным облакообразным узором.
Где она?
Всё тело ныло, особенно горло — даже дышать было мучительно. Сил не было совсем. При малейшем движении левая рука отзывалась такой острой болью, будто её разрывали на части.
Воспоминания хлынули на неё опрометью: караван напали разбойники, она прикрыла мамку Хун от удара, потом её захватил Чёрный Медведь… Её чуть не задушили.
Цинцзя завертела глазами, оглядывая незнакомую комнату. Послышались шаги — кто-то вошёл.
Сквозь полупрозрачную ткань занавесок она различила высокого мужчину. Он отодвинул полог и встретился с ней взглядом.
Это был Сун Синжань.
На нём был тёмно-зелёный длинный халат. Чёрные волосы были небрежно собраны в хвост и заколоты простой нефритовой заколкой. Лицо его было бледным, брови нахмурены.
Он посмотрел на неё, и строгость в его глазах чуть смягчилась:
— Очнулась.
Цинцзя моргнула, не зная, какое выражение принять. Она кивнула — и тут же вскрикнула от боли в шее.
Она получила множество ран, чуть не погибла от рук бандитов и пролежала без сознания три дня. Сун Синжань был вне себя от страха и гнева: гневался на неё за безрассудство, на себя — за то, что не узнал её, позволил ей следовать за собой, словно слепой. Эти дни он не спал, боясь за её жизнь. Теперь, когда она очнулась, он немного успокоился, но злость и тревога всё ещё клокотали внутри. Он и сочувствовал ей, и злился, и в итоге выдавил сквозь зубы:
— Ты хоть понимаешь, что больно?
Он поставил рядом аптечку и осторожно помог ей сесть, затем принялся доставать бутылочки и бинты, чтобы промыть и перевязать раны.
Движения его были нежными. Пальцы едва касались кожи, снимая старые повязки, и причиняли лишь лёгкую боль.
Когда он впервые увидел её после спасения, вся она была в крови, раны зияли, плоть обнажилась — зрелище было ужасающее.
Он вздохнул и укоризненно произнёс:
— Упрямая как осёл. Получила по заслугам.
Цинцзя восприняла это скорее как упрёк.
После пробуждения всё тело болело, она сама боялась того, что пережила. А теперь он говорил с ней так холодно, без единого слова утешения. Ей стало обидно до слёз. Глаза наполнились влагой, но она упрямо смотрела вперёд, не позволяя им упасть.
Она не хотела показывать ему свою слабость.
Сун Синжань видел всё это и уже смягчился, но решил дать ей урок. Не сказав ни слова, он закончил перевязку, уложил её обратно и вышел.
Только после его ухода Цинцзя разрыдалась.
Перед глазами стояла сцена противостояния с поваром и его ледяные слова: «Всё равно это всего лишь женщина».
Рука болела, горло болело, в груди стояла тяжесть — всё ныло и сжималось.
Она не могла отделаться от мысли: Сун Синжань действительно бесчувственный человек. Для него она — всего лишь игрушка, которую можно выбросить, если та ведёт себя не так. Если бы она умерла от руки бандита, он бы, вероятно, даже не пожалел.
Все те нежности в столице были лишь пустыми словами, тоньше бумаги.
Когда вошла Тинсюэ, Цинцзя уже безутешно рыдала, слёзы текли рекой, подушка была мокрой. Тинсюэ ахнула:
— Госпожа, вам плохо?
Сун Синжань сообщил ей, что Цинцзя пришла в себя, и велел присмотреть за ней. Тинсюэ радостно прибежала — и увидела, как её госпожа плачет в одиночестве. Та не отвечала на вопросы, и Тинсюэ в отчаянии воскликнула:
— Я позову господина!
Цинцзя резко остановилась и бросила на неё сердитый взгляд:
— Не смей звать этого подлеца!
Выплакавшись, она немного успокоилась и спросила:
— Где мы?
— Мы уже в Лянчжоу.
Неудивительно, что комната такая роскошная — они добрались до Лянчжоу.
Лянчжоу — узкий, вытянутый город, расположенный на плоской местности среди богатых пастбищ. Это настоящий оазис в пустыне. К северу от него возвышаются горы Лунпань, служащие естественным барьером против набегов варваров. Город — важнейший форпост на границе.
На северо-западе процветает бандитизм, каждый год то чума, то засуха или наводнение. Императорские казны регулярно отправляют сюда войска и помощь, но дыра эта не затыкается.
Император увлечён даосской практикой и постоянно строит себе даосские храмы и дворцы, но казна пуста. Он давно недоволен тем, сколько денег уходит на северо-запад.
К тому же Лянчжоу далеко от столицы, а семейство Фэн давно укрепилось здесь, собирая собственные войска и намереваясь возвести третьего сына императора на трон. Это перешло все границы терпения правителя.
Сун Синжань прибыл сюда именно для проверки военных и административных дел на северо-западе.
Здесь он представился богатым купцом из столицы и с тех пор пропадал из дома, занятый делами.
Позже, когда раны Цинцзя немного зажили, а эмоции улеглись, она поняла: виновата сама. Её безрассудство сорвало его планы.
Она ведь приехала сюда не для того, чтобы устраивать сцены.
Цинцзя решила притвориться покорной, чтобы сгладить конфликт, но никак не могла поймать Сун Синжаня.
Однажды ночью она решилась и отправилась прямо в его покои — и обнаружила, что он уже крепко спит, весь пропахший вином. Только тогда она узнала: в Лянчжоу Сун Синжань ведёт весёлую жизнь, развлекаясь каждую ночь.
Все, кто сопровождал его на северо-запад, были его доверенными людьми. Цинцзя же оказалась в полной изоляции: она не знала, куда он ходит и чем занят, и просто сидела дома одна.
Но она не унывала. Ведь она с самого начала знала: Сун Синжань — распутник. Именно поэтому она и решила приехать в Лянчжоу.
Если она сумеет здесь утвердиться, ей наплевать, с кем он там развлекается.
Хотя временами ей невольно думалось: если бы Сун Синжань был женщиной, его бы давно утопили в бочке за такое поведение. Жаль, что родился мужчиной.
Однажды Цинцзя придумала хитрость. В их отряде был молодой генерал по имени Сюй Кан — довольно честный человек. Она стала посылать Тинсюэ с угощениями: то пирожные, то фрукты, то вышивала для него мешочки или кисточки для меча.
Вскоре Тинсюэ подружилась с Сюй Каном.
Тот рассказал, что Сун Синжань целыми днями ничего не делает — только водится с коррумпированными чиновниками, пьёт, играет, посещает бордели.
Когда Тинсюэ передала эти слова госпоже, Цинцзя долго молчала. Сюй Кан и вправду был забавным человеком — одним предложением умудрился описать всю суть Сун Синжаня.
Лянчжоу подчинялся северо-западному военному округу, а местный губернатор перед Фэн Пином был как внук перед дедом. Очевидно, Сун Синжаню было неудобно сразу обращаться к самому Фэн Пину — он начал с его подручных.
Однажды Тинсюэ, отправляясь с пирожками к Сюй Кану, узнала новость: губернатор Доу Кэ обожает оперу и постоянно приглашает Сун Синжаня в сад Цзиньюань. Сам Сюй Кан, «железный мужчина», презирал эти «женственные» развлечения.
Цинцзя заскучала дома и решила лично отправиться в сад Цзиньюань, чтобы посмотреть, в чём же состоит удовольствие Сун Синжаня.
Чтобы избежать неприятностей, она переоделась в мужскую одежду. Издали она выглядела просто как красивый юноша.
Хотя Лянчжоу и называют «оазисом в пустыне», по сравнению со столицей или регионом Цзяннань город выглядел бедным. Товары на рынках были грубыми, еда — простой и невкусной.
Цинцзя быстро потеряла интерес к прогулке и направилась прямо в сад Цзиньюань.
Он находился прямо напротив правительственного здания — очень удобно для губернатора.
Сад занимал огромную территорию. Здесь стояло семь или восемь оперных сцен, и представления шли с утра до полуночи.
http://bllate.org/book/11887/1062652
Готово:
