— Даже если со временем чувства остынут, он — зная его нрав — всё равно даст мне достойное прощание.
— Мама, в будущем дочь будет жить хорошо.
Госпожа Мэн сдерживала слёзы, дрожащими руками поглаживая волосы Цинцзя.
Мать и дочь ещё немного поговорили по душам. Перед уходом госпожа Мэн вынула из рукава маленькую книжечку и сунула её Цинцзя:
— Твой жених уже не мальчишка, а взрослый мужчина. Просто бегло взгляни, чтобы не испугаться; а в остальном… слушайся его.
Цинцзя тогда ещё не поняла, о чём речь.
Когда мать ушла, она раскрыла книжонку — и увидела на страницах странных мужчин и женщин в самых невероятных позах и выражениях лиц. Сердце её ёкнуло, и она резко захлопнула томик.
Но тут же подумала: ведь плотская близость — естественная часть супружеских отношений и играет в них важную роль.
Разве плохо узнать побольше? Спрятавшись под одеялом, она снова раскрыла «картинки от огня». Оказалось, что это подробный иллюстрированный трактат, написанный в мягкой, изящной манере живописи Цзяннани.
Видимо, такая книга передавалась в семье госпожи Мэн из поколения в поколение.
Цинцзя листала её с растущим изумлением: как только люди могут изгибаться подобным образом…
Внезапно раздался стук в дверь. Она вздрогнула, торопливо спрятала книгу под подушку — будто совершила что-то постыдное.
За дверью послышался голос:
— Госпожа, пора принимать ванну.
Это была няня Ма.
Старая служанка прибыла из Дома Синьго́гуня всего полмесяца назад по распоряжению Сун Синжаня.
Сун Синжань считал, что Цинцзя, спасая его, получила тяжелейшее ранение — чуть не лишилась жизни, а потом ещё и перенесла унижения от Чжу Маня. Наверняка теперь она ослаблена и нуждается в особом уходе.
Няня Ма много лет прислуживала цзюньчжу и отлично разбиралась в медицине и травах, особенно в вопросах женского здоровья.
Даже такие мелочи, как ванны, она готовила с особым усердием: каждый день новый рецепт целебного настоя.
Под её заботой Цинцзя действительно быстро восстанавливалась, но одно оставалось неизменным — шрам на лопатке никак не исчезал.
И неудивительно: рана тогда была почти до кости. Няня Ма лечила её более десяти дней, но без особого результата.
Цинцзя рассеянно отозвалась и последовала за няней в баню.
Сняв одежду, она взглянула в медное зеркало. Отражение показывало прекрасное тело — изящные изгибы, гармоничные пропорции. Но стоило ей чуть повернуться — и на фоне гладкой, белоснежной кожи проступил уродливый шрам.
Прекрасная девушка нахмурилась.
Цинцзя с детства знала, что красива. Красота для неё была привычкой и даже оружием, облегчающим жизнь.
Она всегда береглась солнца, чтобы кожа оставалась белой, как снег. Позже, когда семья жила в бедности и Чжу Мань совсем забросил их, она сама изучала медицинские трактаты, собирала цветы и травы для ухода за собой, бережно лелеяла каждую клеточку своей кожи, делая её нежной и гладкой.
Теперь же, раздевшись, она с отвращением смотрела на этот шрам — такой грубый и неприглядный.
Бедняжка.
Тело приятно грелось в тёплой воде, но мысли всё крутились вокруг шрама. Она провела пальцем по рубцу и спросила:
— Няня, шрам такой страшный… А вдруг герцог меня за него презирать начнёт?
Няня Ма массировала ей плечи и, услышав это, рассмеялась.
«Цзюньчжу говорила, будто будущая герцогиня с детства влюблена в господина, — подумала она. — Сначала не верилось, а теперь ясно: сердце девушки глубоко привязано к нему».
— Наш герцог — не такой поверхностный человек, — успокоила она. — Вы рискнули жизнью ради него, и этот шрам — знак вашей преданности. Он будет вас жалеть, а не презирать.
Цинцзя мысленно фыркнула: «Мне-то какое дело, презирает он или нет!»
Ей просто нравилась собственная безупречная, гладкая кожа. Она лишь намекнула на Сун Синжаня, чтобы няня Ма поделилась секретным средством против шрамов.
Хотя слова няни разумны, Цинцзя, выбирая между тем, чтобы Сун Синжань постоянно помнил о её подвиге, и тем, чтобы её спина оставалась белоснежной и чистой, без колебаний выбрала второе.
Плоть и страсть — естественны. Сун Синжань такой ветреник: сейчас она ему кажется свежей и трогательной, и даже шрам вызывает у него нежность. Но пройдёт несколько лет, интерес угаснет, и тогда этот шрам станет лишь напоминанием о прошлом, которое раздражает. Лучше позаботиться о себе.
Няня Ма регулярно докладывала Сун Синжаню о состоянии Цинцзя. Чаще всего она говорила о том, как та переживает из-за шрама.
Тогда Сун Синжань лично обратился к главному лекарю императорской академии, старому доктору Ци, который, потратив немало редких ингредиентов, изготовил небольшой горшочек мази для удаления рубцов.
По обычаю, жених и невеста не должны встречаться до свадьбы.
Но случилось так, что доктор Ци был близок с Ли Янем. Когда Сун Синжань пришёл за мазью, старый лекарь вздохнул:
— Вы, господин, одного возраста с четвёртым принцем. Вот вы нашли себе прекрасную супругу, а бедный принц всё ещё одинок.
Сун Синжань вдруг вспомнил, как Ли Янь хвалил Цинцзя в тот день, и почувствовал раздражение. Ему очень захотелось увидеть свою невесту.
В ту же ночь он, не доверяя никому, сам перелез через стену дома Чжу.
Сун Синжань знал дорогу и вскоре добрался до комнаты Цинцзя. Из окна лился яркий свет множества свечей.
Он не хотел никого тревожить и тихо приоткрыл окно с заднего двора.
Перед ним предстало зрелище: пышный, цветущий пион — картина роскошной, пьянящей красоты.
Он сразу понял, что подглядывать непристойно, но взгляд словно приковало — не мог отвести глаз.
Цинцзя лежала на кушетке, тонкая одежда спущена до талии, оставляя лишь несколько белых прозрачных шелковых лент, обвивающих изящную талию. Спина была совершенно голой — белая, как фарфор, как снег. За ней стояла Тинсюэ с кистью в руке и рисовала на спине девушки пышный, алый пион.
Цветок уже почти готов. Тинсюэ набрала зелёной краски и, следуя изгибу хрупких лопаток, провела линию вниз, в углубление между ягодицами, где зелень исчезла среди складок белоснежного шёлка.
Это было похоже на образ из древних повестей — демоница, облачённая в соблазнительную «кожу», созданную лишь для того, чтобы заманить мужчину в гибельную страсть.
Что она делает…
Девушка слегка дрогнула ресницами и медленно села.
Её свободная одежда ещё больше сползла, обнажив хрупкие плечи и алый корсет.
Цинцзя поправила одежду и, глядя в зеркало, с довольным видом сказала:
— Наконец-то удалось скрыть этот мерзкий шрам.
Сун Синжань понял: она просто маскирует рубец. Значит, действительно сильно переживает.
Он вынул из-за пазухи баночку с мазью. Теперь не нужно торопиться отдавать ей — свадьба через три дня. Потом сам лично…
Сун Синжань позволил себе отвлечься на мгновение.
Улыбнувшись, он покачал головой и наблюдал, как его невеста любуется собой.
Свечи мерцали, отражаясь в медном зеркале и играя бликами на кончике её носа. Такая озорная, живая красота. Вдруг на душе стало легко и радостно. Настоящее сокровище!
Пока он тайком любовался своей невестой, во дворе раздалось мяуканье. Чёрный котёнок подбежал к его ногам, оскалился и стал громко шипеть, его янтарные глаза светились в темноте, будто упрекая Сун Синжаня за подглядывание.
И не унимался.
Цинцзя, раздражённая шумом, сказала:
— Тинсюэ, прогони эту кошку, что воет под окном. Не даёт покоя даже ночью.
Тинсюэ распахнула окно, чтобы проверить. Она увидела, как чёрный кот убегает, и заметила мелькнувшую тень. Быстро схватив гладкий камешек у кровати, она метнула его в темноту. Камень ударился о черепицу — и всё стихло.
Сун Синжань сидел на крыше и смотрел на осколки черепицы во дворе.
Ночной ветерок развеял его смущение, оставив лишь чувство новизны и радости.
Ему будто снова стало семнадцать — он проделал весь этот путь лишь для того, чтобы тайком взглянуть на девушку, которая ему нравится.
Эта запоздалая юношеская влюблённость, как блик на воде, мелькнула и исчезла. Вскоре настал день их свадьбы.
Рассвет ещё не занялся, а Цинцзя уже вытаскивали из постели. Её мыли, брили, накладывали макияж — она полусонная позволяла делать с собой всё, что хотят.
Когда всё было готово, она не знала, который час, но вдруг услышала громкий возглас снаружи:
— Жених у ворот!
Обычно родственники невесты немного задерживают жениха, устраивая испытания. Но здесь всё было иначе: во-первых, Сун Синжань занимал слишком высокое положение, а во-вторых, все родственники Чжу были незнакомы с Цинцзя и не осмеливались ничего говорить.
Лишь один Чжу Цинсюй — худощавый юноша с покрасневшими глазами — расставил руки и преградил путь у входа:
— Герцог, обещайте мне, что будете хорошо обращаться с моей сестрой.
На лице Сун Синжаня играла тёплая улыбка:
— Зови меня зятем.
Горло Чжу Цинсюя сжалось, он едва сдерживал слёзы, но упрямо требовал ответа:
— Вы будете хорошо с ней обращаться, правда?
Сун Синжань похлопал его по плечу легко и уверенно:
— Конечно.
Лицо юноши озарила улыбка, и он искренне произнёс:
— Зять.
Теперь Сун Синжаню никто не мешал войти во внутренний двор дома Чжу.
Перед отъездом невеста должна была выслушать наставления родителей. Чжу Мань пробормотал несколько благопожеланий и наставлений о том, что в будущем она должна быть послушной и покорной.
Цинцзя, скрытая под фатой, не видела лица отца, но слышала его голос — дрожащий от радости и страха перед Сун Синжанем. Это выражение было ей знакомо и отвратительно.
Чжу Мань не стал задерживать их ни минуты. Через чашку чая Цинцзя уже была в руках Сун Синжаня и усажена в свадебные носилки.
Когда носилки опустились, закатный свет пробивался сквозь фату. Перед ней возникла высокая фигура, которая взяла её за руку и вложила в ладонь алый шёлковый шнур.
Пальцы были длинными, с чёткими суставами — это был Сун Синжань.
Рядом раздались насмешливые голоса:
— Герцог такой нетерпеливый!
— Ну конечно! Ждал невесту столько лет — теперь уж точно будет беречь!
— …
Рука слегка замерла.
Цинцзя только сейчас поняла: обычно шнур вручает свадебная служанка. Поступок Сун Синжаня выглядел чрезвычайно заботливым и страстным.
Не зная почему, сегодня она чувствовала тревогу. Хотя это и нарушало обычай, она инстинктивно сжала его руку. Его ладонь на миг замерла, а затем крепко обхватила её, поглаживая большим пальцем по внутренней стороне ладони — нежно и ободряюще.
Голос Сун Синжаня, тихий и насмешливый, долетел до её уха:
— Не бойся.
Шутки гостей стали ещё громче.
Сун Синжань усмехнулся. Цинцзя обычно такая собранная, а сегодня стала робкой, как маленькая девочка. Он решил, что она просто стесняется, и позволил ей держаться за его руку.
В шуме праздника они вместе вошли в Дом Герцога. Одна рука Цинцзя крепко сжимала алый шнур, другая — его ладонь. Со стороны это выглядело странно мило.
Привыкшая к трудностям и несчастьям, она не верила, что всё может идти так гладко. Поэтому всё крепче сжимала руку Сун Синжаня.
Только после церемонии поклонов Небу и Земле и обмена бокалами вина она почувствовала реальность происходящего.
Она вышла замуж за Сун Синжаня. Её долгие старания наконец увенчались успехом.
Образы суровых пейзажей Лянчжоу — жёлтая земля, лысые скалы, стервятники — постепенно бледнели в памяти.
Внезапно раздался настойчивый стук в дверь.
Цинцзя вернулась из воспоминаний.
Этот стук звучал так требовательно, что в окружении пышного алого убранства комнаты она невольно вспомнила те странные позы из «картинок от огня». Испуганно моргнув влажными ресницами, она скрестила руки на груди и робко, дрожащим голосом позвала:
— Войдите.
Цинцзя подняла глаза и увидела молодую девушку в светло-розовом платье с простой серебряной заколкой в волосах. Девушка стояла, слегка опустив подбородок, с румянцем на щеках — вся в застенчивом волнении.
За месяц проживания в Доме Синьго́гуня Цинцзя никогда не видела её раньше.
Кто это? Как она попала в свадебные покои?
Цинцзя растерялась.
Неужели Сун Синжань завёл какую-то «дикую цветочницу»?
Сун Синжань сейчас был на пиру, за столом слышались звуки пирующих гостей.
В комнате царила тишина. Цинцзя и незваная гостья молча смотрели друг на друга. Внезапно треснула свеча, и Цинцзя отвела взгляд, внешне спокойно спросив:
— Кто вы, госпожа?
Все в столице знали, что Сун Синжань ветрен и легок на подъём. Цинцзя была к этому готова. Но если в первую брачную ночь объявится его возлюбленная, ей не избежать позора, и она потеряет авторитет в доме.
Если её станут считать посмешищем, дальнейшая жизнь будет невыносимой.
Однако она не знала, какие отношения связывают эту девушку с Сун Синжанем, насколько они близки и каково её влияние. Мысли путались, но она твёрдо решила: внешнее достоинство терять нельзя.
http://bllate.org/book/11887/1062639
Готово:
