Оказывается, на это действительно потратили деньги — разница с прежними, устаревшими нарядами была словно между небом и землёй.
Госпожа Чжань собственными глазами увидела, как Цинцзя примерила обновку. В её взгляде читались и злоба, и удовлетворение. Она вручила Гуаньчао присланные вместе с одеждой румяна и украшения для волос и велела:
— Завтра уложи госпоже причёску «Летящая фея». Пусть все хорошенько поглядят.
Цинцзя холодно наблюдала за ней. Она знала, что госпожа Чжань наверняка замышляет что-то недоброе, но упрёков не находилось, и от этого внутри всё кипело. Она лишь сказала:
— Я устала. Прошу вас удалиться, госпожа.
Госпожа Чжань почувствовала себя униженной, её лицо исказилось, но она сдержала готовую сорваться брань и натянуто улыбнулась:
— Пусть первая госпожа хорошо отдохнёт.
Когда та ушла, Гуаньчао, до сих пор дрожащая, сказала:
— Госпожа, позвольте мне переодеть вас.
В тот день беды Тинсюэ получила ножевое ранение и, когда её нашли, она еле дышала. Сейчас она всё ещё лежала в лечебнице. Из прислуги в покоях Цинцзя осталась лишь десятилетняя девочка Гуаньчао.
Госпожа Чжань хотела подсунуть новых служанок, но Цинцзя заподозрила ловушку и отказалась от всех. Гуаньчао же, хоть и робкая, казалась безобидной и не способной на коварство, поэтому Цинцзя решила пока обойтись ею.
Гуаньчао, видя ценность нового наряда, бережно его сложила.
Цинцзя почувствовала стеснение в груди, прикрыла рану и закашлялась. Сама себе налив стакан воды, она обнаружила, что та уже остыла. Холодная вода обожгла горло, вызвав дрожь по всему телу.
Гуаньчао была ещё молода и часто упускала из виду детали. А уж тем более Цинцзя была больна: прожив несколько дней дома, она не только не пошла на поправку, но и совсем ослабела от недостатка ухода.
Цинцзя вздохнула:
— Не надо убирать. Просто сложи в сундук.
Гуаньчао растерялась:
— Но… если помнётся, что тогда?
Цинцзя и не собиралась носить этот наряд. Если бы у госпожи Чжань действительно были хорошие вещи, разве она не отдала бы их в первую очередь Чжу Цинпинь? Уж точно не стала бы делиться с ней.
Хотя и не могла угадать, что задумала госпожа Чжань, Цинцзя твёрдо решила не следовать её указаниям.
Сорокалетие Чжу Маня праздновали с особым размахом: пригласили немало чиновников и даже щедро заплатили, чтобы «Труппа Сюэ» приехала выступать во владениях Чжу.
Цинцзя изначально не собиралась портить хозяину праздник, но ночью у неё снова поднялась температура. Она чувствовала себя совершенно разбитой и не хотела шевелиться. Лишь сквозь сон доносились весёлые крики и нескончаемая музыка из переднего двора, и она снова провалилась в забытьё.
За пределами Двора Цуйхань царило ликование. Вдруг среди шума раздался громкий возглас слуги:
— Прибыл советник Чжао!
Появление Чжао Яня стало для Чжу Маня полной неожиданностью. Лицо его расплылось в такой широкой улыбке, будто вот-вот треснет.
Чжао Янь был первым среди чиновников империи. Все присутствующие — будь то начальники или коллеги Чжу Маня — зависели от него, как от воздуха. Услышав доклад слуги, гости переглянулись и встали, ожидая почётного гостя.
Все они были опытными политиками, прожившими полжизни в интригах. Их взгляды мгновенно наполнились скрытым смыслом: каждый гадал, какому невероятному подвигу обязан Чжу Мань тому, что сумел сблизиться с главой правительства.
Отношение к Чжу Маню сразу стало гораздо теплее.
Тот прекрасно понимал: Чжао Янь явился не ради него. Он тихо приказал управляющему Чжу Лоу:
— Приведи старшую госпожу в кабинет.
Цинцзя и во сне не находила покоя: ей всё слышались пения актёров, крики одобрения мужчин и звон бокалов. Неизвестно, сколько прошло времени, как её встревоженно разбудила Гуаньчао:
— Госпожа, пришёл дядя Чжу Лоу.
У Цинцзя сердце ёкнуло. Накинув халат, она встала, чтобы принять гостя.
Инстинктивно сопротивляясь, она сказала:
— Дядя Чжу Лоу, мне нездоровится. Выгляжу я измождённой. В день рождения отца боюсь сглазить его удачу.
Чжу Лоу остался непреклонен:
— Господин велел вам явиться. Прошу, не затрудняйте меня.
По его тону было ясно: если она откажется, её просто силой поведут.
Цинцзя не оставалось выбора. Она надела полустарое платье тусклого цвета, не скрывая болезненного вида, и медленно направилась к выходу.
Чжу Лоу нахмурился, глядя на её наряд, явно недовольный:
— Госпожа, это что такое…
Цинцзя невинно встряхнула рукавами:
— Хотите, чтобы я переоделась?
Она нарочно тянула время. И действительно, Чжу Лоу, взглянув на водяные часы, сдался:
— Прошу вас поторопиться, госпожа.
Цинцзя понимала, что избежать встречи не удастся, и с тревогой следовала за Чжу Лоу. В голове зрела ужасная догадка.
Прекрасное платье, драгоценные украшения — всё это лишь для того, чтобы превратить её в приятную глазу игрушку. Забота и лесть со стороны четы Чжу — неужели они собираются… преподнести её Чжао Яню?
Эта мысль заставила её резко остановиться, будто ноги вросли в землю.
Но тут же несколько нянек сзади полусилой, полувежливо потащили её вперёд. Из окна донёсся дрожащий, крайне почтительный голос Чжу Маня:
— …Она ещё молода. Если чем-то обидит вас, прошу не взыскивать.
Значит, так оно и есть! В кабинете находился важный гость — кто ещё, кроме Чжао Яня!
Цинцзя мгновенно обхватила колонну крыльца и слабо произнесла:
— Мне кружится голова. Не хочу в такой радостный день навлечь на отца несчастье. Лучше вернусь в свои покои.
Чжу Лоу обернулся, явно раздражённый, и приказал нянькам:
— Поддержите госпожу! Не стоит заставлять дорогого гостя ждать.
Его слова прозвучали как приговор. Её пальцы один за другим оторвали от колонны, и по обе стороны крепко взяли под руки — будто помогали, но на самом деле держали в железной хватке. Так её втолкнули в кабинет, где она внезапно столкнулась со сверкающим, пронзительным взглядом Чжао Яня. В душе её накатила тяжёлая, безысходная тьма.
Чжао Янь уставился на неё и мягко, почти ласково сказал Чжу Маню:
— Ваша дочь ведёт себя достойно и благоразумно. Мне она очень по душе.
Цинцзя инстинктивно избегала его взгляда, опустив голову, но всё равно ощущала мерзкое, скользкое внимание, будто змея ползала по её телу — откровенно и нагло.
Хотя ей было противно, разум оставался ясным.
Теперь всё становилось понятно: вот почему Чжань Ланьсю так унизительно упрашивала её вернуться в дом Чжу; вот почему Чжу Мань проявлял к ней такую заботу. Все эти странные поступки теперь обрели логичное объяснение — Чжу Мань продал её за хорошую цену.
Осознав это, она растерялась, не зная, что делать. Куда бы ни метнулся её взгляд, она встречала открытый, бесцеремонный осмотр Чжао Яня. Ей хотелось бежать отсюда любой ценой. Склонившись, она еле слышно произнесла:
— Отец, мне нездоровится…
— Невоспитанно! — рявкнул Чжу Мань, его длинные усы задрожали от гнева. — Глава правительства лично посетил наш дом и специально пришёл взглянуть на тебя! Как ты смеешь уклоняться?
Цинцзя сжала руки, и в сердце воцарился лёд.
Вот он, её родной отец.
Она стояла перед ним бледная и дрожащая, а ему было всё равно. Его интересовала лишь карьера.
В его глазах она была всего лишь товаром, который можно продать по весу.
Цинцзя холодно посмотрела на Чжу Маня, и взгляд её скользнул по пожелтевшим глазам и дряблой коже Чжао Яня. От одного вида её чуть не вырвало.
Про себя она уже ругалась: Чжао Яню за шестьдесят, он годится ей в деды, а всё ещё точит зуб на молодых девушек! Да разве это не позор для старика?
Чжао Янь обошёл Чжу Маня и подошёл к ней. Цинцзя с ужасом наблюдала, как его пятнистые, морщинистые руки сжали её нежную ладонь.
Отвратительно.
Она попыталась вырваться, но Чжао Янь крепче сжал её руку и добродушно сказал:
— Тебя зовут Цинцзя? Хорошее имя.
— Мы ведь уже встречались в Доме Герцога, помнишь?
Не сумев вырваться, Цинцзя лишь опустила голову, избегая его взгляда, и холодно ответила:
— Не помню.
— Наглец! — вскипел Чжу Мань.
Чжао Янь, напротив, рассмеялся:
— Ну что вы так пугаете девочку?
Его шершавая ладонь несколько раз провела по её руке, и лишь спустя долгое время он похлопал её по тыльной стороне ладони:
— Раз тебе нездоровится, иди отдохни.
Он улыбался, но в голосе звучала железная воля:
— В юном возрасте капризы — обычное дело. А в будущем…
Фраза оборвалась на полуслове. Он многозначительно посмотрел на Цинцзя, и по её коже побежали мурашки.
Цинцзя не могла сдержать дрожи. Опустив голову, она тихо сказала:
— Благодарю за разрешение удалиться.
Вырвав руку, она бросилась прочь из кабинета, будто за ней гналась сама смерть.
Позади всё ещё ощущался пристальный, цепкий взгляд.
Весь её организм дрожал, кровь будто застыла. Обрывок фразы Чжао Яня звенел в ушах: «А в будущем…» Что он имел в виду? Неужели она рано или поздно всё равно окажется в его руках?
Едва переступив порог, она почувствовала, как глаза защипало, и горячие слёзы сами потекли по щекам.
Она всхлипывала, спотыкаясь на ходу. Незнакомая нянька протянула руку, чтобы поддержать её, но Цинцзя резко оттолкнула её.
Раньше в доме Чжу она была словно прозрачной, но теперь слуги постоянно крутились рядом, якобы заботясь, но на деле — явно следя за каждым её шагом.
Дом Чжу превратился в тюрьму.
Чжу Мань твёрдо решил отдать её Чжао Яню.
Цинцзя брела, потерянная и растерянная, тысячи мыслей сталкивались в голове, но план побега оставался смутным и неоформленным.
Внезапно её окликнул резкий женский голос:
— Вот и наша будущая супруга главы правительства!
Это была Чжу Цинпинь.
Она стояла высоко на ступенях, скрестив руки, и с презрением смотрела сверху вниз.
Чжу Цинпинь всегда провоцировала её, и обычно Цинцзя с удовольствием колола её в ответ, наблюдая, как та злится и топает ногами. Но сегодня у неё не было ни малейшего желания спорить. Она лишь холодно взглянула на сестру и хотела пройти мимо.
Чжу Цинпинь громко фыркнула:
— Ого! Теперь, когда взлетела высоко, даже разговаривать со мной не хочешь?
Она шагнула вперёд и резко схватила Цинцзя за рукав:
— Теперь, когда стала супругой главы правительства, возомнила себя выше всех?
У Цинцзя не было сил, и она не стала вырываться, лишь нахмурилась:
— Отпусти.
Чжу Цинпинь задрала нос:
— Супруга главы правительства — такая важная! Уже командовать начала?
Цинцзя раздражённо потянула рукав на себя:
— Ты чего хочешь вообще?
Она повернулась и прикрикнула на стороживших нянь:
— Ваша госпожа сошла с ума! Разве вы не должны её удержать?
Чжу Цинпинь, видя, что Цинцзя еле держится на ногах, не приложила особой силы. Поэтому, когда та резко дёрнула рукав, Чжу Цинпинь потеряла равновесие и чуть не упала.
Оправившись, она в ярости закричала «маленькая стерва!» и бросилась на Цинцзя, толкая её. Няньки, подчинявшиеся госпоже Чжань, не смели трогать Чжу Цинпинь и лишь растерянно загородили собой Цинцзя, уговаривая:
— Успокойтесь, госпожа!
Но даже сквозь их ряды рука Чжу Цинпинь достигла плеча Цинцзя и грубо дёрнула её, задев свежую рану. Цинцзя вскрикнула от боли, и на лбу выступил холодный пот.
— Притворяешься несчастной? — издевалась Чжу Цинпинь.
— Прекрати! — раздался одновременно мужской голос, заставивший всех замереть.
Обернувшись, они увидели Сюй Чанлиня.
Тот быстро подбежал, подхватил Цинцзя, которая уже сидела на земле, дрожа и покрытая испариной, и обеспокоенно спросил:
— Цинцзя, с тобой всё в порядке?
Заметив на её жёлтом платье пятна крови, он встревожился ещё больше:
— Что случилось?
Чжу Цинпинь, получив строгий взгляд от Сюй Чанлиня, немного притихла. Увидев кровь, она растерялась и замахала руками:
— Я… я не…
Цинцзя покачала головой, коснулась спины и, чувствуя, как боль затуманивает сознание, решила не ввязываться в ссору с этой парочкой. С трудом поднявшись, она поклонилась Сюй Чанлиню:
— Благодарю вас, юный господин, за помощь.
Повернувшись, она сразу же пошла прочь, не обращая внимания на его оклик.
Сюй Чанлинь последовал за ней.
Он пришёл сюда именно ради неё.
Сегодня Сюй Чанлинь также получил приглашение на день рождения Чжу Маня.
Боевой граф Анлэ принадлежал к фракции Чжао Яня и заранее узнал слухи: Чжу Мань собирается преподнести женщину, чтобы войти в доверие к главе правительства. Сначала он не придал этому значения, решив, что речь идёт о какой-нибудь купленной наложнице или куртизанке.
Но сегодня Чжао Янь лично явился в дом Чжу, оказав хозяину невиданную честь. Это пробудило любопытство Сюй Чанлиня: кто же эта «святая дева», сумевшая так очаровать Чжао Яня?
В его воображении всплыло лицо Цинцзя — прекрасное, почти неземное.
«Если это она, — подумал он, — то неудивительно, что старый Чжао загорелся».
Сюй Чанлинь немедленно заспешил, следуя за Чжао Янем, чтобы всё проверить. И вот оказалось, что подлый Чжу Мань действительно вызвал Цинцзя.
Теперь, видя её печальную, измученную фигуру и пятна крови на одежде, будто она пережила пытки, в Сюй Чанлине проснулось рыцарское чувство. Он сжал её руку и тревожно спросил:
— Ты правда согласна на это?
Цинцзя покачала головой и вырвала руку:
— Юный господин, будьте осторожны. Это вас не касается.
Чжу Цинпинь тоже подбежала и язвительно сказала:
— Длинный Линь, разве не видишь? Теперь она — недосягаемая супруга главы правительства! Зачем же ты так усердно бежишь за ней?
http://bllate.org/book/11887/1062630
Готово:
