— Я вульгарна, тщеславна и не могу дождаться…
Цинцзя раздражённо нахмурилась. В такой момент ей было не до ссоры, и она предпочла сделать вид, что ничего не слышит.
Когда они вошли в передний зал, там уже стояло множество сундуков и ящиков.
Цинцзя небрежно приподняла крышку одного из них — внутри аккуратными рядами лежали серебряные слитки, от которых резало глаза блистающим блеском.
Она открыла ещё четыре или пять — все оказались наполнены тем же самым.
Няня Хуа всё ещё рядом твердила, как сильно Чжао Янь её ценит.
Цинцзя лишь усмехнулась про себя.
Чжао Янь — не честный чиновник. Управляя государством и держа власть в своих руках многие годы, он накопил целые горы богатств. Этих слитков хватило бы разве что на выщипанный волосок с обезьяны — для него это пустяк.
Более того, в благородных домах ценят изящество: предметы там куда дороже и изысканнее подобного грубого серебра. Такая поспешная и примитивная помолвка ясно показывала, что Чжао Янь воспринимает её лишь как игрушку, на которую вдруг положил глаз.
Разве кто-то из здравомыслящих не понял бы этого?
Чжу Цинпинь прикусила губу и звонко рассмеялась, щёки её порозовели от насмешки:
— Сестрица, тебе выпало настоящее счастье!
Цинцзя не успела ответить, как в зал вбежали Чжу Мань и госпожа Чжань, лица их сияли радостью.
Черты Чжу Маня разгладились, взгляд стал почти отечески тёплым. Он двинул губами, будто собирался сказать: «Впредь…», но его прервал внезапно ворвавшийся управляющий.
— Что за спешка? — недовольно бросил Чжу Мань. — Неужто привидение увидел?
Управляющий судорожно переводил дух:
— Из дворца… из дворца прибыли!
Автор говорит:
Сунь Собака: «Погодите, дайте мне подготовить эффектное появление, чтобы жёнушка полюбила меня ещё больше!»
Из дворца прибыли?
Цинцзя невольно подумала: неужели Чжу Мань совершил преступление, за которое следует конфискация имущества и казнь всей семьи? Может, лучше уж вместе отправиться на тот свет.
Но тут в зал ворвался ещё один слуга, запыхавшись до одури:
— Императорский указ! Указ прибыл!
Лишь теперь Чжу Мань немного успокоился — значит, его не арестовывают. Но тревога не покидала его. Он схватил слугу за рукав:
— Посол сказал, по какому делу?
Тот лишь горестно покачал головой.
Чжу Мань нервно заходил взад-вперёд, теребя рукава, и велел слугам привести себя в порядок к встрече посланника.
Цинцзя оставалась спокойной — разве что с лёгким сожалением. Она гадала, в чём дело. Перебрав все варианты, в голове осталось лишь имя Чжао Яня.
Если Чжу Маню повышают, достаточно бумаги от Министерства чинов, указа не требуется.
Неужели Чжао Янь так серьёзно решил жениться, что попросил императора лично выдать указ? Она взглянула на серебряные слитки и сразу отбросила эту мысль: нет, Чжао Янь явно не считает семью Чжу достойной внимания.
Именно Чжу Мань был тем, кто волновался. Он метался по залу, беспомощно размахивая рукавами, бормоча себе под нос:
— Что же всё-таки случилось?
В этот момент в зал вбежал ещё один гонец, задыхаясь:
— Гонец с указом велел… велел старшей дочери принять указ!
Все замерли. Даже Цинцзя растерялась. Чжу Мань и госпожа Чжань переглянулись в недоумении. Но Чжу Мань быстро опомнился, проверил, в порядке ли одежда дочери, и торопливо подтолкнул её к воротам:
— Быстро принимай указ!
Теперь уже Цинцзя по-настоящему занервничала. В голове завертелись мрачные мысли: а вдруг Чжао Янь сошёл с ума и действительно добился императорского указа? Тогда брак станет официальным, и бежать из столицы будет невозможно — отказ от исполнения указа карается смертью.
Чжу Мань заметил, как побледнело лицо дочери, как она будто застыла, не реагируя на его окрики. Он толкнул её чуть сильнее:
— О чём задумалась? Бегом принимать указ!
Цинцзя кивнула, прикусив губу, и, шатаясь, последовала за остальными к воротам.
Перед главными воротами дома Чжу царило оживление. Главный евнух Цяньси стоял прямо, держа в руках золотистый свиток указа. На нём был пурпурный наряд, на голове — красная шляпа с пером феникса; весь его облик источал пышную важность.
За ним стояли около двадцати младших евнухов и отряд стражников из Императорской гвардии — внушительное зрелище.
Совпадение или нет, но в тот же момент подъехала сваха с помолвочными подарками. Она помахивала опахалом и велела слугам отойти в сторону, пряча ярко украшенные сундуки за углом. Две процессии одновременно запрудили вход, и ворота оказались заблокированы.
Цяньси, главный евнух императора, был незнаком Чжу Маню, но его величие заставило того дрожать в коленях. Чжу Мань поспешил заискивающе произнести:
— Благодарю за труды, господин евнух.
Цяньси вспомнил, что Чжу Мань — будущий тесть Сунь Синжаня, и бросил на него снисходительный взгляд, коротко «хм»нув в ответ. Затем он бросил взгляд на помолвочные сундуки, покрытые алыми покрывалами:
— Сегодня у господина Чжу двойное счастье!
Чжу Мань машинально кивнул, не понимая, о чём речь. А Цяньси уже сменил тон и мягко обратился к Цинцзя:
— Госпожа Чжу, поздравляю вас с прекрасной помолвкой!
Цинцзя не знала, чему тут радоваться, и лишь натянуто улыбнулась в ответ.
Цяньси про себя подумал: «Даже такой изящный господин, как Сунь Синжань, способен на насилие?»
Как только Цяньси развернул указ, вся толпа опустилась на колени. Во всём пространстве перед воротами разнёсся его слегка скрипучий голос:
— По воле Небес и по милости Императора:
Господин Сунь Синжань, член Академии Вэньюань, восемь лет служит государству. Его добродетель и чистота известны при дворе и за его пределами. Верный, честный и неподкупный, он достиг тридцатилетнего возраста, не имея супруги. Старшая дочь рода Чжу, Цинцзя, отличается высокой нравственностью, изяществом и достойным поведением. Их союз — дар Небес. Настоящим указом повелеваем им сочетаться браком. Цинцзя получает титул трёхзвёздной почётной госпожи и вносится в императорские анналы. Да будут они едины в сердце и стремлениях, служа нашему государству. Да не ослушаются они воли Императора. Подписано и скреплено печатью.
Цинцзя склонила голову, принимая указ, но разум её оставался пустым.
Это был указ о её помолвке с Сунь Синжанем.
Кошмар, преследовавший её, словно рассеялся, превратившись в дымку. Ей казалось, будто она попала в сказку, и она не могла поверить своим ушам. Она стояла ошеломлённая, пока Цяньси не поздравил её снова, и лишь тогда, опершись на чью-то руку, она поднялась.
Указ пришёл внезапно, без малейшего предупреждения. Не меньше Цинцзя удивился и Чжу Мань.
Брак Цинцзя напрямую влиял на его карьеру, и указ стал для него настоящей грозой с ясного неба. Потеряв самообладание, он обратился к Цяньси:
— Но Цинцзя уже обручена… господин евнух, вы ведь понимаете…
Цяньси никогда не встречал столь глупого человека. Разве можно оспаривать императорский указ?
Он уже собрался высказать всё, что думает, но вдруг раздался ясный, чёткий голос:
— Указ уже объявлен. Неужели господин Чжу собирается ослушаться воли Императора?
Это был сам Сунь Синжань.
Вот уж действительно заботлив!
Сунь Синжань неторопливо подошёл, держа руки за спиной, с безмятежным достоинством.
Цяньси усмехнулся:
— О, сам господин Сунь явился!
Сунь Синжань учтиво поклонился:
— Благодарю вас за труды, господин евнух.
И незаметно вложил в его ладонь нефритовый жетон:
— Мелочь, пусть будет вам на память.
Цяньси довольно улыбнулся. Остальные — семья Чжу и сваха — стояли ошеломлённые, не зная, как реагировать.
Сунь Синжань подошёл к Цинцзя и аккуратно поправил прядь волос, упавшую ей на плечо.
Они не виделись уже полмесяца.
Сегодня Цинцзя была одета в простое светлое платье, отчего казалась особенно хрупкой. Солнечный свет окутывал её мягким сиянием, подчёркивая изящные черты лица и большие миндалевидные глаза, наполненные детской растерянностью и уязвимостью.
И как же бледна она была!
Он сразу понял: за эти дни ей пришлось немало страдать.
Сердце его сжалось. Он осторожно коснулся её щеки и тихо, так, чтобы слышала только она:
— Ещё болит рана?
От этих простых слов в груди Цинцзя вдруг хлынула огромная обида.
Предательство отца, заточение, похищение Сюй Чанлинем, насмешки Чжу Цинпинь, кошмарные сны с Чжао Янем… Страх, гнев, негодование — всё это она гнала прочь, заставляя себя быть холодной, как камень.
Она всегда знала: слабость бесполезна.
Но одно лишь слово Сунь Синжаня растопило лёд в её душе. Она почувствовала себя хрупкой и беззащитной, и слёзы сами навернулись на глаза.
Она редко плакала.
Только сейчас, вдыхая воздух сквозь нос, она сначала покачала головой, потом кивнула: раньше не болело, но теперь, увидев его, боль вернулась.
Сунь Синжань с досадливой нежностью посмотрел на неё. Её глаза были полны слёз, одна уже скатилась по щеке.
Он вздохнул и большим пальцем осторожно вытер слезу.
Их нежность поразила всех присутствующих. Только сваха от Чжао Яня оставалась в неведении.
Обычно свадьба требует нескольких этапов: предложения, уточнения имён, согласования гороскопов, помолвки. Но здесь всё происходило в спешке: её нашли лишь вчера вечером и сказали, что все формальности отменяются — нужно лишь доставить подарки и подписать помолвочную грамоту.
Сваха, стоявшая у ворот уже давно, нетерпеливо помахала опахалом:
— Ну так как, господин Чжу? Женитесь или нет?
Чжу Мань был в растерянности.
Первый министр Чжао Янь прямо потребовал руки Цинцзя, но теперь императорский указ назначил её невестой Сунь Синжаня… Положение стало запутанным: оба влиятельны, и обидеть кого-либо из них — себе дороже.
Он молчал, размышляя. Госпожа Чжань тем временем дернула его за рукав и отвела в сторону:
— Господин, мы не можем прогневать первого министра! Что будет, если он разгневается?
Чжу Мань нахмурился:
— А разве я могу ослушаться указа?
Госпожа Чжань бросила злобный взгляд на Сунь Синжаня, а затем — на Цинцзя.
— Указ уже выдан, но девчонка всё ещё в наших руках. Тайком отправим её в дом Чжао, сохраним вам дружбу с первым министром. А что до маркиза Синьго́гуня… Причин для отмены помолвки полно: чума, пожар, несчастный случай в горах… Мы просто объявили бы о её гибели, и дело закрыто. Никто не сможет доказать, что мы ослушались указа.
Чжу Мань задумался. Он уже начал коситься на Цинцзя, но вдруг встретился взглядом с Сунь Синжанем — в его глазах сверкнула такая проницательность, будто он читал самые потаённые мысли. Чжу Маню стало не по себе, и он поспешно отвёл глаза.
— Ты думаешь, Сунь Синжаня легко обмануть? — прошептал он.
— Ах! — воскликнула госпожа Чжань, топнув ногой. — Господин, это единственный выход! Не колеблитесь!
Сунь Синжань заметил, как супруги шепчутся в стороне, и понял, что задумали недоброе. Он лёгкой усмешкой подхватил слова Цяньси:
— Конечно, женятся. В доме Чжу ведь не одна дочь. Вторая госпожа Чжу как раз подходящего возраста — прекрасная пара первому министру.
Затем добавил с вежливой иронией:
— Быть свояком с первым министром — большая честь и для меня.
Если бы Ли Янь был здесь, он бы громко расхохотался.
Но никто из присутствующих не осмеливался возразить. Особенно растерялась сваха: ей срочно поручили найти невесту для дома Чжао, но не уточнили, какую именно.
Чжу Мань хмурился, размышляя. Госпожа Чжань, знавшая его много лет, сразу поняла, к чему клонит муж. Лицо её побелело.
Она бросилась вперёд, раскинув руки, и загородила собой Чжу Цинпинь:
— Это безумие! Ничего подобного не будет!
Сунь Синжань холодно посмотрел на Чжан Ланьсю.
«Свою дочь готова защищать изо всех сил, — подумал он с горечью. — А Цинцзя — нет».
Его лицо омрачилось, глаза сузились. Он резко бросил:
— Неужели первый министр недостоин вашей дочери?
Его голос звучал ледяным, давление его присутствия было настолько велико, что госпожа Чжань не смела поднять на него глаз. Она лишь прижала к себе Цинпинь и дрожала.
— Что сделает первый министр — не знаю, — продолжил Сунь Синжань, скрестив руки за спиной, и взглянул на вывеску над воротами дома Чжу. — Но я, Сунь Синжань, и мой дом Синьго́гуня — не те, кого можно оскорблять.
От этих спокойных слов у Чжу Маня выступил холодный пот.
Он дрожащими ресницами посмотрел на Цинцзя, потом — на Чжу Цинпинь, прячущуюся за матерью.
Цинцзя была прекрасна, как цветок у воды: миндалевидные глаза, яркая родинка под глазом, придающая особую пикантность.
Цинпинь казалась бледной и невзрачной в сравнении с ней, но при ближайшем рассмотрении черты их лиц были похожи. Если хорошенько нарядить вторую дочь…
Первый министр любил молодых и красивых девушек, и его интерес к Цинцзя, скорее всего, был лишь мимолётным увлечением. Подмена одной сестрой другой вполне могла стать компромиссом.
Ведь угроза со стороны Сунь Синжаня была реальной и немедленной, а Чжао Янь, возможно, и не откажется от Цинпинь.
Чжу Мань принял решение. Он долго смотрел на Цинпинь, но без колебаний написал её имя в помолвочной грамоте.
Госпожа Чжань с ужасом наблюдала за этим. Она схватила мужа за рукав и умоляюще закричала:
— Господин! Нельзя! Цинпинь ещё так молода… Вы же сами её баловали с детства…
http://bllate.org/book/11887/1062634
Готово:
