Она бросила на Цинцзя презрительный взгляд и язвительно сказала:
— Да ты просто лиса-перерожденка — только и умеешь, что соблазнять людей!
Сюй Чанлинь нетерпеливо вскричал:
— Довольно!
Его лицо тут же смягчилось, и он нежно спросил Цинцзя:
— Если ты не хочешь, я…
Бросив взгляд на окружавших их нянь, он взял её за руку и незаметно вложил в ладонь записку.
Цинцзя крепко сжала бумажку и отстранила Сюй Чанлиня:
— Господин наследник не может мне помочь.
Сюй Чанлинь молча окинул глазами Цинцзя и стоявших вокруг неё людей, после чего долго смотрел ей вслед, пока та удалялась.
Цинцзя спрятала записку в рукав и, не позволив никому подать ей руку, дошла до своего двора и плотно заперла дверь. Только тогда она развернула клочок бумаги.
Сюй Чанлинь писал, что если она согласится, то в полночь, в три четверти первого, пусть приходит к гранатовому дереву в малом саду — там её будет ждать тот, кто поможет ей бежать. Но лишь при условии, что она обещает выйти за него замуж.
Цинцзя горько усмехнулась и разорвала записку в клочья.
Эта сцена была словно повтор из её кошмара — всё происходило точно так же.
Но какие добрые намерения могли быть у Сюй Чанлиня? Он ведь видел в ней лишь игрушку и желал лишь заточить её в золотой клетке. Да и вообще, Дому Графа Аньлэ не осталось и года-полтора — вскоре весь род ждёт конфискация имущества и арест. Она не могла идти к нему. Ей нужно найти Сун Синжаня.
Едва Цинцзя открыла дверь, как столкнулась лицом к лицу с суровой физиономией крупной служанки:
— Молодая госпожа, оставайтесь в покоях. Без разрешения господина Чжу вам нельзя выходить ни на шаг.
Цинцзя сразу поняла: Чжу Мань решил держать её под домашним арестом.
Она подняла глаза — её двор никогда ещё не был так строго охраняем. У дверей стояли три крепкие няни, а у входа во двор патрулировали стражники, будто боялись, что она сбежит.
Цинцзя хлопнула дверью. За ней раздался холодный голос одной из нянек:
— У молодой госпожи недомогание. Врач уже в пути.
Цинцзя опустилась на пол у двери. Теперь в глазах других она ничем не отличалась от вазы на столе — ценную вещь берегут от повреждений, чтобы выгодно продать. Поэтому её и охраняли так тщательно.
Пока она со слезами на глазах думала, как выбраться, снаружи раздался шум.
— Никто не имеет права входить без разрешения господина!
— Прочь с дороги!
— …
В перепалке прозвучал возмущённый голос Цинсюя. Цинцзя поспешно распахнула дверь и увидела, как её младшего брата держат за руки и прижимают к земле.
Рядом валялась корзинка, из которой высыпались кусочки сладостей.
Цинцзя узнала их — это были её любимые угощения. Вероятно, Цинсюй принёс их из зала, заметив, что она «больна», но у дверей его задержали.
Мальчику было всего десять лет, да и от природы он был хрупким, поэтому против крепких стражников ему не устоять.
Цинцзя в ужасе бросилась наружу, но её решительно остановили:
— Молодая госпожа, вы не можете выходить!
Цинсюй стоял на коленях, его глаза покраснели от злости и боли. Он поднял на неё взгляд и с болью воскликнул:
— Сестра! За что они так с тобой обращаются?
Цинцзя в ярости сжала кулаки, её глаза горели, как угли:
— Раз вы знаете, за кого меня собираются выдать замуж, неужели не боитесь моей мести в будущем?!
Эти лакеи, привыкшие лебезить перед сильными и унижать слабых, были всего лишь марионетками госпожи Чжань.
Три няни переглянулись, в их глазах мелькнули расчёты, и наконец они уступили:
— Молодая госпожа, простите нас, не усложняйте нам жизнь. Поговорите хоть немного с младшим братом.
Увидев, что Цинцзя кивнула, одна из них важно гаркнула:
— Впускайте!
Стражники тут же отпустили Цинсюя.
Он подобрал рассыпанную корзинку и, хромая, бросился к сестре. Заметив пятна крови на её одежде, он побледнел от ярости, на лбу вздулись жилы:
— Как они посмели!
Цинцзя втащила его в комнату и снова заперла дверь, после чего принялась осматривать, не ранен ли он.
Цинсюй схватил её за запястье, голос его дрогнул:
— Сестра, скажи мне честно: что происходит? Кто тебя ранил? Почему тебя заперли?
Десятилетний юноша уже держался прямо, как молодой тополь, в его глазах пылал гнев, а нахмуренный лоб придавал лицу серьёзность, лишавшую его детской наивности.
Цинцзя глубоко вздохнула, её сердце было полно тревоги. Она поправила ему растрёпанные волосы и тихо спросила:
— Ты ведь знаешь, что приехал Чжао Янь?
Цинсюй кивнул, растерянный.
Цинцзя опустила глаза и горько улыбнулась:
— Отец хочет выдать меня за него в жёны — в качестве второй супруги.
— Что?! — воскликнул Цинсюй, не веря своим ушам. — Но он же старше тебя на…
— Тише! — Цинцзя бросила взгляд на дверь и прижала его плечи к стулу. — У меня есть к тебе важное поручение. Ты должен выполнить его обязательно. От этого зависит вся моя дальнейшая жизнь.
Она взяла кисть и чернила и нарисовала портрет Сун Синжаня.
Пока чернила сохли, она торопливо наказывала:
— Этот человек — Сун Синжань, Герцог Синьго́гуня. Иди к его резиденции и дождись его. Передай, что Чжу Мань принуждает меня выйти замуж за Чжао Яня и теперь держит под замком. Попроси его помочь мне.
Цинцзя сняла с пояса чёрный нефрит и вложила его в руку брата:
— Передай это ему — он поверит.
В этот момент дверь распахнулась с силой, и на пороге появился разъярённый стражник:
— Хватит! Юный господин больше не может здесь оставаться!
Цинцзя умоляюще посмотрела на брата. Его лицо побледнело, он кивнул, пряча руку в рукаве — из-под ткани выглядывал кончик шёлковой нити.
Цинцзя громко закашлялась и, будто отталкивая его, на самом деле засунула нитку обратно в его ладонь.
Её резко оттащили, и она упала на пол, отчего рана на спине снова открылась. Боль ударила в голову, и она судорожно втянула воздух.
Цинсюй покраснел от слёз, сделал шаг назад, чтобы подхватить её, но стражники снова схватили его и вытолкали за дверь. Цинцзя беспомощно покачала головой и беззвучно прошептала губами:
— Беги скорее.
После его ухода Цинцзя с трудом перевязала раны и взглянула в зеркало. Лицо её было бледным и худым, словно цветок, лишённый солнца. Она горько усмехнулась.
Полагаться на других в своей судьбе — невыносимо.
Она собрала все свои немногочисленные деньги и драгоценности, быстро пересчитала — имущества было совсем мало.
Но затем она нашла небольшой кинжал шириной с ладонь.
Его она купила после тех кошмаров, что преследовали её по ночам. Обычно он лежал под подушкой, но теперь, когда она оказалась в роли жертвы, возможно, придётся защищаться. Цинцзя спрятала клинок в рукав.
Больше делать было нечего.
Под домашним арестом она села у окна и стала внимательно следить за маршрутами патрулей, надеясь найти слабое место. Взгляд то и дело падал на кинжал в рукаве.
Она боялась.
Боялась, что не сможет ударить человека насмерть, боялась запачкать руки чужой кровью, боялась, что побег не удастся.
Она сидела неподвижно, глядя на нянек у двери, и мысленно репетировала: как увернуться, как нанести удар, чтобы сразу обезвредить противника.
На дежурстве сейчас были две няни — одна по фамилии Хуа, другая — Фан. Обе были доверенными людьми госпожи Чжань.
Хуа-няня вдруг поймала прямой, пронзительный взгляд Цинцзя и испуганно отвела глаза. Она толкнула локтем Фан-няню и прошептала:
— Эта девчонка… в глазах у неё что-то жуткое.
Фан-няня презрительно фыркнула:
— Да посмотри на неё — хрупкая, как тростинка, и руки, будто птичьи крылья. Что она может сделать? Просто напугалась до полусмерти и сидит, как истукан.
Цинцзя в чёрных волосах и простом платье, с побледневшими губами и измождённым лицом, казалась ещё более хрупкой — будто лёгкий ветерок мог её свалить. Хуа-няня, хоть и сомневалась, кивнула.
Но даже во время их перешёптывания Цинцзя не отводила взгляда — она пристально смотрела на шеи обеих женщин, будто хотела прожечь в них дыру. Хуа-няня вздрогнула, а Фан-няня на миг замерла, после чего резко захлопнула ставни.
Цинцзя больше не могла видеть, что происходит снаружи. Она опустила глаза и тихо усмехнулась:
— Люди всегда унижают слабых и боятся сильных. Когда попадёшь в беду, особенно важно держать спину прямо.
Но даже если она и притворялась сильной, никто не воспринимал её всерьёз.
Её держали взаперти целый день. Иногда приносили воду и еду, больше никто не появлялся. Так, в тишине, незаметно наступила ночь. Кроме шагов патрульных, не было слышно ни звука.
Когда луна взошла в зенит, даже шаги стихли.
Цинцзя предположила, что сейчас смена караула.
Она приоткрыла окно и увидела, что стражники во дворе валяются без движения, а Хуа-няня упала прямо у двери.
«Что это?» — подумала она. Неужели Цинсюй нашёл Сун Синжаня, и тот прислал помощь?
Но это не похоже на Сун Синжаня. Он всегда действует продуманно и аккуратно — как могло получиться такое нелепое положение, когда стража отключена, а самой помощи нет?
Идти или нет?
Цинцзя не могла понять, хорошо это или плохо, и сердце её разрывалось от сомнений. Но в конце концов она решила бежать: упустив шанс, можно потерять всё. Лучше скрыться и искать новые возможности.
Она давно изучила каждый уголок дома Чжу и знала, что на восточной стороне сада, под низкой стеной, есть собачья нора, заросшая травой и почти незаметная.
Цинцзя быстро схватила кинжал, спрятала его в рукав, сгребла мешочек с деньгами и на цыпочках вышла из комнаты.
Едва её нога коснулась земли, чья-то рука вцепилась ей в лодыжку.
Цинцзя ахнула — неужели провал?
Но через мгновение ничего больше не последовало.
Она опустила взгляд и увидела, что это Фан-няня лежит поперёк пути с вытянутой рукой, но глаза её плотно закрыты.
Цинцзя немного успокоилась: видимо, действие снадобья ещё не прошло полностью, и тело реагировало инстинктивно, но сил сопротивляться уже не было.
Она вырвала ногу и, пригнувшись, побежала к саду.
Весенняя ночь была тёмной, но в саду дома Чжу всё ещё цвели цветы, окутанные мраком, что придавало месту зловещий, почти потусторонний вид.
У Цинцзя был лёгкий жар, и ночной ветерок усиливал головокружение, а руки стали ледяными.
Она крепко сжимала кинжал, пряталась за кустами и напряжённо вслушивалась в каждый шорох — надеялась на помощь, но боялась встретить слуг.
От волнения она слышала лишь стук собственного сердца. Шаги её были бесшумны, но вдруг чья-то рука легла ей на плечо. Цинцзя вздрогнула, прикрыла рот и медленно обернулась.
— Я знал, что ты придёшь.
Перед ней стоял человек в тёмном костюме для ночных вылазок, лицо его было скрыто чёрной вуалью, но в глазах светилась радость.
Цинцзя показалось, что черты его лица знакомы. Вглядевшись, она узнала Сюй Чанлиня.
«Как он здесь оказался?» — с досадой вздохнула она про себя, массируя виски. Вспомнила записку, которую он тайком передал днём — да, он писал, что ждёт её именно у гранатового дерева сегодня ночью.
Но уйти с Сюй Чанлинем значило стать его наложницей без всякого статуса. Это никогда не входило в планы Цинцзя.
Она быстро соображала.
Во сне Сюй Чанлинь тоже любил держать женщин взаперти. Сколько раз она пыталась сбежать — и всё без толку. Если сейчас последовать за ним, не повторится ли всё заново?
К тому же она уже послала Цинсюя за Сун Синжанем. Оставаясь в доме Чжу, она хотя бы может дождаться его помощи. Даже если всё пойдёт не так, здесь есть Цинсюй, есть госпожа Чжань — остаётся надежда.
Она ни за что не пойдёт с Сюй Чанлинем.
Тот, между тем, был явно в восторге. Он схватил её за плечи и взволнованно сказал:
— Цинцзя, не бойся. Впредь я буду хорошо к тебе относиться.
Движение рвануло рану на спине, и Цинцзя вскрикнула от боли.
Она отступила на шаг и отстранила его руки, холодно и чётко произнеся:
— Господин наследник, я не могу уйти с вами.
Сюй Чанлинь опешил:
— …Тогда зачем ты пришла сюда?
Объяснять было некогда, да и не хотелось ввязываться в спор. Цинцзя лишь сказала:
— Прошу вас, возвращайтесь.
Лицо Сюй Чанлиня помрачнело:
— Раз уж ты пришла, решать тебе больше не придётся.
Цинцзя поняла: он собирается увезти её силой. Не раздумывая, она бросилась бежать по главной аллее, крича во всё горло:
— Помогите! Воры!
Надеялась хоть кого-то привлечь.
Сюй Чанлинь шёл за ней не спеша, будто играл с пойманной мышью:
— Цинцзя, хватит капризничать.
Он явно подготовился: стража у её двора и у ворот дома Чжу уже отключена снадобьем, а в такой поздний час никто не услышит её криков.
Цинцзя дрожала от страха, но не переставала звать на помощь.
http://bllate.org/book/11887/1062631
Готово:
