Сюй Чанлинь потер ухо.
Он всегда тяготел к нежным и покорным красавицам, потому с первого взгляда влюбился в Цинцзя и поклялся завладеть ею. Но в этот миг ему показалось, что она чересчур шумна — совсем не такая, какой он её себе воображал.
Однако при лунном свете она оставалась томной и хрупкой: слёзы дрожали на ресницах, лицо казалось ещё более беззащитным — всё та же образина, что ему нравилась.
Подавив раздражение и опасаясь, что дальнейшие крики Цинцзя вызовут нежелательные последствия, Сюй Чанлинь решил больше не церемониться. Он сжал пальцы на её тонкой талии, прикрыл ладонью рот и нос и мягко произнёс:
— Тихо, пойдём со мной.
Цинцзя задыхалась под его рукой, и в груди вспыхнуло отчаяние.
«Неужели судьба неумолима? То, что приснилось во сне, суждено сбыться?»
Она не хотела умирать. Она хотела жить — и не просто жить, а в роскоши, славе и величии. Всё это должно было принадлежать ей.
Сейчас главное — вырваться из цепких рук Сюй Чанлиня.
Она резко ударила ногой прямо в самое уязвимое место.
Сюй Чанлинь, ничего не ожидая, схватился за пах и, корчась от боли, ослабил хватку.
Цинцзя мысленно ликовала и, спотыкаясь, побежала в сторону двора Юньхэ, где жила Чжу Мань. Там Сюй Чанлинь точно не посмеет напасть.
Когда боль немного отпустила, ярость Сюй Чанлиня вспыхнула с новой силой. Он помчался следом, окончательно решив, что обязательно получит Цинцзя и как следует «воспитает» её — заставит стоять на коленях перед собой и служить ему.
Цинцзя бежала и оглядывалась — но Сюй Чанлинь почти настиг её. Она закричала изо всех сил:
— Люди! На помощь! Убийца!
Сюй Чанлинь лишь холодно усмехнулся, настиг её и сжал пальцы на затылке:
— Беги! Ну же, беги дальше!
Цинцзя поняла: он в ярости. А люди ведь любят услышать добрые слова. Лучше сначала сдаться — это никогда не ошибётся. Дрожащим голосом она извинилась:
— Господин Сюй… простите меня.
Сюй Чанлинь молчал. Цинцзя не могла угадать его мысли, проглотила комок в горле и продолжила, дрожа от страха:
— Я… я не могу уйти с вами. Без сватовства и свадебного договора это будет побег.
Лицо Сюй Чанлиня немного смягчилось, но тон остался ледяным:
— Я тебя не обижу.
«Фу!» — подумала Цинцзя.
Разве дать миску риса — значит «не обижать»?
Без имени, без положения — жить, как домашняя кошка или собака.
Она всхлипнула:
— Если вы правда любите меня, пойдите к моему отцу и попросите моей руки. Как только свадьба состоится, я, конечно же…
Она не успела договорить — Сюй Чанлинь перебил:
— Спорить с советником Чжао — плохая идея. Пойдём со мной сейчас, переждём бурю, а потом всё уладим.
Пустые слова, лицемерие.
Цинцзя мысленно закатила глаза.
Она снова заговорила, пытаясь выиграть время:
— Хорошо, я пойду с вами… Но позвольте мне хотя бы проститься с матерью…
Она больно ущипнула себя, и слёзы потекли по щекам:
— Мы с матушкой всю жизнь были вдвоём… Если я уйду с вами, боюсь, больше не увижу её. Прошу вас…
Цинцзя плакала, носик покраснел, глаза наполнились влагой — она выглядела до того жалобно, что казалась совсем другой девушкой: не той дерзкой и упрямой, а именно той нежной и хрупкой, какой её хотел видеть Сюй Чанлинь.
Сюй Чанлинь, считающий себя великодушным покровителем прекрасного пола, на миг смягчился и ослабил хватку.
Но рассудок всё ещё брал верх. Он тихо увещевал:
— Цинцзя… будь умницей. Ещё увидитесь.
Цинцзя покачала головой и, опустившись на корточки, зарыдала в ладони.
Терпение Сюй Чанлиня иссякло:
— Хватит реветь. Пошли.
Цинцзя похолодела внутри. Прикрывая лицо руками, будто рыдая, она вытащила из волос несколько тонких шпилек и сжала их в кулаке. Она намеревалась ронять их по дороге — если Чжу Мань захочет её найти, сможет следовать по следу.
Она всхлипнула и поднялась. Лицо Сюй Чанлиня озарила довольная улыбка. Он заботливо вытер ей слёзы.
Цинцзя напряглась, чувствуя его пальцы на талии, — как вдруг в ночи раздался грозный оклик:
— Кто там?! Воры!
Цинцзя всмотрелась — это был Чжу Мань во главе отряда охранников.
Мерцающие фонари, хоть и слабо, освещали двор. Цинцзя никогда ещё не казался он таким желанным.
Спасение подоспело! Не раздумывая, Цинцзя выхватила кинжал и дважды вонзила его в грудь Сюй Чанлиня.
— Ты!
Сюй Чанлинь, ничего не ожидая, схватился за рану и уставился на неё широко раскрытыми глазами. Его пальцы на её талии ослабли.
Цинцзя воспользовалась моментом и бросилась навстречу Чжу Маню, искренне воскликнув:
— Отец!
Сюй Чанлинь понял, что дело плохо, и не стал преследовать её — скрылся в темноте.
В саду началась суматоха. Чжу Мань закричал:
— За ним! Ловите!
Цинцзя пошатнулась и потеряла сознание.
Её лицо стало белым, как лёд, и Чжу Мань, испугавшись, забыл про преследование:
— Осторожнее! Несите её в покои! Ни в коем случае не уроните!
Он приложил руку к груди, радуясь, что лицо Цинцзя цело — ни царапины, ни ссадины. Это не испортит настроения советнику.
И вновь он убедился: решение ускорить день помолвки и назначить его на завтра — поистине мудрое.
Завтра утром, как только семья Чжао получит свадебное письмо, Цинцзя станет невестой Чжао — и никакие бури больше не смогут помешать этому.
***
Ночь становилась всё глубже, и даже каменные львы у ворот Дома Синьгогуня приняли зловещий вид.
Чжу Цинсюй повертел лодыжкой — в ступнях нарастала ноющая боль. Он уже три часа ждал здесь, наблюдая, как день сменяется ночью, и тревога в его сердце росла.
Привратники сказали, что Сун Синжань уехал по делам почти на десять дней, а цзюньчжу и молодая госпожа уехали в монастырь молиться. Так как дома нет хозяев, стража особенно строга. Хотя они знали, кто такая Цинцзя, впустить постороннего мужчину без разрешения не осмеливались и просили Чжу Цинсюя прийти через несколько дней.
Дело было срочным, и Цинсюй не мог позволить себе уйти. Не зная, правду ли говорят слуги, он остался ждать у ворот. Когда луна скрылась за тучами, один из слуг вышел и повесил фонарь. Цинсюй, колеблясь, всё же подошёл:
— Добрый человек, не подскажете, когда вернётся герцог?
Слуга по имени Сун Цюэ удивился:
— Молодой господин, вы всё ещё здесь?
Цинсюй тревожно ответил:
— У меня крайне важное дело. Прошу, окажите милость.
— Я не хочу вас обидеть, но хозяева действительно отсутствуют.
Чжу Цинсюй кивнул, и на его лице отразилась печаль. Его юная фигура казалась особенно хрупкой и одинокой.
Сун Цюэ видел Цинцзя — ту прекрасную и нежную девушку. Эти брат и сестра были очень похожи: в их чертах читалась та самая трогательная уязвимость, что вызывает сострадание. Сун Цюэ сжалился:
— Если у вас есть дело, оставьте слово. Как только увижу герцога, передам. Ночь поздняя, молодой господин, лучше возвращайтесь домой.
Цинсюй вежливо улыбнулся, не стал ничего объяснять и лишь поблагодарил. Он знал: рассказывать посторонним о сестре — значит подвергать опасности её честь. Да и доверять кому-либо он не собирался. Отойдя в сторону, он решил продолжить дежурство.
Вдруг он вспомнил слова Цинцзя и быстро вернулся:
— Добрый человек, а господин Сун Лян дома?
— Господин Лян? — Сун Цюэ удивился. — Как раз сегодня утром уехал. Сейчас его нет.
Цинсюй огорчился. Он поднял глаза к небу: звёзды меркли, луна скрылась за тучами. Юноша почувствовал страх и растерянность — будто перед ним не было пути. Он возненавидел свою беспомощность. С детства Цинцзя заботилась о нём, а теперь, когда она в беде, он ничего не мог сделать.
Сун Цюэ заметил, что лицо юноши побледнело:
— Вы в порядке?
Цинсюй молча сжал губы.
Сун Цюэ подумал и добавил:
— Господин Лян утром уехал встречать герцога в столицу. Может, завтра придёте — герцог уже вернётся.
Глаза Чжу Цинсюя вспыхнули надеждой.
Сун Синжань возвращается!
Главное — дождаться его. Пока он терпеливо ждёт, всё обязательно уладится.
Он глубоко поклонился Сун Цюэ:
— Благодарю вас!
Сун Цюэ никогда не получал таких почтительных поклонов от знатных юношей. Он растерялся, а когда опомнился, Чжу Цинсюй уже уходил.
Юноша шёл прямо, как сосна, будто вся прежняя унылость исчезла. Сун Цюэ почесал затылок и больше не обращал внимания на этого упрямого парня.
Узнав, что Сун Синжань возвращается, Чжу Цинсюй твёрдо решил остаться у ворот Дома Синьгогуня.
Если он вернётся домой, отец, возможно, запрёт и его тоже. И он боялся: в тот самый миг, когда он отойдёт, Сун Синжань может приехать.
Весенний ночной ветерок всё ещё был пронизан холодом. Чжу Цинсюй поправил одежду, чувствуя, как медленно тянется время.
В воздухе запахло острой похлёбкой — похоже, хулатан.
Живот предательски заурчал. Цинсюй принюхался и увидел старика с тележкой, который, не торгуясь, направлялся домой.
Он не чувствовал особого голода, но провёл на улице полдня без еды и воды, и аромат еды пробудил аппетит. Проглотив слюну, он подошёл:
— Дедушка, вы ещё продаёте похлёбку?
Старик оказался добродушным и за три монетки налил ему полную миску хулатана.
Цинсюй родом из Цзяннани и не любил острого, но, умирая от голода, сделал глоток — и тут же закашлялся, обжёгшись. Он стоял, сгорбившись, и откашливался над грубой керамической миской.
Именно в этот момент он услышал топот конских копыт. Подняв глаза, он увидел в конце улицы двух всадников, мчащихся во весь опор. Сердце его замерло, миска с хулатаном выскользнула из рук и разбилась.
Ночь была тёмной, и лица всадников разглядеть было невозможно, но интуиция подсказывала: это Сун Синжань! Цинсюй бросился навстречу — и действительно, кони остановились у ворот Дома Синьгогуня. Голова у него закружилась, и он выкрикнул:
— Герцог!
Сун Синжань, сидевший на коне в пурпурном чиновничьем одеянии, с нефритовой диадемой на голове, обернулся. Его лицо было холодным и отстранённым, будто высокая гора под лунным светом. Он взглянул вниз на юношу и показалось знакомым:
— Кто ты?
Чжу Цинсюй отбросил рукава и глубоко поклонился:
— Меня зовут Чжу Цинсюй.
Сун Синжань нахмурился. «Чжу Цин… Сюй?»
Худощавое, бледное лицо юноши слилось в его воображении с образом хрупкой и нежной Цинцзя. Та упоминала, что у неё есть младший брат — вероятно, это он.
Юноша явно чем-то обеспокоен. Раз он пришёл ночью, дело серьёзное.
Сердце Сун Синжаня сжалось от дурного предчувствия.
«Цинцзя, наверное, в беде. Не может выбраться сама — прислала брата за помощью. Раны ещё не зажили, а тут новая беда…»
Сун Лян лишь сказал, что Цинцзя вернулась в дом Чжу, больше ничего не сообщив.
А теперь…
Лицо Сун Синжаня потемнело. Он спрыгнул с коня, схватил юношу за воротник и хрипло спросил:
— Что случилось?
На нём всё ещё было пурпурное чиновничье одеяние, а взгляд был суров, как ледяная луна. Чжу Цинсюй испугался его резкой реакции, но быстро достал нефритовый жетон, который дала Цинцзя, и протянул его:
— Я говорю правду. Прошу вас, спасите мою сестру!
— Спасти?
Боясь, что Сун Синжань откажет, Цинсюй не вырывался и с болью в голосе сказал:
— Сестру держат под домашним арестом. Она послала меня к вам. Чжу Мань продаёт дочь ради выгоды — хочет выдать её за Чжао Яня. Умоляю, помогите ей!
Лицо Сун Синжаня стало чёрным, как уголь. Он вырвал нефритовый жетон и отпустил воротник Цинсюя.
Тот пошатнулся и поднял глаза. Сун Синжань стоял, опустив ресницы; тени от фонарей делали его лицо зловещим.
— Чжу… Мань, — процедил он сквозь зубы. — Цинсюй, да? Я сам всё улажу. Возвращайся домой.
Не закончив фразы, он уже вскочил на коня и помчался прочь. Чжу Цинсюй видел лишь удаляющуюся фигуру в туманно-синем одеянии, растворяющуюся во мраке.
Тревога не отпускала его. Он спросил Сун Ляна:
— Куда поехал герцог?
Сун Лян всё ещё смотрел в ту сторону, куда исчез Сун Синжань. Вздохнув, он ответил:
— Наверное, в императорскую резиденцию Фэнцюй.
Император Сюаньмин поместил Небесного Наставника Сюаньлина в резиденции Фэнцюй и устраивает в его честь роскошный банкет. Сейчас император находится там. Чжао Янь обладает огромной властью и уже договорился с Чжу Манем. Единственный способ пересилить его — получить императорский указ о помолвке.
http://bllate.org/book/11887/1062632
Готово:
