Но нищий не взял подаяние, а ухватил её за подол:
— Госпожа, спасите мою сестрёнку!
Цинцзя натянуто улыбнулась и потянула платье на себя, однако мальчишка оказался удивительно силён. Она кивнула Сюэцину и Тяньцину, чтобы те оттащили его. Нищего развели в стороны, но он всё ещё выл:
— Отец проиграл все деньги, его избили до смерти в игорном доме, тело лежит дома, а они хотят продать сестру в «Мэйсянь Юань», чтобы покрыть долг!
— Умоляю вас, благородная госпожа, помогите нам!
Сердце Цинцзя дрогнуло.
Мальчик был невысок, а его сестра, вероятно, ещё меньше — если её отправят в бордель, кто знает, сколько унижений ей предстоит пережить.
В голове Цинцзя вдруг всплыли неприятные воспоминания из Янчжоу, и её охватило головокружение. С трудом удержавшись на ногах, она спросила:
— Сколько нужно? Я помогу.
Сюэцин отпустил мальчика. Тот упал на колени и начал стучать лбом об землю. Когда он поднял лицо, половина его была в крови, но в глазах светились искренние слёзы.
Он ещё не успел ничего сказать, как раздался пронзительный плач девочки.
Все повернулись: трое здоровенных мужчин несли маленькую девочку прямо к вывеске «Мэйсянь Юань». Мальчик бросился вперёд с криком:
— Отпустите мою сестру!
Его тут же пнули, и он полетел по ступеням, корчась от боли, но тут же попытался подняться.
Цинцзя сочувственно поморщилась и кивнула Тяньцину.
Тот подошёл, поднял мальчика и начал переговоры с людьми из игорного дома. Вскоре он выкупил девочку и вернул её брату.
Брат с сестрой, опираясь друг на друга, хромая, подошли к Цинцзя и упали перед ней на колени. Только теперь Цинцзя смогла разглядеть лицо девочки.
Остренький подбородок, худенькое личико — обычное дело для сироты, вызывающее жалость, но высокий прямой нос делал её похожей скорее на мальчика. В глазах стояли слёзы, но голос звучал чисто:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение.
Цинцзя замерла.
Голос девочки был удивительно приятен — звонкий, словно колокольчик на ветру; даже сквозь слёзы он звучал прекрасно.
Брат с сестрой переглянулись и хором произнесли:
— Благодарим вас за спасение! Мы готовы служить вам всю жизнь, стать вашими рабами.
Цинцзя колебалась.
На верхнем этаже здания некто наблюдал за этой сценой. Увидев, как два маленьких оборвыша прицепились к Цинцзя, он с интересом приподнял бровь, любопытствуя, как она выпутается из ситуации.
Цинцзя чуть нахмурилась — что-то ей показалось странным, но это чувство мелькнуло и исчезло.
Перед ней стояли двое измождённых детей в грязной одежде, их глаза выражали искреннюю благодарность и надежду, без тени лжи. Однако Цинцзя не хотела брать их к себе.
Сун Вэйжань потянула её за рукав и тихо сказала:
— Сестрица, они такие несчастные… Может, возьмём их домой?
Девочка оказалась на ухо и, едва Сун Вэйжань договорила, тут же ответила:
— Не подобает, чтобы госпожа тратила деньги впустую. Раз вы заплатили за нас, мы теперь ваши.
Слова были разумны — девочка явно сообразительна.
Но их происхождение неизвестно, и брать их с собой было бы опрометчиво. Всё может быть спокойно сейчас, но кто знает, не окажется ли один из них предателем, который принесёт беду изнутри?
К тому же мальчик, хоть и действовал в крайней нужде, всё же пытался украсть — это нехорошо. Неизвестно, насколько честны их нравы.
Так что ни в дом Чжу, ни в Дом Герцога их брать нельзя.
Они стояли на коленях, вокруг собралась толпа зевак. Цинцзя попыталась поднять их, но девочка упрямо держала колени прижатыми к земле:
— Умоляю вас, возьмите нас с собой!
Цинцзя сдалась. Заметив, что кровь всё ещё течёт по лицу мальчика, смешиваясь с грязью и пылью, она присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ними, и протянула ему платок:
— Вытри лицо.
Перед ним неожиданно появился белоснежный платок, от которого исходил нежный аромат — жасмин, гардения или жимолость, мягкий и сладкий.
Мальчик, которого звали Сяо Му, растерялся.
Цинцзя, решив, что он просто в шоке от боли, вложила платок ему в руку.
От её прикосновения, тёплого и мягкого, он замер, глядя в прекрасные миндалевидные глаза, в которых легко можно было утонуть.
Цинцзя уже сомневалась в его намерениях, но теперь видела лишь растерянного мальчишку, почти ровесника Цинсюя. Её тон стал мягче:
— Тебе больно?
— Ещё… нормально, — пробормотал Сяо Му и начал неловко вытирать лицо платком.
Вдруг он почувствовал, будто сам весь испачкан.
Цзинь Линъэр, стоявшая в тени, больно ущипнула его.
Сяо Му был её односельчанином. Его мать умерла, когда он был совсем маленьким, а отец часто избивал его. В пять лет отец умер, и Сяо Му стал круглым сиротой. Цзинь Линъэр с детства дружила с ним и, даже когда в семье не хватало еды, всегда делилась с ним своей порцией. Их связывала крепкая дружба, пока Цзинь Линъэр не купила Цюй Яньбо и не упросила взять с собой и Сяо Му.
Поэтому Сяо Му и согласился участвовать в этом спектакле.
Но сейчас он будто околдован феей, и Цзинь Линъэр забеспокоилась. Она злилась и с ненавистью посмотрела на Цинцзя.
Сжав кулаки в рукавах, она опустила голову.
Цинцзя положила на землю две серебряные монетки и встала:
— Рабы и служанки по закону приравниваются к скоту. Вы — свободные люди, зачем становиться чужими слугами?
— Я спасла вас не ради выгоды. Вам не нужно меня благодарить. Похороните отца и живите честно, больше не занимайтесь воровством.
Толпа одобрительно загудела, хваля Цинцзя за доброе сердце.
Но Цзинь Линъэр волновалась.
«Эта лисица, околдовывающая всех!»
Однако она боялась упустить шанс и жалобно сказала:
— Госпожа, возьмите нас! Мы ещё дети, нам не найти пропитания. Мы не боимся быть слугами, лишь бы иметь кусок хлеба.
С этими словами она толкнула Сяо Му, и оба снова упали на землю, стуча лбами.
Сун Вэйжань, растроганная, тоже стала просить:
— Сестрица, у нас же хватит еды на двоих лишних. Если ты не хочешь, пусть они пойдут со мной.
Цинцзя покачала головой.
Даже если они пойдут с Сун Вэйжань, это всё равно значит, что окажутся в Доме Герцога — ненадёжно.
Серебро, которое она дала, должно хватить на похороны отца и на несколько недель пропитания. Но они упрямы и явно пытаются использовать своё бедственное положение, чтобы добиться своего. Цинцзя начала терять терпение, но не показывала этого и сказала:
— Сюэцин, отведи их в храм Таохуа. Там им помогут.
Приют там принимал и более старших детей, так что всё будет в порядке.
— Это учреждение цзюньчжу, где содержат сирот. Там вы сможете учиться читать и писать — гораздо лучше, чем быть чьими-то слугами.
Затем она добавила для Сун Вэйжань:
— Если будешь скучать по ним, каждый пятнадцатый день месяца я пойду с тобой в храм Таохуа.
Это был почти идеальный ответ, и даже Цзинь Линъэр не могла возразить. С горечью она подумала: «Неужели эта госпожа Чжу и правда небесное создание? Красива, добра, мягка…»
Но вспомнив грустное лицо Цюй Яньбо, она вновь возненавидела Цинцзя.
«Если она так хороша, почему отняла у неё Синьгона? Почему разрушила чужую судьбу?»
Ладно, пусть будет храм Таохуа. Хотя и дальше от Цинцзя, но зато можно будет легально приблизиться к ней и дождаться подходящего момента.
Она поклонилась:
— Благодарим вас, госпожа.
Цинцзя, наконец избавившись от них, искренне улыбнулась и вдруг вспомнила спросить их имена.
Сяо Му посмотрел на неё и серьёзно сказал:
— Госпожа, меня зовут Сяо Му.
Отец дал имя Цзинь Линъэр, но она больше не хотела его использовать. Она на мгновение замялась:
— А меня… зовут Сяо… Лин.
Цинцзя улыбнулась:
— Голос звонкий, как колокольчик. Прекрасное имя.
С этими словами она оперлась на руку Тинсюэ и ушла. Хотя походка её была изящной, шаги были частыми и торопливыми — видно, как сильно она ненавидела это место.
На верхнем этаже, наблюдая, как спектакль завершился, Ли Янь, подперев ладонью лоб, зевнул от скуки.
В этот момент вошёл Сун Синжань и, увидев его сонный вид, слегка нахмурился:
— Ты опять не спал ночью?
Ли Янь страдал бессонницей, часто мучился от головной боли, поэтому под глазами у него всегда были тёмные круги. Он избегал солнца, кожа его была бледной, как снег, но губы — неестественно алыми, из-за чего он выглядел зловеще и немного демонически.
Именно поэтому все боялись четвёртого принца.
Ли Янь лениво приподнял веки:
— Только что я видел отличное представление.
Сун Синжань фыркнул:
— Какое представление? Сегодня во дворце видел, как первого принца отчитали?
Старшая жена первого принца — внучка Чжао Яня. Император в последнее время всё чаще придирался к Чжао Яню, поэтому и к первому принцу относился холоднее.
— Этот тыква-принц опозорился — ничего нового.
Первый принц был невысокого роста, и Ли Янь втайне называл его «тыквой», за что его считали язвительным.
— Тогда что за представление?
Ли Янь усмехнулся:
— Только что твоя невеста прошла по этой улице.
— Цинцзя? Как она сюда попала?
Голос Сун Синжаня стал резче.
Ли Янь пересказал всё, что видел, и заключил:
— Твоя маленькая невеста выглядит хрупкой, но её не так-то просто обмануть. Она умеет держать дистанцию, ведёт себя с достоинством и грацией — настоящая хозяйка большого дома.
Он и сам знал, что Цинцзя прекрасна.
Даже такой циник, как он, считал её почти идеальной. Разве что слишком много плачет — это иногда выводило его из себя.
Но услышав, как друг хвалит Цинцзя, Сун Синжань почувствовал раздражение и, не заметив этого сам, проговорил с лёгкой кислинкой:
— Моей жене нечего так пристально разглядывать.
Ли Янь цокнул языком:
— Она ещё не твоя жена.
Он усмехнулся ещё шире и нарочно добавил:
— Если бы отец не выдал её за тебя, я бы сам не отказался жениться на ней.
Какие слова!
Раньше Сун Синжань считал женщин одеждой, а брак — обузой, но сейчас слова Ли Янь разозлили его. Он схватил лежавший рядом фрукт и швырнул в друга:
— И не мечтай!
Ли Янь ловко поймал фрукт и откусил:
— Теперь понятно.
Сун Синжань косо посмотрел на него:
— Что понятно?
Ли Янь, жуя фрукт, произнёс невнятно, с явной издёвкой:
— Теперь понятно, почему ты всё отказывался прийти в павильон Юньланъ. Ещё не женился, а уже целомудренен, боишься, что будущая жёнка рассердится?
Он многозначительно добавил:
— Сун Минчжи, тебе явно не хватает мужской власти в семье.
Цзинь Линъэр отправили в храм Таохуа, далеко от Цинцзя, и до неё уже не добраться. Время быстро шло, и вот уже наступило пятое лунное месяца.
Свадьба приближалась. Во дворе Цуйхань тихо повесили красные украшения, праздничное настроение, словно тёплое дыхание весны, незаметно наполняло всё вокруг.
Однажды ночью госпожа Мэн пришла в комнату Цинцзя. Глядя на дочь, чья красота напоминала утреннюю зарю, она смахнула слезу:
— Обещала найти тебе хорошего жениха… А теперь… Ладно.
Когда-то она перебирала портреты лучших женихов, а портрет Сун Синжаня даже не хотела рассматривать. Но судьба распорядилась иначе — её Цинцзя выходила именно за него.
Цинцзя знала, что мать не любит Сун Синжаня, и утешала её:
— Мама, разве плохо, что за последние два месяца в наш дом потоком несут подарки? Разве Сун Синжань плох?
Госпожа Мэн взяла нефритовую расчёску и начала расчёсывать волосы дочери. Над головой Цинцзя прозвучал вздох:
— Хорош.
Цинцзя обернулась и, как в детстве, обняла мать:
— Мама, он постарел, стал заботливым. Считай, что он научился ухаживать за другими, а теперь будет ухаживать за мной. Мне останется только наслаждаться!
— Ах ты, лукавая! — госпожа Мэн улыбнулась сквозь слёзы и постучала пальцем по её лбу. — Как ты только можешь так говорить? Он герцог, важный чиновник, слишком высокого рода. Если между вами возникнет ссора, никто не сможет заступиться за тебя.
Мать была права. После свадьбы у Цинцзя не будет права на капризы.
Цинцзя серьёзно ответила:
— Мама, если бы я не вышла за него, мне пришлось бы выйти за Чжао Яня. Он — лучший выбор.
Упоминание об этом заставило госпожу Мэн стиснуть зубы:
— Твой бесчувственный отец!
У неё с детства было слабое сердце, и гнев был опасен. Цинцзя прижалась щекой к её груди:
— Мама, не злись, береги здоровье.
Затем она снова заговорила о Сун Синжане:
— Он прошёл через многое и теперь ценит меня.
http://bllate.org/book/11887/1062638
Готово:
