Когда Сун Синжань ворвался в императорскую резиденцию, пир был в самом разгаре. Свечи горели так ярко, будто на дворе стоял полдень, а перед тронным залом изящно танцевала переодетая в Небесную Деву Девяти Небес танцовщица. Возможно, оттого что всю ночь дул ледяной ветер, музыкальные звуки теперь резали слух и вызывали головную боль.
Император Сюаньмин, опершись локтем на подлокотник золотого трона, полуприкрыл глаза и вполусне слушал мелодию, время от времени отбивая ритм ногтем по ручке престола.
Заметив Сун Синжаня краем глаза, государь нахмурился и медленно распахнул веки:
— Министр Сун, почему ты снова вернулся?
Сун Синжань склонился в глубоком поклоне:
— У меня есть просьба к Вашему Величеству.
— Что? — Император даже усомнился в собственном слухе, но, увидев, как его министр стоит на коленях с предельной серьёзностью, понял, что не ослышался.
— Прошу Ваше Величество издать указ о бракосочетании.
Государь онемел от изумления.
Ведь Сун Синжань славился своим легкомыслием: даже император знал, что тот обожает гулянки, имеет бесчисленных возлюбленных и постоянно бывает в домах увеселений. А теперь, среди ночи, просит указ о свадьбе! Похоже, сердце его наконец попало в плен любви.
«Ну и ну, — подумал про себя император, — старый дом загорелся — и уже не потушишь».
Это показалось ему забавным. Он махнул рукой, приказав вывести всех музыкантов и танцовщиц, и с живым интересом спросил:
— Так кто же эта благородная девица, сумевшая покорить сердце нашего великого повесы из империи Дагань?
Сун Синжань опустил голову:
— Старшая дочь семьи Чжу.
Лицо императора выразило недоумение:
— Какой именно семьи Чжу?
— Чжу Маня, — напомнил Сун Синжань.
Государь наконец вспомнил этого чиновника и, довольный, тут же подписал указ. Затем обратился к главному евнуху Цяньси:
— Возьми из моей личной сокровищницы несколько подарков и отправляйся вместе с указом.
Сун Синжань прекрасно понимал: после сегодняшней просьбы доверие императора к нему только усилится.
Хотя государь в последние годы стал ленив в делах управления, в молодости он славился железной хваткой и особенно не терпел сговоров и кланов. Семья Чжу была незнатной и без влиятельных связей — именно то, что нужно императору для идеального тестя.
Теперь же, явившись ночью с просьбой о браке, Сун Синжань создал впечатление человека, одержимого страстью и лишённого рассудка.
А правителю куда спокойнее иметь дело с теми, у кого есть слабости. Тот, кто кажется непробиваемым, заставляет даже императора задуматься.
Чжао Янь слишком разросся в своём влиянии — государь уже давно настороже. Поддержка Сун Синжаня явно направлена на то, чтобы ослабить, а затем и вовсе устранить Чжао Яня. Похоже, дни последнего сочтены.
Покидая освещённый до блеска зал, Сун Синжань шагнул в густую тьму ночи и с облегчением выдохнул.
Наконец-то одно важное дело завершено.
Он повернулся к евнуху Цяньси:
— Прошу вас, господин евнух, едва взойдёт солнце, сразу отправляйтесь в дом Чжу с указом. Я вне себя от нетерпения, надеюсь, вы меня поймёте.
—
Громкие звуки свадебной музыки ворвались в уши Цинцзя, и она резко проснулась. Взгляд её упал на жуткое, пугающее красное. На голове лежал мягкий алый покров. Она рванула его в сторону — и всё вокруг оказалось затоплено ярко-красным, режущим глаза. Сама она тоже была облачена в свадебные одежды: корона феникса и парчовый наряд.
Её родная спальня за ночь превратилась в свадебный чертог, а все предметы вокруг казались чужими и незнакомыми.
Цинцзя в ужасе подумала: «Неужели Чжу Мань так быстро всё устроил?» — и, подавив страх, осторожно заглянула в окно. За тонкой занавеской мелькали смутные силуэты — их было немало.
Она тихонько приоткрыла створку — и прямо перед собой увидела старческое, мрачное лицо, покрытое яркой, холодной помадой. Это была няня Хуа.
Цинцзя дрожащими руками захлопнула окно, но оно тут же распахнулось вновь. Губы няни Хуа, яркие и обвисшие, шевельнулись:
— Маленькая нахалка! Теперь, как жена первого советника, тебе не позволено вести себя дерзко!
«Жена?» — удивилась про себя Цинцзя. Что это значит?
Она внимательнее осмотрела комнату — всё действительно отличалось от её прежней обстановки.
Она уже находилась в доме Чжао.
Какими методами Чжу Мань сумел за одну ночь отправить её в семью Чжао? Более того — прямо в постель к самому старому Чжао Яню!
Ярость, ужас и обида переполняли её. Единственное, что она могла сделать, — это беспомощно сжать кулаки и плакать. Отчаянно ища спасение, она стала лихорадочно искать при себе нож, но ничего не нашла.
Дрожа всем телом и прижавшись к стене, она вдруг услышала скрип двери.
Сквозь слёзы она увидела, как вошёл Чжао Янь в ярко-красном свадебном халате, но с морщинистым, дряблым лицом и седыми волосами. Его образ был настолько противоестественен и жуток, что вызывал отвращение.
— Ц-ц-ц, — произнёс он с фальшивой улыбкой, но в голосе звучала зловещая нотка. — Красавица, почему плачешь?
Он подошёл ближе, дрожащими руками в длинных рукавах протянулся, будто желая вытереть слёзы с её щёк.
От одного лишь приближения этой старческой кожи Цинцзя почувствовала ледяной холод и тошноту. Она резко оттолкнула его руку и закричала:
— Не смей меня трогать!
Лицо Чжао Яня потемнело. Над переносицей сгустилась туча злобы. Он потёр место, куда она ударила, и зловеще усмехнулся:
— Эй, сюда!
В голове Цинцзя замелькали тревожные мысли: зачем он зовёт людей? Не собирается ли заточить её в темницу?
Она вытерла слёзы и увидела, как в комнату вошли четверо или пятеро юных слуг. Лица у них были необычайно красивые, почти женственные, но фигуры — высокие и стройные.
Что-то в этом было странно.
Чжао Янь щёлкнул пальцами, и у Цинцзя волосы на затылке встали дыбом. Те четверо молча двинулись к ней. Она метнулась в сторону, но спрятаться было некуда. В конце концов, она прижалась к углу и дрожала, как осиновый лист.
Чжао Янь фыркнул — и слуги бросились на неё. В суматохе она почувствовала ледяное прикосновение на руках и ногах: они держали её так, будто перевернули черепаху на спину — полностью обездвиженную и беспомощную.
Ощущение, когда тебя держат насильно, невыносимо. Особенно когда руки и ноги раскинуты в стороны, а взгляд Чжао Яня скользит по твоему телу — от бровей до губ, всё ниже и ниже — нагло и похотливо.
Цинцзя в ярости закричала:
— Отпустите меня!
Чжао Янь лишь усмехнулся. Вскоре её подняли и внесли во внутренние покои. На огромной кровати свисали множество мягких алых лент. Она боролась изо всех сил, но её подвесили в крайне унизительной позе.
Даже если бы она раньше не догадывалась, теперь стало ясно, какие мерзости задумал Чжао Янь.
Четверо слуг стояли рядом и открыто разглядывали её. В этот момент Цинцзя почувствовала себя совершенно голой.
На лице Чжао Яня не осталось и следа прежней фальшивой доброты. Взгляд его стал ледяным, бездушным — как будто она всего лишь игрушка. Более того, в глазах мелькало раздражение и злоба.
Ни капли тепла.
Его старческое лицо становилось всё более отвратительным и зловещим.
Конечности, подвешенные в воздухе, судорожно дёргались, заставляя кровать скрипеть. Но этот звук тонул в громкой свадебной музыке, словно вся её борьба была напрасной.
Чжао Янь подошёл ближе и резко ударил её по щеке:
— Надоело?
Цинцзя с изумлением смотрела на него. Щёка горела от боли, слёзы катились по лицу, дыхание сбилось. Она с ужасом наблюдала, как с неё срывают одежду, будто лишают защитной раковины мягкое существо.
Она извивалась, пытаясь вырваться, но верёвки врезались всё глубже в плоть, причиняя боль и онемение. Цинцзя даже почувствовала запах крови, но это не останавливало Чжао Яня.
Она пнула его ногой, но один из слуг тут же зафиксировал её конечность. Чжао Янь сбросил свадебный халат, обнажив морщинистую, дряблую кожу живота, и приготовился к своему зловещему делу. Цинцзя не выдержала и вырвалась.
Его лицо исказилось от ярости. Он выхватил тонкий кнут и с силой хлестнул её.
В тот самый миг, когда плеть коснулась тела, боль внезапно исчезла. Жуткая алость, кошмарные лица — всё растворилось в воздухе.
Цинцзя открыла глаза. Вокруг царила тишина и полумрак. Обстановка была знакомой — она по-прежнему находилась в своей комнате в доме Чжу.
Но сон был настолько реалистичен, что она продолжала дрожать. Подняв руку, она убедилась: кожа оставалась белой и чистой. Ни следов верёвок, ни кровавых отметин.
Цинцзя сильно ущипнула себя — боль подтвердила: всё это был лишь кошмар. Она всё ещё в доме Чжу.
Однако её сны часто оказывались вещими. Если она выйдет замуж за Чжао Яня, именно так и сложится её судьба.
Она с отвращением плюнула:
— Старый извращенец Чжао Янь!
Он не гнушается ничем и любит мучить других. Его последняя жена умерла внезапно в тридцать лет. Чжу Мань не мог этого не знать. Но кто же он такой, если готов бросить собственную дочь в эту пасть, не считаясь с её жизнью?
Она тяжело вздохнула.
Успокоившись, она заметила, что подушка и щёки мокрые от слёз. Всё тело ледяное, в висках пульсирует боль, голова тяжёлая и распухшая.
Пощупав лоб, она обнаружила, что он горячий. Рана на спине тоже ноет.
Цинцзя горько усмехнулась: сейчас она в самом жалком состоянии и даже не уверена, сможет ли сбежать. Неизвестно, удалось ли Цинсюю найти Сун Синжаня. А если тот откажется помогать, что тогда?
Ведь кто осмелится открыто противостоять первому советнику?
От одной мысли об этом голова раскалывалась. Тем временем за окном то и дело слышались шаги патрульных. После вчерашней попытки Сюй Чанлиня проникнуть в дом и похитить её охрана стала ещё строже.
Сбежать будет почти невозможно.
Цинцзя приоткрыла окно и посмотрела вдаль. Небо начало меняться.
Наступал рассвет. Первые лучи света прорезали тьму, и тёмно-синее небо постепенно окрашивалось в белёсый цвет.
Она стояла у окна, наблюдая за этим превращением. Без пристального надзора со стороны стражников это было бы приятным зрелищем.
Но все они не сводили с неё глаз, будто боялись, что у неё вдруг вырастут крылья и она улетит.
Хотела бы она!
Через некоторое время небо окрасилось зарёй, и золотой свет залил двор. Появились няня Хуа и Чжу Цинпинь.
Чжу Цинпинь шла впереди с высокомерным видом и весело цокнула языком:
— Вот и наша будущая госпожа первого советника! Почему такая измождённая?
Она протянула руку, чтобы ткнуть пальцем в плечо Цинцзя.
Но няня Хуа встала между ними:
— Вторая госпожа должна соблюдать приличия. Не забывайте о старшинстве и уважении.
Она защищала Цинцзя.
Чжу Цинпинь не обиделась, лишь рассмеялась:
— Верно, старшая сестра Цинцзя теперь официально станет женой первого советника. Свадебное письмо и подарки от дома Чжао вот-вот прибудут.
Какая поспешность! Только вчера Чжао Янь осмотрел «товар», а сегодня, едва забрезжил рассвет, уже прислали свадебное письмо.
Чжу Мань твёрдо решил погубить её.
Она всегда знала, что отец относится к ней холодно, но чтобы он привёз её в столицу лишь ради выгодной сделки… Этот кошмар не раз снился ей, превратившись в навязчивый страх. Она никогда не сомневалась, что Чжу Мань способен на такое.
Но когда это происходило наяву — особенно после кошмара прошлой ночи, когда свадебное письмо уже почти подписано, а Чжу Цинпинь торжествующе стоит перед ней — ненависть и обида хлынули через край.
Ведь обе они — дочери Чжу Маня, почти ровесницы. Почему их судьбы так различны?
Цинцзя могла смириться с тем, что отец её игнорирует, но не могла простить, что он привёз её в столицу лишь затем, чтобы выгодно продать.
Она не хотела мириться с этим.
Под гнётом сильных чувств она не могла смотреть в глаза Чжу Цинпинь. Взгляд той был полон злобы, ненависти и злорадного торжества.
Чжу Цинпинь всегда считала её врагом, и теперь, наконец, получила удовлетворение.
Цинцзя презрительно усмехнулась.
Видя напряжённую атмосферу, няня Хуа встала между ними и, улыбаясь, сказала:
— Послы от дома Чжао ещё не прибыли, но подарки уже доставлены. В переднем зале их целая гора! Пойдёмте, госпожа, посмотрим?
Какая разница, сколько там подарков!
Ведь большая часть всё равно уйдёт в карман Чжу Маня, а даже если всё отдадут ей — разве можно радоваться богатству, зная, что тебя ждёт?
Вспомнив мерзости Чжао Яня из сна, Цинцзя вздрогнула.
Те четверо слуг, скорее всего, были его любимцами. Он не разбирает полов и жесток в своих утехах.
Конечности всё ещё помнили боль от верёвок, щёка горела.
Страшно до ужаса.
Этот старый извращенец так будет мучить её, что через месяц, даже если она останется жива, превратится в ходячий труп. Зачем тогда золото и драгоценности?
Эти подарки для неё ничего не значат.
Слово «нет» застряло в горле, но она подумала: лучше выйти и посмотреть — вдруг найдётся хоть намёк на спасение.
— Благодарю, — кивнула она.
Цинцзя последовала за няней Хуа, покидая строго охраняемый внутренний двор. По дороге до неё доносились насмешливые комментарии Чжу Цинпинь — назойливые, как жужжание мух.
http://bllate.org/book/11887/1062633
Готово:
