Цинцзя тоже была в полном смятении. Ей предстояло уезжать на полгода, а значит, нужно было заранее позаботиться обо всём — еде, одежде, предметах обихода и, конечно, о лекарствах. Чем больше она собирала вещи, тем яснее понимала: это настоящая каторга. Сердце её наполнялось сомнениями, но свекровь горела энтузиазмом и уже давно отдавала распоряжения, из-за чего весь Хофэн-юань превратился в муравейник.
Цинцзя тихонько спросила няню Юэйин, доверенную служанку принцессы Жунчэн, и узнала, что много лет назад сама принцесса поступила подобным образом: тайком последовала за супругом на фронт, а вернувшись в столицу, они официально сыграли свадьбу.
Цинцзя замолчала.
Когда принцесса Жунчэн ушла, она осталась одна среди разбросанных вещей и почувствовала себя так, будто её силой затолкали в чужую шкуру.
Внезапно послышались шаги — тяжелее, чем у Тинсюэ. Это был Сун Синжань.
Сердце Цинцзя дрогнуло: весь дом в беспорядке, и если он заметит, не избежать очередной ссоры. Краем глаза она увидела серебристо-серую меховую накидку мужского покроя — видимо, принцесса Жунчэн вытащила её из сундука. Цинцзя тут же схватила её и сделала вид, что складывает одежду.
— Цинцзя? Что ты делаешь?
Она обернулась, изобразив удивление:
— Ты как здесь? Разве ты не должен вернуться только к ужину?
Обычно он приходил домой ближе к вечерней трапезе, а сейчас лишь начался час Шэнь, солнце ещё высоко.
Сун Синжань на самом деле хотел пораньше вернуться, чтобы провести время с женой, но не ответил. Его взгляд скользнул по хаосу на полу — безмолвный вопрос повис в воздухе.
Цинцзя встала и встряхнула накидку:
— Я собираю тебе вещи. Посмотри, эта накидка такая тёплая и плотная — наверняка пригодится.
Сун Синжань всё понял: жена перебирает сундуки, готовя ему дорожное снаряжение.
Цинцзя приняла его отъезд без истерик, быстро взяла себя в руки и даже начала думать о нём. В груди у него потеплело.
Он притянул её к себе и вздохнул:
— Не стоит так утруждать себя. Мои вещи соберёт Сун Лян.
Цинцзя прижалась к его груди. Сердце билось ровно, без малейшего волнения. Она покорно позволила обнять себя и кивнула.
Сун Синжань отодвинул с поверхности стола разбросанные предметы, поднял её и усадил на край. Наклонившись, он обхватил её за талию и нежно поцеловал.
Её губы слегка опухли — он теребил их клыками, пока не почувствовал на языке лёгкий привкус крови. Только спустя долгое время он отстранился.
Он смотрел на Цинцзя, поглаживая мягкую щёку, и мягко сказал:
— После моего отъезда реже выходи из дома. Оставайся во дворце и веди себя тихо. Если возникнут проблемы, сразу обращайся к матери.
Говорил он так, будто утешал испуганную птичку.
Цинцзя рассеянно кивнула.
Сун Синжань никогда не воспринимал её как настоящую жену. У них слишком мало общего прошлого, чувства слишком слабы, доверие почти отсутствует. Возможно, принцесса Жунчэн права: вместе отправиться на северо-запад — и, может быть, всё изменится.
На следующий день Сун Синжань поужинал со всей семьёй и собрался в путь.
Отряд разделили на три части: передний и задний конвои состояли из охраны, а караван под видом торговцев двигался в центре. Разведчики уже выступили на рассвете. Сам Сун Синжань намеренно спешил ночью и замедлял ход днём — всё это было лишь отвлекающим манёвром.
Что до императорского двора, то он взял больничный, заявив, будто серьёзно заболел и находится между жизнью и смертью. Даже сам государь прислал придворного жреца для проведения обрядов исцеления.
Только так можно было избежать внимания Фэн Пина.
Сун Синжань простился со старшей бабушкой, матерью и сестрой, дав каждому последние наставления. Лишь Цинцзя стояла в стороне, глядя на него с заплаканными глазами. От этого зрелища у него закружилась голова.
Он погладил её нежную щёку, оставив на коже лёгкий румянец. Её миндалевидные глаза, полные слёз, казались особенно детскими и трогательными. Он вздохнул и поцеловал её прямо в родинку у виска — легко, как лунный свет.
— Будь хорошей девочкой. Я скоро вернусь, — прошептал он.
Сун Синжань крепче сжал её талию. Мысль о том, что надолго не увидит её, стала невыносимо ясной. Позднее осознанное чувство сожаления хлынуло через край, и поцелуй стал жадным, почти диким. Его длинные пальцы скользнули под её платье, оставляя на коже лёгкие следы.
Цинцзя дрожала от напряжения. В то время как она играла с ним сцену прощания, за дверью лихорадочно вели учёт людей и грузов.
Сун Синжань был педантом до мозга костей: перед отъездом велел Сун Ляну и другим доверенным людям проверить каждую повозку и каждого сопровождающего, сверяясь даже с портретами из альбома.
Едва он уйдёт, ей нужно будет немедленно переодеться и замаскироваться — времени в обрез.
Цинцзя горько подумала: «Почему он так медлит? Одни и те же слова повторяет снова и снова, а сам не уходит… И теперь ещё это…»
Она презирала себя за слабость, но горячее дыхание на лице будто опьяняло. С трудом собрав волю в кулак, она оттолкнула его руку и запрокинула голову, увеличивая расстояние между ними.
— Тебе не пора ли уже идти? — выдохнула она.
Сун Синжаню вдруг стало обидно — будто она торопит его уйти.
Он снова прикусил её губу.
Если бы в этот момент не прозвучал сигнал ночного дозора, он вряд ли смог бы остановиться.
Наконец отпустив её, он увидел, что шея и грудь Цинцзя покрыты алыми пятнами, а её глаза горят. Но, собрав всю волю, он аккуратно поправил ей одежду и ушёл.
Цинцзя облегчённо выдохнула.
Тинсюэ уже ждала у двери. Услышав шорох, она ворвалась внутрь с узелком в руках. Они лихорадочно начали переодеваться. Снаружи уже дважды подгоняли — боялись опоздать на проверку. Не было даже времени нанести грим. Схватив узелок, они бросились к задним воротам.
Сун Лян как раз стоял у их повозки, готовясь провести досмотр.
Сердце Цинцзя колотилось, как барабан.
Три мамки — Хун, Люй и Хуан — уже ждали у кареты. Пока Сун Лян листал альбом с портретами, подошла няня Юэйин:
— Молодой господин Лян, принцесса просит вас подойти. Есть важные поручения.
Сун Лян нахмурился, колеблясь:
— Но…
Юэйин улыбнулась и потянула его за рукав:
— Господин уезжает на полгода, и принцесса очень тревожится. Вы ведь первый помощник господина — только вам она может доверить такие указания.
Сун Лян неохотно пошёл за ней, но вдруг остановился:
— Последнюю повозку проверю — и сразу приду.
Он уже повернул обратно. Цинцзя с Тинсюэ метнулись в кусты. К счастью, в Доме Герцога не любили стричь траву — зелень была густой и высокой.
Няня Юэйин всё видела. Лёгкая морщинка пролегла между её бровями, но она снова дернула Сун Ляна за рукав и решительно заявила:
— Неужели принцесса больше не в силах позвать нашего молодого господина Ляна?
— Ах! — Сун Лян сдался и покорно последовал за ней, хотя в душе шевельнулось странное предчувствие. Он оглядывался через каждые три шага, но три мамки спокойно болтали на месте, а в кустах не было ни звука.
«Видимо, я слишком нервничаю, — подумал он. — Начал видеть призраков». Больше не размышляя, он прибавил шагу и догнал Юэйин: — Тётушка, не злитесь, пожалуйста…
Только тогда Цинцзя смогла наконец забраться в карету.
Мамка Хун увидела их бледные лица и испугалась:
— Быстрее, госпожа! Надо скорее привести себя в порядок!
Времени не было ни секунды. Цинцзя с Тинсюэ лихорадочно наносили друг другу грим: щёки и лоб закрасили жёлто-коричневой краской, брови нарисовали грубыми и толстыми. Лицо Цинцзя было слишком изящным и заострённым — слишком приметным. Принцесса Жунчэн где-то раздобыла искусственные щёчки и приклеила их ей под подбородок, чтобы лицо стало круглым и квадратным — совсем не похожим на изысканную красоту Чжу Цинцзя.
Едва закончив маскировку и не успев убрать краски, они услышали голос Сун Ляна у повозки. Сначала он проверил документы возницы, а затем резко отдернул занавеску.
Было уже совсем темно. Он держал факел, освещая салон, и в руке у него был список с именами. По одному он вызывал всех наружу для сверки:
— Мамка Хун, тридцать восемь лет, уроженка деревни Лу под столицей, рост четыре чи пять цуней…
Цинцзя удивилась: настолько подробно! Её охватило напряжение, и она уже мысленно готовилась к тому, что Сун Лян узнает её и отправит домой.
Вскоре мамка Люй вернулась в карету. Голос Сун Ляна прозвучал холодно:
— Остались ещё двое: Мэн Цзя и Мэн Сюэ. Выходите.
На эти вымышленные имена хозяйка и служанка не сразу отреагировали. Мамка Хун толкнула их:
— Девочки, вас зовут!
Только тогда Цинцзя осознала и вышла.
Вокруг горели факелы, но света было мало, и всё вокруг оставалось в полумраке. Лицо Сун Ляна, освещённое пламенем, казалось красным и почти зловещим.
Ранее принцесса Жунчэн вызвала Сун Ляна и долго внушала ему, что боится, как бы Сун Синжаню не хватало еды и одежды в дороге. Поэтому трёх мамок для стряпни и стирки недостаточно — нужно добавить ещё двух горничных из «Чанъя-юань», которые давно служат в доме. Принцесса даже показала их контракты. Увидев, что девушки служат в Доме Герцога уже пять-шесть лет, Сун Лян не стал возражать.
Но теперь, глядя на них, он словно никогда раньше не встречал этих лиц. Они казались ему совершенно чужими.
— Кто из вас Мэн Цзя? — с подозрением спросил он.
Цинцзя шагнула вперёд и хрипловато ответила:
— Это я.
Сун Лян поднёс факел ближе к её лицу.
Девушка с круглым лицом и тусклой, желтоватой кожей выглядела глуповато, но у неё были живые, круглые миндалевидные глаза, придающие образу некоторую подвижность. Обе девушки казались коренастыми и привычными к тяжёлой работе. Наконец Сун Лян смягчился:
— Забирайтесь в карету.
Цинцзя не осмелилась сказать ни слова, лишь кивнула и взобралась в повозку, семеня мелкими шагами.
Её руки всё это время были спрятаны в рукавах.
Она могла подложить под одежду лишние слои, чтобы казаться плотнее, могла испачкать лицо, но её пальцы оставались тонкими и без единого мозоля. Если бы Сун Лян был внимателен, он сразу бы заподозрил неладное.
К счастью, они сумели сохранить самообладание и прошли первую проверку.
Ночь была чёрной как смоль. Кареты медленно выехали из столицы.
Дорога оказалась изнурительной.
Караван спешил ночью и отдыхал днём. Цинцзя, хоть и не изнежена, страдала от суровых условий: она ютилась в одной карете с мамками, которые всячески заботились о ней, но всё равно сильно похудела. Чтобы скрыть это, она носила ещё более просторную одежду.
Жара между тем усиливалась. Под толстыми одеждами уже через два дня у неё выступила потница.
Теперь, вдали от дома и в таких условиях, ей оставалось ещё как минимум полмесяца пути. Цинцзя боялась, что её кожа совсем сгниёт, поэтому днём почти не выходила из кареты, появляясь на свежем воздухе лишь ночью, когда караван делал короткие остановки.
За это время она не раз думала: хоть Сун Синжань и родился в золотой колыбели и всю жизнь жил в роскоши, он оказался человеком, способным вынести тяготы. Однажды она видела его издалека: в чёрном коротком халате, высокий и подтянутый, с лицом, отмеченным холодной решимостью — совсем не похожим на того изящного, беззаботного столичного денди в шёлковых одеждах.
Цинцзя не осмелилась смотреть дольше и поспешила заняться овощами.
Караван размеренно продвигался на северо-запад. Пейзажи становились всё более пустынными и суровыми: повсюду простирались жёлтые степи и голые скалы.
Раньше, делая привалы, они всегда находили реки или озёра и останавливались у воды. Но чем дальше углублялись на северо-запад, тем реже встречались источники. Три дня подряд они не видели ни капли живой воды.
Маршрут был тщательно продуман, запасы воды имелись, но без пополнения приходилось экономить. Цинцзя теперь позволяла себе лишь слегка протирать лицо и руки влажной тряпкой. Через несколько дней ей казалось, что всё тело покрыто коркой пыли.
Однажды ночью она уже клевала носом, как вдруг услышала радостные крики спереди. Карета, которая до этого мчалась во весь опор, начала замедляться. Всадник с приказом промчался мимо, бросив в темноту:
— Стоп! Ставьте лагерь!
Мамка Хун пояснила:
— Кажется, впереди большое озеро.
Цинцзя обрадовалась не меньше уставших солдат: наконец-то можно нормально искупаться!
Ей казалось, что пыль и песок на её теле уже превратились в корку. Если сейчас окунуться в воду, наверняка смоется целый ком грязи.
Было почти полночь. Караван мчался три часа без остановки, и все изголодались. Как только впереди развели костры, прозвучал приказ: готовить еду.
У озера было прохладно, и Цинцзя, укутавшись в тёплую одежду, сошла с повозки, чтобы помочь и заодно осмотреть местность.
Как только они подошли к берегу, десятки солдат, скинув рубахи, с криками бросились в воду, поднимая фонтаны брызг. Тинсюэ, идущая следом, испуганно вскрикнула:
— Ах!
Цинцзя тут же зажала ей рот:
— Не шуми! Не привлекай внимания!
Тинсюэ зажмурилась и энергично закивала.
Внезапно раздался знакомый голос:
— Мэн Цзя, Мэн Сюэ! Отнесите еду господину!
Это был Сун Лян.
Спина Цинцзя мгновенно окаменела. Медленно повернувшись, она поклонилась в знак того, что услышала приказ, и потянула Тинсюэ прочь.
Сун Синжань не помнил этих горничных и спросил:
— Кто это?
http://bllate.org/book/11887/1062649
Готово:
