Причина — приглашение цзюньчжу.
Такой довод не заставил бы Чжу Маня отказаться даже в лучшие времена, не говоря уже о том, что сейчас он и сам был в беде.
Цинсюй и госпожа Мэн поселились в «Чжу-юане» — том самом дворе, где раньше останавливалась Цинцзя. Сун Синжаню предстояло проверить бухгалтерские книги юго-западного лагеря, поэтому он не сопровождал Цинцзя дальше. Когда она устроила гостей и вернулась в свои покои, уже стемнело.
Небо было плотно затянуто багряными облаками, будто пламя, готовое обратить небосвод в пепел. Сун Синжань сидел в беседке: в одной руке держал кисть, в другой — свиток. Его лицо было сосредоточенным, черты — строгими и чёткими. Издали Цинцзя видела, как последние лучи заката окутывали его золотистым светом. Он сидел среди этого сияния, прекрасный, словно божество.
В её сердце потеплело. Наконец-то появилась возможность поговорить с ним о его вчерашней глупости.
Цинцзя подошла и молча взялась растирать тушь.
Сун Синжань, конечно же, не был святым. Только недавно вкусивший радостей брачной ночи, он особенно ценил присутствие Цинцзя. В такой тишине, с красавицей рядом, терпение его быстро иссякло. Он вырвал у неё палочку туши и отбросил в сторону, а сам втянул Цинцзя к себе на колени.
Она сидела у него на коленях, и он, словно ребёнок с новой игрушкой, то здесь, то там щипал её, гладил, восхищался — всё в ней казалось ему сладким, благоухающим, прекрасным.
Его горячие губы вскоре нашли её рот.
Неужели это тот самый мужчина, что вчера ходил налево?
Или мужчины по своей природе таковы — одного любят, другого жалуют, и для них это обыденность?
Цинцзя, оглушённая поцелуями, склонялась ко второй мысли.
Ладно, вышла замуж за развратника — что поделать.
Она слегка укусила его за губу, отстранившись, и, тяжело дыша, прошептала:
— Впредь не заставляй меня ждать.
Сун Синжань, человек понятливый, сразу догадался, что жена собирается свести с ним старые счёты.
Он погладил её мягкие волосы и тихо сказал:
— Цзяцзя… Всё, что раньше говорили обо мне, — одни сплетни. Всё ложь. Да, я бывал в увеселительных заведениях, но лишь по служебной необходимости. Клянусь, Сун Синжань чист перед тобой — ты единственная, кто мне дорог.
Цинцзя, уютно устроившись у него на груди, закатила глаза.
Кто же в это поверит? Неужели весь город слеп?
Едва она подумала это, как он снова сжал ей подбородок, и его губы вновь потянулись к её рту. Цинцзя прикрыла ему рот ладонью, не давая целоваться.
— А если снова дойдут слухи о каких-нибудь «полевых цветочках», — нежно проворковала она, — как муж будет искупать вину?
Он покрыл её ладонь чередой влажных поцелуев и, в конце концов, громко чмокнул прямо в центр ладони, прежде чем хрипло ответить:
— Если моей драгоценной женушке станет хоть раз грустно из-за меня, я подарю ей лавку. Хорошо?
— Павильон Ланхуань на западной окраине пусть станет моим извинением на этот раз.
Ланхуань? Там продают драгоценности и редкости, очень популярные среди столичных дам. Лавка приносит немалый доход.
Нет ничего надёжнее денег. Цинцзя была довольна, но на лице сохраняла обиженное выражение. Она ласково похлопала его по щеке, будто из белого нефрита, и с лёгкой досадой сказала:
— Кому нужны твои лавки? Мне лишь бы муж больше меня любил.
Её голос был сладок, как мёд, и красавица на коленях — что мог сделать Сун Синжань, только что открывший для себя плотские утехи? Он тихо рассмеялся у её губ, но руки уже начали блуждать:
— Люблю, как же не любить?
— Если жена не желает, я всё равно обязан дать. Сейчас же велю Сун Ляну принести тебе все документы на дом и лавку.
Его слова становились всё тише, он всё ближе наклонялся к ней и, наконец, захватил её алые губы, нежные, как цветы пионов, в страстный поцелуй.
Сун Синжань, целуясь, любил слегка тереть её нижнюю губу клыками. От этого по телу Цинцзя каждый раз разливалось томление, которое начиналось в губах и распространялось по всему телу, лишая разума.
«Не зря его называют завсегдатаем любовных гнёзд, — мелькнуло у неё в голове. — Уж больно ловко умеет уговаривать женщин». Все заранее заготовленные упрёки мгновенно вылетели из головы — осталось лишь наслаждаться его ласками.
* * *
После этого Сун Синжань провёл дома всего два дня, а затем вновь вернулся ко двору. Его работа требовала полного погружения: каждый день он задерживался в канцелярии до сумерек, а вернувшись домой, ужинал вместе с Цинцзя и тут же принимался за чтение бумаг и указов.
Цинцзя, не отвлекаясь на мужа, помогала Цинсюю. Тот быстро поправился и вскоре нашёл подходящий дом, куда и переехал, как только обставил его всем необходимым.
Жизнь стала по-настоящему беззаботной и радостной.
Однако, занятая заботами о Цинсюе, Цинцзя почти не виделась с Сун Вэйжань. Та бродила за ней по «Чжу-юаню», но Цинсюй, человек замкнутый, целыми днями сидел в своей комнате за книгами. Сун Вэйжань, любившая шум и веселье, быстро заскучала и, едва Цинсюй окреп, немедленно пригласила Цинцзя прогуляться.
Цинцзя тоже собиралась купить новые вещи для дома Цинсюя, поэтому с радостью согласилась.
На улице они узнали, что в столице сейчас обсуждают две главные новости.
Первая — любовная история между Сун Синжанем и знаменитой куртизанкой Цюй Яньбо. Вторая — смерть министра военных дел Сюэ Чуна в городе Лянчжоу, куда он отправился управлять юго-западным лагерем.
Первая история, романтичная и драматичная, да ещё и с таинственным исчезновением героини (после случившегося Цюй Яньбо больше не появлялась в павильоне Юньланъ), временно затмила собой дело о гибели министра.
Цинцзя, будучи одной из главных участниц этой истории, с интересом решила послушать, как народ пересказывает и приукрашивает события. Поэтому они с Сун Вэйжань направились в Башню Воспоминаний — то самое место, где раньше слушали рассказчика.
На этот раз они легко нашли свободные места, протиснувшись сквозь толпу, заказали семечки, арахис и горох и с удовольствием устроились слушать.
Рассказчик Чжоу Мацзы, только что сделав перерыв, резко раскрыл свой веер со звуком «ш-ш-ш!», несколько раз помахал им и начал с пафосом:
— Продолжаем повествование. Девица Чжу не смогла добиться своего и вместо того, чтобы быть отвергнутой, получила всё, чего хотела: вышла замуж за господина Юня.
Зал взорвался свистом и стуком по столам.
Сун Вэйжань так испугалась, что чуть не выронила чашку — горячий чай едва не испачкал её платье.
Цинцзя успокаивающе похлопала её по руке:
— Не стоит принимать всё всерьёз. Это же просто для развлечения.
Воодушевлённая толпа продолжала гудеть, а Чжоу Мацзы громко хлопнул деревянной колотушкой:
— Вот и свадьба сыгралась, и молодые счастливы, а тут — беда одна за другой!
— После того как господин Юнь привёз Красную Рукаву в столицу, её красота привлекла внимание одного из генералов.
— Этот генерал был огромного роста, груб и страшен, словно медведь-шатун. Не раз пытался он овладеть Красной Рукавой насильно. Но хотя та и была куртизанкой, в душе она оставалась благородной и не желала отдаваться тому, кого не любила.
— В ярости генерал решил убить её, но верный слуга защитил хозяйку ценой собственной жизни.
— После того как генерал убил слугу и ушёл, бедная Красная Рукава, слабая и одинокая, сама отнесла тело в управу Шуньтяньфу и, полная горя и обиды, ударила в барабан правосудия!
Зал взорвался аплодисментами — все восхищались храбростью этой женщины.
Далее история развивалась предсказуемо: господин Юнь прибыл на место, вступился за возлюбленную, устроил скандал в управе, а затем подал прошение императору и потребовал суда. В финале он предстал перед троном и вступил в спор с генералом.
Цинцзя с интересом слушала. Жизнь порой удивительнее вымысла — даже она, участница событий, заслушалась. Неудивительно, что эта история уже две недели будоражит столицу и не теряет популярности.
Но следующие слова рассказчика выбили её из колеи.
— Император, тронутый искренней любовью этой несчастной пары, издал указ: снял с Красной Рукавы низкий статус куртизанки и отдал её господину Юню в качестве благородной наложницы. С тех пор они жили в любви и согласии и родили трёх сыновей и двух дочерей. Их потомство процветало.
— А что же стало с той самой девицей Чжу, что заняла место законной жены? У неё не было ни любви, ни уважения. Она состарилась в одиночестве, без детей и внуков.
— После смерти господина Юня их старший сын, не вынеся злобы этой женщины, одним ударом меча убил девицу Чжу.
Зал взорвался. Кто-то осуждал сына за непочтительность, другие же радовались, что справедливость восторжествовала.
Только Цинцзя и Сун Вэйжань переглянулись с одинаковым выражением смущения на лицах. Они молча встали и вышли из шумной Башни Воспоминаний.
Сун Вэйжань взяла Цинцзя под руку и тихо утешила:
— Сестра, ведь это всё выдумки простолюдинов.
Цинцзя никогда не придавала значения мнению посторонних, но услышать собственный «приговор» — это было неожиданно. Однако это дало ей пищу для размышлений.
Она не требовала от Сун Синжаня абсолютной верности и пустого гарема. Ей достаточно было взаимного уважения и сохранения внешнего приличия. Она знала: пока она не совершит чего-то постыдного, её актёрское мастерство и умение угождать позволят ей сохранить расположение мужа.
Но главное — нужно родить ребёнка. Пусть даже не слишком талантливого — ребёнок из Дома Герцога всё равно не опустится слишком низко и сможет обеспечить ей спокойную старость.
Как только у неё появится наследник, её положение станет незыблемым. Она получит реальную власть и авторитет. Даже если Сун Синжань начнёт заводить одну наложницу за другой, ей это будет безразлично.
Осознав это, Цинцзя даже пожалела.
Последние дни Сун Синжань возвращался из кабинета лишь глубокой ночью и, несмотря на её сонливость, пытался приласкать её. Из пяти раз она отказывала ему трижды.
Как же теперь забеременеть?
* * *
А тем временем при дворе царило напряжение из-за дела Сюэ Чуна.
Его отряд, состоявший из пятисот человек, был перехвачен бандитами ещё до того, как достиг юго-западного лагеря, прямо за стенами города Лянчжоу. Ни один человек не выжил.
Император был вне себя от ярости.
Сюэ Чун был его личным посланником, глазами императора в юго-западном регионе. Лишившись этих глаз, государь чувствовал, что его авторитет подорван.
Некоторые чиновники тут же подали прошения: мол, на юго-западе царит анархия, бандиты хозяйничают повсюду, и необходимо как можно скорее освободить Фэн Пина и вернуть его в регион, чтобы навести порядок.
От этого император Сюаньмин заболел мигренью и вынужден был увеличить дозу лекарств. Его характер становился всё более раздражительным.
Однажды на утреннем собрании чиновников император так и не появился. Министры простояли в ожидании полчаса, пока, наконец, не появился главный евнух Цяньси. Он неторопливо вышел, взмахнул пуховиком и пронзительно объявил:
— Государь нездоров! Сегодняшнее собрание отменяется!
Чиновники зашептались между собой.
Цяньси добавил:
— Пусть придворный учёный и министр финансов Сун Синжань явится к государю.
Сун Синжань направился в императорский кабинет, оставив за спиной толпу недоумённых сановников.
Император Сюаньмин в тот день носил серебристо-серую мантию и высокий даосский убор «Фу Жун». На лбу у него залегла глубокая морщина — след многолетнего хмурого выражения лица. Даже в покое он выглядел мрачным и озабоченным.
— Сун, знаешь ли ты, зачем я тебя оставил? — спросил он.
Сун Синжань сделал вид, что не понимает:
— Ваш слуга глуп.
Император тяжело вздохнул и, поглаживая бороду, сказал:
— Дело с генералом Фэном началось из-за тебя. Ты настаивал, и я дал тебе удовлетворение. Теперь же все чиновники требуют его освободить. Я оказался между молотом и наковальней. Что посоветуешь?
Сун Синжань давно привык к лицемерию этого старика и внутренне презирал его, но внешне почтительно ответил:
— Ваш слуга в ужасе. Готов повиноваться вашему решению и разделить с вами бремя забот.
Лицо императора немного прояснилось, уголки губ приподнялись, и глубокие складки у рта смягчились:
— Сюэ Чун пал жертвой нападения. Весь двор в тревоге. Сун, не хочешь ли лично разобраться в этом деле?
Наконец-то он перешёл к сути.
Император ни за что не хотел выпускать Фэн Пина.
Среди живых оставалось четверо принцев.
Старший женился на дочери Чжао Яня, который сейчас был на пике власти. Третий принц был связан кровными узами с родом Фэнов и вёл себя вызывающе.
Оба они набирали силу и открыто метили на трон. Четвёртый принц Ли Янь был калекой и в глазах императора считался почти невидимым.
Оставался лишь пятый принц. Его мать — наложница Сянь, которую император почитал как святую. Сын, рождённый от неё, казался государю идеальным: умный, милосердный, духовно развитый и благочестивый.
Поэтому император стремился ослабить позиции первых двух принцев.
Для этого нужно было разобраться с беспорядками на юго-западе и подорвать влияние рода Фэнов и третьего принца.
Но юго-запад был вотчиной Фэн Пина — крепость, окружённая стеной. Любой, кого посылали туда из столицы, погибал. Даже находясь под арестом в столице, Фэн Пин сохранял контроль над своим регионом.
Император не хотел допускать проникновения туда людей из лагеря Чжао Яня. Перебирая варианты, он пришёл к выводу, что идеальный кандидат — Сун Синжань.
Тот не участвовал в придворных интригах, слыл образцовым чиновником и всегда оправдывал ожидания императора. Государь был уверен: Сун Синжань сумеет прорваться сквозь юго-западные опасности и выяснить правду.
Сун Синжань понимал, что отказаться невозможно. Он уже заранее прочитал мысли императора, но сделал вид, что колеблется:
— Но… юго-запад так далеко, а я только что женился. Мне не хочется покидать дом.
Император вспылил:
— Разве личные чувства важнее государственных дел?!
http://bllate.org/book/11887/1062646
Готово:
