Цинцзя не обратила внимания: здесь вода и так мелкая — ей по пояс всего лишь, ведь она стояла на каменистом дне. Оттолкнув Сун Синжаня, она прыгнула вниз.
От неожиданного толчка Сун Синжань упал прямо в воду. Лицо его окропили брызги, капли стекали с подбородка одна за другой, придавая ему крайне жалкий вид. Он поднял глаза на неё и долго смотрел, не двигаясь, с явной обидой.
Цинцзя захотела рассмеяться, но посчитала это непорядочным — чего она вообще цепляется к пьянице? Протянув руку, она показала, что он должен встать.
Сун Синжань уставился на эту белоснежную, прозрачную ладонь. Да, это точно его Цинцзя — с лицом, прекрасным, как цветок, и кожей, чистой, как нефрит.
Он схватил её руку, резко поднялся, заломил за спину тонкие пальцы девушки и подхватил её на руки.
Его миндалевидные глаза были полуприкрыты, взгляд скользил по её телу — дерзкий, вызывающий, самый откровенный призыв.
Цинцзя оказалась на влажной каменной плите. Напрягшись всем телом, она заметила, как их мокрые длинные волосы переплелись между собой, словно живые лианы.
Вода в озере то поднималась, то опускалась, хлестко и безудержно ударяясь о камни и издавая глухой, вязкий плеск.
—
Сун Синжань уснул, но руки всё ещё крепко обхватывали её талию. Цинцзя осторожно отвела его тяжёлую руку и с трудом выбралась из объятий.
Он спал мёртвым сном — никакие её движения не выводили его из забытья.
Цинцзя оперлась локтями ему на грудь и внимательно разглядывала его лицо.
Даже с закрытыми глазами его веки изгибались вверх, а губы были неестественно алыми, будто он только что напился крови, как демон-кровопийца.
Цинцзя накинула на Сун Синжаня одежду, взяла свои вещи и покинула берег озера. Отодвинув низкорослый кустарник, она вдруг оказалась в объятиях другого человека.
Тинсюэ повисла у неё на плече и рыдала, задыхаясь от слёз:
— Госпожа… я… я думала, вы пропали! Или вас утащил какой-нибудь водяной дух! Я обошла всё кругами, но нигде вас не было! Куда вы делись?
Цинцзя подумала, что Тинсюэ не так уж и ошиблась: в этих сотнях ли синей воды действительно водился один мужской демон, сосущий жизненную силу, который и увёл её.
Она усмехнулась и повела Тинсюэ обратно к повозке.
Цинцзя выкупалась, и поскольку повозка впервые за всё время не тряслась на ухабах, она редко когда так хорошо выспалась.
Сун Синжаню же повезло меньше.
Сун Лян наконец-то нашёл его — тот лежал один на камнях у озера, нижняя часть тела уже погрузилась в воду. Если бы уровень воды поднялся ещё немного, он бы утонул. Сун Лян бросился к нему с криком:
— Господин! Господин!
Сун Синжань растерянно открыл глаза.
Сун Лян перевёл дух с облегчением:
— Вы сказали, что идёте искупаться, а потом до самого утра не возвращались!
Сун Синжань лежал на шершавом камне, глядя лишь на холодный лунный свет.
Сун Лян продолжал что-то говорить рядом, но Сун Синжань не слышал ни слова.
Разве он только что не видел Цинцзя? В самом центре озера она выглядела как русалка, окутанная мерцающим светом, и вынырнула из воды.
Они же…
Сун Синжань потер лоб и сел, уставившись в озеро:
— Я видел Цинцзя.
Сун Лян помолчал, а потом напомнил:
— Вы просто пьяны.
Сун Синжань сердито сверкнул на него глазами, но в этот момент прохладный ночной ветер, напоённый сыростью, обдал его лицо, и в голове вспыхнула острая боль. Он тяжело вздохнул: ведь её смех, её гнев, её раздражение — всё было так живо, так реально, даже его собственная физическая реакция казалась настоящей.
Неужели это был всего лишь красочный сон?
Сун Лян, видя, как побледнел его господин, утешающе сказал:
— Вам, должно быть, очень не хватает госпожи.
Сун Синжань настаивал:
— Перед отъездом она сама сказала, что поедет со мной. А вдруг…
— Да ладно! — решительно перебил Сун Лян. — Невозможно! Мы двигаемся на север, впереди и позади — наши люди, никто не сообщал, что за нами следует кто-то ещё.
Лицо Сун Синжаня стало ещё мрачнее. Сун Лян понизил голос:
— Госпожа — человек изнеженный, она не выдержит всех этих тягостей в пути.
Это была правда, и Сун Синжань это знал.
Но ощущение, что Цинцзя была рядом, было слишком сильным. Он поднял руку и безжизненно произнёс:
— Уходи. Мне нужно побыть одному.
Сун Лян хотел что-то сказать, но увидел, как его господин весь промок и стал бледен, как призрак. Он испугался, что тот заболеет, но ослушаться не посмел и лишь оставил сухую одежду, после чего ушёл.
Сун Синжань просидел у озера всю ночь, продуваясь ветром.
На следующий день он вернулся в лагерь совершенно ошарашенным.
Сун Лян, зевая, столкнулся с ним лицом к лицу и, увидев тёмные круги под глазами и плохое настроение, тут же закрыл рот и проглотил зевок.
Сун Синжань строго приказал:
— Проверь всех, кто с нами в пути.
Сун Лян чуть не поперхнулся — как же так? Его обычно проницательный господин вдруг стал таким глупым?
Но приказ есть приказ, и он начал проверку.
Жуя булочку, он методично сверял списки. В их отряде было три категории людей: воины из лагеря, чиновники из Министерства финансов и охрана с прислугой из Дома Герцога. Все данные были чётко занесены в реестры, и места для подвоха не было.
Он внимательно перепроверил всё — никаких отклонений. Если уж искать иголку в стоге сена, то только на кухне.
Перед отправлением цзюньчжу настояла на том, чтобы добавить ещё двух человек — он видел их ещё вчера.
Поскольку проголодался, Сун Лян направился к кухонной палатке.
Цинцзя стояла к нему спиной и раздавала завтрак.
Мамка Хун, заметив его, тут же подскочила:
— Молодой господин Лян! Что привело вас лично сюда? Неужели подношение для господина ещё не доставлено?
Сун Лян покачал головой:
— Мне нужно пересчитать людей. Позови всех с кухни.
Мамка Хун засмеялась:
— Да что там считать! У нас всего пятеро. — Она указала на занятых делом людей. — Всё и так на виду.
Сун Лян окинул взглядом: мамки Хун, Люй и Хуан, плюс Цинцзя и Тинсюэ — всё на месте, ничего подозрительного.
Он убрал список в рукав и сделал пару шагов в сторону Цинцзя, но тут мамка Хуан потянула его к паровой корзине и сняла крышку. Оттуда повалил ароматный пар:
— Молодой господин Лян, вот мясные булочки — специально для господина готовили. Осталось несколько корзинок, возьмите парочку!
Сун Лян сглотнул слюну. Выглядели они заманчиво. Обычно добавки Сун Синжаня доставались солдатам, а сам он не ел, так что Сун Лян никогда не мог попробовать. Сегодня утром он съел всего одну булочку и сразу пошёл проверять людей — теперь же живот урчал от голода. Не церемонясь, он взял две и стал жевать.
Мамка Хуан толкнула его локтем:
— Эй, молодой господин, что случилось? Зачем всех пересчитывать?
Сун Лян, чувствуя себя обязанным за угощение и желая кому-то пожаловаться, ответил:
— Ах, господин вчера перебрал с вином и теперь утверждает, что видел госпожу. Вот и посылает меня проверять. Полный бред!
Едва он договорил, как кто-то закричал впереди:
— Сун Лян! Господин зовёт!
Сун Лян с трудом проглотил кусок булочки и побежал. Запыхавшись, он вернулся и увидел, что Сун Синжань всё так же странно выглядит. На столе стояли ароматные мясные булочки, но он их не трогал — вместо этого внимательно разглядывал кувшин с водой.
«Совсем свихнулся», — подумал Сун Лян.
— Нашёл её?
Конечно, нет.
Сун Лян покачал головой.
Сун Синжань нахмурился и поставил кувшин на стол:
— Посмотри.
Сун Лян вытянул шею — ничего особенного.
Но раз господин так пристально всматривается, значит, дело не простое. Он подбирал слова с трудом:
— В воде яд?
Сун Синжань бросил на него презрительный взгляд:
— Это дукоу шуй — вода из плодов кардамона. Она снимает похмелье, укрепляет селезёнку и улучшает пищеварение. Когда я пил дома, на следующий день Цинцзя всегда подавала мне именно её.
Ну и что? — подумал Сун Лян. По его мнению, это ничего не доказывало. Он почесал затылок:
— Может, госпожа заранее сказала мамкам, и они запомнили? Поэтому, увидев, что вы вчера пили, сегодня и приготовили.
Сун Синжань лишь молчал, сжимая кувшин и задумчиво глядя вдаль.
Цинцзя услышала разговор Сун Ляна с мамкой Хуан и стала ещё осторожнее. Она не снимала грим и старалась не привлекать внимания. Так прошло ещё несколько спокойных дней, и отряд наконец добрался до городка Сихэ. С момента их отъезда из столицы прошло уже двадцать дней.
Сихэ находился на окраине Лянчжоу, окружённый горами, с малой мобильностью населения и крайней бедностью.
Сун Синжань помнил: в прошлом году доклад с северо-запада упоминал засуху и голод — Сихэ стоял в списке первым. Теперь же он увидел разрушенные дома и почти пустые улицы — явные признаки места, так и не оправившегося после бедствия.
Он приказал каравану замедлиться и решил заночевать здесь.
Но местная станция была заброшена: повсюду паутина и пыль — очевидно, это была «беглая станция», где ночевать было невозможно.
Торговый караван долго искал и наконец нашёл единственную гостиницу в городе.
Это была небольшая лачуга из трёх соломенных хижин, перед которой стоял деревянный навес с несколькими столами и стульями.
Даже уличные чайные в столице выглядели изящнее.
Улицы были пустынны, даже официальная станция закрылась — как же такая жалкая гостиница могла существовать? Сколько же постояльцев она принимала за год?
Ещё более странно было то, что, несмотря на убогий вид заведения, хозяин оказался удивительно элегантен: чёрные волосы собраны набок, украшены тремя серебристо-чёрными заколками в виде персиковых цветов, на ней платье из красно-коричневой хлопковой ткани с широкими рукавами, которые при ходьбе колыхались, словно волны.
Слишком уж изысканно для такого места.
Сун Синжаню стало интересно, но в Лянчжоу подобные странности уже не удивляли.
Полувековая хозяйка, подающий мальчик и крупный повар — все двигались уверенно, дышали ровно и глубоко: явно мастера боевых искусств. Эта внезапно возникшая гостиница буквально кричала: «Разбойничье логово!»
Здесь было полно пыли — очевидно, обычно помещение пустовало. Услышав, что из столицы идёт торговый караван и ищет ночлег, они быстро организовали ловушку.
Сюэ Чун погиб от рук разбойников — теперь Сун Синжаню было любопытно посмотреть, на что способны эти «благородные разбойники».
Притворяясь простаком, он щедро расплатился и снял всю гостиницу. Но мест было мало, поэтому Цинцзя пришлось ютиться в одной комнате с тремя мамками.
Обычно во время привалов Цинцзя и мамки сами готовили, но сегодня Сун Синжань специально приказал им отдыхать, а еду предоставить гостинице.
Когда Цинцзя вышла во двор, огромный, как медведь, повар как раз рубил мясо. Дрова в печи плохо разгорались, дым валил столбом — видимо, он не умел толком разжигать огонь. От дыма у него слезились глаза, но он всё равно яростно колотил ножом по разделочной доске, брызги крови летели во все стороны, и он сквозь слёзы ругался:
— Чёрт возьми! Я их всех прикончу!
Цинцзя вздрогнула и тихо вернулась в комнату.
Вечером подали грубую еду: баранину, нарезанную неровными кусками, очевидно, просто ошпаренную кипятком. Цинцзя попробовала — солёная, будто её выловили из соляного озера.
Здесь так бедно, что мясо и соль — роскошь, а их так бездарно расточают.
Даже Цинцзя, не столь проницательная, как Сун Синжань, почувствовала неладное. На северо-западе много разбойников — похоже, они попали прямо в их сети.
Но Сун Синжань вёл себя так, будто ничего не происходит: ел, пил и позволял своим солдатам напиваться до беспамятства. Цинцзя же оставалась начеку, всё время держа кинжал в рукаве. Однако она понимала, что в бою не выстоит против кровожадных бандитов, и решила довериться Сун Синжаню.
Поколебавшись, она наконец уступила сну.
Во сне её разбудил шум боя — предчувствие сбылось. Сердце Цинцзя замерло. Она разбудила Тинсюэ:
— Разбойники напали!
Тинсюэ и три мамки спали как убитые, их лица были пусты и безучастны. Цинцзя топала ногами от нетерпения:
— Быстрее просыпайтесь! Там снаружи драка!
Она проколола бумагу на окне и заглянула наружу: во двор ворвались разбойники с блестящими клинками, окружив хижины.
Неужели Сун Синжань действительно спит? Как они так легко проникли внутрь?
Тинсюэ спросила:
— Что делать?
Три мамки уже пришли в себя и в темноте потянули Цинцзя к себе, окружив её плотным кольцом:
— Госпожа, мы вас защитим!
Цинцзя растрогалась, но понимала: разбойники всё равно прорвутся. Она успокаивала:
— С нами элитные воины из Пятиармейского лагеря, с ними ничего не случится. Давайте помолчим и не будем шуметь…
«Бах!» — дверь вылетела от удара. Впереди всех шёл повар-медведь. Увидев в комнате лишь нескольких старух, он презрительно фыркнул, воткнул нож в пол и махнул рукой:
— Свяжите их сначала, обыщите на предмет ценностей.
Бандиты бросились вперёд. Три мамки и Тинсюэ раскинули руки, пытаясь прикрыть Цинцзя, но их тут же сбили с ног.
— Эй! — воскликнул один из бандитов. — Босс, тут ещё одна нежнокожая красотка!
Цинцзя затаила дыхание и посмотрела вперёд — взгляды их встретились.
— Погоди! — В комнате не горел свет, и издалека он видел лишь хрупкую девушку с большими, влажными глазами, от которых мурашки бежали по коже.
— Хм, — он подошёл ближе, заложив руки за спину, и в его глазах вспыхнуло откровенное восхищение. — Почему днём я не видел этой красавицы?
Он сжал её подбородок, от боли Цинцзя чуть не вскрикнула, но всё равно мягко улыбнулась ему.
http://bllate.org/book/11887/1062651
Готово:
