Чжао Шихун боковым зрением уловил нежное личико Цзинь Линъэр и фыркнул:
— Ох, какая свеженькая девчонка!
Цзинь Линъэр вздрогнула и, опустившись на колени в стороне, спрятала лицо.
Полгода она провела рядом с Цюй Яньбо. Хотя и жила в заведении, где процветали плотские утехи, павильон Юньланъ отличался от низкопробных притонов: его посещали сыновья знати, здесь ценили изящество и утончённость, а грубости и пошлости не терпели.
К тому же Цюй Яньбо редко брала её с собой в качестве личной служанки — в основном поручала стирку да мелкие поручения. Поэтому Линъэр считала, что Цюй Яньбо — знаменитая красавица-фаворитка, которую боготворят высокопоставленные господа, и живёт она весьма почётно.
Но перед Чжао Шихуном Цюй Яньбо будто превратилась в ничтожную пылинку, лишённую всякой гордости.
Цюй Яньбо обвила шею Чжао Чжэна тонкими пальцами и томно прощебетала:
— Господин, это же простая девчонка — тощая да грубая. Как она может заслужить Вашего внимания?
Затем нарочито рассердилась:
— Эй ты, маленькая дрянь! Бегом отсюда!
Цзинь Линъэр, опустив голову, почти выбежала из комнаты.
Однако за дверью до неё долетели голоса. Голос Цюй Яньбо всё время дрожал, будто она плакала, и звучал очень печально. Линъэр уже хотела убежать, но вдруг раздался резкий звук — что-то с силой ударило об пол. Она замерла у двери в тревоге.
Подошла Фу Сюй — служанка, постоянно приближённая к Цюй Яньбо:
— Малышка, скорее уходи! Не мешай благородным господам веселиться.
Но Линъэр волновалась за Цюй Яньбо и, воспользовавшись моментом, когда Фу Сюй пошла греть воду, снова вернулась. Изнутри доносилось глухое всхлипывание — слабый, еле слышный зов на помощь:
— Господин…
Голос был таким тихим, будто вот-вот оборвётся.
Сердце Линъэр сжалось. Задыхаясь, она проколола бумагу на окне, сделав крошечное отверстие.
За многослойными занавесками Цюй Яньбо лежала на краю кровати, запрокинув голову. Её глаза были широко раскрыты, а на шее сжимались чужие пальцы, отчего лицо посинело.
Линъэр чуть не ворвалась внутрь, но вдруг те пальцы ослабли, и мужское тело с глухим стуком рухнуло с постели.
Чжао Шихун закатил глаза и внезапно потерял сознание.
Цюй Яньбо прижала ладонь к горлу и медленно поднялась с постели. Её одежда была изорвана в клочья, и остатки ткани не могли скрыть наготы. Особенно бросались в глаза синие следы на шее — жуткое зрелище.
Когда Линъэр вошла, в комнате стоял резкий, тошнотворный запах. Цюй Яньбо стояла на коленях, дрожащей рукой проверяя дыхание Чжао Шихуна. Линъэр не стала ждать — набросила на неё верхнюю одежду:
— Сестрица, Вы в порядке?
На теле женщины виднелись пятна — синяки и ссадины.
Линъэр в изумлении спросила:
— Что с Вами случилось?
Цюй Яньбо убедилась, что Чжао Шихун дышит — возможно, просто перепил или подействовало лекарство — и облегчённо выдохнула. Опершись на руку Линъэр, она встала, но силы покинули её, и ноги дрожали.
Когда приказали унести Чжао Шихуна, Фу Сюй уже принесла горячую воду. Во время купания Цюй Яньбо сидела в парящей ванне, безучастная и усталая:
— Линъэр, ты всё ещё считаешь, что я живу хорошо?
Мужчин вроде Чжао Шихуна, жестоких в постели, было немало. Они выглядели благородными, но внутри были настоящими зверями. Раньше Цюй Яньбо сама добровольно крутилась среди них, но теперь чувствовала, будто сердце её разбито на осколки.
Линъэр зарыдала, и слёзы капали в горячую воду, бесследно исчезая.
— Сестрица, если Вам так тяжело, давайте уйдём отсюда! Уедем из столицы — и будем жить спокойно!
Цюй Яньбо энергично покачала головой, закрыв лицо ладонями и плача:
— Я не могу… Не могу оставить его…
Линъэр надула губы и пробормотала:
— Что в этом Синьго так хорошего? И чем его новая жена лучше других? Неужели она небесная фея?
—
Свадьба Сун Синжаня и Цинцзя радовала не только их самих, но и Сун Вэйжань.
Та не раз писала с просьбой встретиться, но Цинцзя была занята вышивкой приданого и не могла составить ей компанию. Наконец, найдя свободное время, она согласилась прогуляться вместе с Вэйжань.
Сначала Вэйжань набрала полные руки сладостей и разных безделушек, а потом потащила Цинцзя в чайхану послушать рассказчика.
Сегодня они зашли в заведение под названием «Башня Воспоминаний». Оно уступало по уровню «Павильону Чантин», принадлежащему Сун Синжаню: здесь собирались люди всех сословий — от простолюдинов до мелких чиновников. Но рассказчик по прозвищу Чжу Мацзы славился своим мастерством, поэтому публика всегда стекалась сюда.
Когда девушки пришли, Чжу Мацзы уже стоял на сцене, неторопливо помахивая веером. Что-то он сказал — и зал взорвался аплодисментами и громкими возгласами.
Все места были заняты. Вэйжань отправила служанок и охрану ждать снаружи и, потянув Цинцзя за руку, протиснулась внутрь. Лишь в самом углу нашлись два свободных стула.
Рядом сидели двое мужчин, которые, лузгая арахис, громко выражали одобрение, совершенно поглощённые повествованием.
Вэйжань последовала их примеру и подозвала официанта:
— Принеси нам тоже по две порции арахиса.
Официант налил им чай и, оглядев их наряды, понял:
— Вы, видать, впервые у нас? Сегодня рассказывают самую популярную историю в столице — «Ветреный молодой господин и очаровательная фаворитка».
Цинцзя помолчала, попивая чай, и подумала про себя: «Какой странный вкус у жителей столицы...»
Увидев её безразличие, официант торопливо цокнул языком:
— Девушка, Вы не знаете! Эта история — не просто вымысел.
Он придвинулся ближе и понизил голос, загадочно прищурившись:
— Всё это основано на реальных событиях! Главные герои — важные персоны, о которых сейчас все говорят. Вот почему простым людям так интересно слушать.
Он сделал паузу и спросил:
— Угадаете, о ком речь?
«Реальные события...» — неудивительно, что публика так взволнована.
Цинцзя мысленно повторила название: «Ветреный молодой господин и очаровательная фаворитка»?
Вдруг в голове мелькнула странная мысль: неужели эта история — намёк на Сун Синжаня?
От неожиданности она поперхнулась чаем и, заикаясь, выдавила:
— Это… про Синьго?
Официант в восторге хлопнул в ладоши:
— Именно!
Едва он произнёс эти слова, как на сцене Чжу Мацзы ударил деревянным молоточком. Шум в «Башне Воспоминаний» сразу стих, и все замолчали, прислушиваясь к звучному голосу рассказчика:
— Продолжаем с того места, где остановились. Девица Чжу устраивала истерики и даже пыталась покончить с собой. Чтобы исполнить желание дочери, министр Чжу обратился к императору с просьбой о царском указе.
— Фаворитка по имени Сяо Хунсюй, осознавая своё низкое положение, не хотела ставить возлюбленного в трудное положение и тайком собрала вещи. В одну тёмную и ветреную ночь она покинула место, наполненное болью.
— Но госпожа Чжу оказалась злобной и завистливой: не только отбила любимого, но и наняла убийц, чтобы навсегда избавиться от соперницы.
Зал взорвался криками и возмущёнными возгласами.
Сидевший рядом мужчина в сером халате так сильно ударил по столу, что скорлупа арахиса разлетелась в разные стороны, и половина орешка попала на одежду Цинцзя. Пока она аккуратно стряхивала его, услышала, как серый мужчина возмущённо воскликнул:
— Какая мерзкая госпожа Чжу!
Цинцзя моргнула от удивления — только теперь поняв, что «Чжу» здесь означает «Чжу», но в столице все знают, что её фамилия — Чжу, а вовсе не Чжу. То есть речь шла именно о ней.
Женщина в жёлтом халате подхватила:
— Между ними была настоящая любовь! А эта маленькая стерва влезла между ними и разлучила влюблённых. Пусть и вышла замуж — ничего хорошего её не ждёт!
— Насильно мил не будешь! Наш Синьго такой ветреный — обязательно будет гулять дальше!
— Эта злая госпожа Чжу и рядом не стоит с пышной и соблазнительной Цюй Яньбо!
— …
Оскорбления сыпались одно за другим, резали слух.
Цинцзя, конечно, не особенно расстроилась — просто не привыкла. Она всегда умела располагать к себе людей, а тут вдруг сотни незнакомцев начали её поносить… Ощущение было странное.
Сун Вэйжань разозлилась ещё больше и сжала кулачки:
— Сестрица, как они смеют так грубо говорить! Ведь всё совсем не так!
Цинцзя улыбнулась и покачала головой:
— Слухи — пустое. Не стоит обращать внимания.
Но Вэйжань не могла стерпеть, чтобы её сестру так поливали грязью. Она встала, стукнув кулаком по столу:
— Врёте! Синьго не любит этих женщин из павильонов! Он сам просил императорский указ! Откуда у вас доказательства, что госпожа Чжу нанимала убийц?
— Фу! Кто не знает, какой он ветреник?
— Он обожает бродить по кварталам наслаждений!
Едва эти слова прозвучали, как в Вэйжань полетела горсть скорлупок:
— Ты ещё маленькая дурочка! Откуда тебе знать? Ясно же, что госпожа Чжу — лиса-обольстительница! Тебе бы лучше учиться, а не защищать эту ведьму!
Люди из толпы, не церемонясь, начали швырять в них кожуру и объедки. Цинцзя почувствовала, как сердце её сжалось. Она встала перед Вэйжань и, улыбаясь, сказала:
— Не принимайте всерьёз слова ребёнка.
Но женщина в жёлтом халате разъярилась ещё больше и косо посмотрела на Цинцзя:
— Фу! И ты сама такая же развратница! Вон отсюда, лиса-обольстительница!
Слова «лиса-обольстительница» вспыхнули, как масло в кипящей воде, и мгновенно подогрели атмосферу в «Башне Воспоминаний». Толпа вскочила на ноги и начала швырять в них всё, что попадалось под руку — кожуру, объедки, орехи — крича, чтобы они убирались.
Цинцзя тоже испугалась. Прикрывая Вэйжань, она поспешно выбралась наружу. У самой двери в неё со всей силы врезался грецкий орех — прямо в лоб. Боль пронзила череп, и она поскорее убралась из этого проклятого места.
Обе девушки выглядели жалко. Служанки и охрана чуть не упали на колени прямо на улице, но Цинцзя остановила их:
— Пойдёмте домой.
Вэйжань чувствовала себя виноватой:
— Сестрица Чжу, это я виновата перед Вами.
И, опустив голову, добавила:
— Эти слова были слишком жестокими.
Цинцзя погладила её по голове:
— Чужие слова — не твоё дело. Жизнь — твоя. Не переживай.
Но в душе она размышляла: у Сун Синжаня множество поклонниц, так почему именно история о Цюй Яньбо получила такое широкое распространение? И почему в этой истории она сама предстаёт злодейкой, а Цюй Яньбо — будто бы великой любовью всей жизни Сун Синжаня?
Цинцзя не верила, что за этим не стоит чья-то рука.
Сун Синжань — словно огромный источник жизненной силы, и каждый хочет от него отпить. Очевидно, у этой фаворитки Цюй тоже есть свои методы.
Но Цинцзя не волновалась: всё это не наносило ей реального вреда. Ведь законной женой Сун Синжаня могла стать только она.
Вэйжань всё ещё надула губы от злости. Цинцзя слегка ткнула её в щёку и улыбнулась:
— Посмотри, они ругают меня, даже не узнав, что я сижу среди них.
— Для меня это ничего не значит. Да и чтобы всем понравиться, нужно сочинять захватывающие истории — ради зрелища.
Только она договорила, как в лбу снова вспыхнула боль. Цинцзя не сдержалась и тихо застонала:
— Ай!
На платке даже проступило немного крови. Надеюсь, не останется шрама.
Вэйжань обеспокоенно посмотрела на её лоб:
— Больно? До аптеки «Шоу И Тан» недалеко. Может, зайдём?
Цинцзя кивнула. Девушки взялись за руки и сделали шаг вперёд, но вдруг маленький нищий мальчишка выскочил из переулка и врезался в Вэйжань. Та пошатнулась и закричала:
— Вор! Стой!
Два охранника бросились в погоню. Вэйжань тоже не осталась в стороне и побежала следом.
Цинцзя лишь вздохнула и побежала за ними.
Пробежав около четырёх-пяти улиц, она наконец догнала их, задыхаясь. Остановившись, она почувствовала сладковатый аромат духов и услышала женский смех. Только тогда поняла: они забежали с восточного рынка прямо в квартал Пинкан — в район увеселительных заведений.
Даже днём здесь не место для юной девушки вроде Вэйжань.
Вэйжань держала в руках кошелёк, а нищего мальчишку уже прижали к земле. Ему было лет десять, худой, как щепка.
Цинцзя поспешила:
— Раз поймали, Сюэцин, отведи его в управу. А мы пойдём домой.
Сегодняшние события утомили её. Хотелось поскорее всё уладить и уйти отсюда — тем более из такого места.
— Уважаемые господа! — вдруг раздался отчаянный вопль.
Нищий мальчишка зарыдал, ударяясь лбом об землю трижды подряд:
— Я не хотел Вас обидеть! Просто в моей семье беда — вынужден был так поступить!
Его крик привлёк внимание прохожих — торговцев, зевак. Все начали собираться вокруг.
Голова Цинцзя заболела ещё сильнее.
Так уж устроен мир: люди всегда склонны завидовать богатым и жалеть бедных. Стоит только упасть в грязь и показать свою слабость — и правда оказывается на твоей стороне. Хотя на самом деле Вэйжань была жертвой кражи, теперь казалось, будто они сами издеваются над несчастным ребёнком.
Цинцзя уже порядком надоел этот спектакль, и эти два мальчишки вызывали у неё отвращение. Но раз уж всё происходит на глазах у толпы, не стоило становиться злодеем. Руководствуясь принципом «лучше мир, чем ссора», она протянула мальчишке свой кошелёк:
— Возьми. Пусть поможет в беде.
И приказала охраннику Сюэцину:
— Отпусти его. Пойдём.
http://bllate.org/book/11887/1062637
Готово:
