Сун Синжань всё ещё не пришёл в себя. Он лежал на спине, прижимая ладонь к груди и глухо кашляя. Цинцзя склонилась над ним, тревожно вглядываясь в его лицо — оно было мертвенно-бледным. Неужели он получил внутренние повреждения? От страха у неё защипало в носу, глаза наполнились слезами, и она дрожащим голосом прошептала:
— Скажи хоть что-нибудь…
Сун Синжань увидел её покрасневшие глаза и почувствовал одновременно раздражение и нежность. Боль терпел он, а она уже готова рыдать, будто случилось нечто трагическое. Покачав головой, он медленно сел.
Цинцзя всё ещё дрожала от испуга и потянулась, чтобы осмотреть его одежду на предмет ран. Сун Синжань мягко отстранил её руку:
— Цинцзя, со мной всё в порядке.
Цинцзя замерла.
Если она не ошибалась, это был первый раз, когда он обратился к ней по имени.
Всегда — «госпожа Чжу», «госпожа Чжу» — вежливо и отстранённо.
Видимо, сегодняшний вечер дал свои плоды.
Цинцзя не удержалась и улыбнулась, но тут же спохватилась: разве можно радоваться, когда он страдает? Смущённо спрятав улыбку, она подалась ближе и, стараясь быть особенно услужливой, тихо произнесла:
— Прости.
Её внезапно приблизившееся лицо было до невозможности мило. Сун Синжань опустил веки, длинные ресницы легли на щёки, но брови чуть приподнялись, и уголки губ дрогнули в лёгкой, заинтересованной усмешке.
До этого вечера он считал Цинцзя просто забавной девчонкой — и только.
Но теперь ему казалось, что она отличается от всех прочих женщин.
Его реакции, его чувства вышли из-под контроля.
Возможно, просто выпил лишнего.
Цинцзя, видя, что он застыл, осторожно ткнула пальцем ему в грудь.
Сун Синжань очнулся, схватил её шаловливый палец и вдруг встретился взглядом с парой влажных миндалевидных глаз и родинкой под ними — невинной и соблазнительной одновременно.
Их лица оказались так близко, что носы почти соприкасались. Их прерывистое, пропитанное вином дыхание переплелось в воздухе. Даже если бы Цинцзя и задумала соблазнить его, сейчас она почувствовала бы стыд. Щёки вспыхнули, и, не вынеся смущения, она поспешно отвела взгляд.
Но в тот самый миг её губы коснулись чего-то мягкого и тёплого.
Когда она снова посмотрела на него, оба широко раскрыли глаза от изумления.
В голове Цинцзя грянул гром. Сердце замерло. Она в ужасе прикрыла рот ладонью, а щёки медленно залились алым.
Как так получилось… что они поцеловались?
Не подумает ли Сун Синжань, что она какая-то распутница?
На лице Сун Синжаня промелькнули удивление и замешательство. Он открыл рот:
— Чжу…
Но Цинцзя уже в панике, не глядя на него, торопливо заговорила, еле выговаривая слова:
— Я… я не хотела! Только… только мазнула по щеке! Ничего серьёзного, пожалуйста, забудь!
Сун Синжань:
— …Ага.
Цинцзя облегчённо выдохнула и, чувствуя себя виноватой, быстро поднялась на ноги. Она посмотрела на него сверху вниз:
— Мне пора спать. Пойду.
И убежала, будто за ней гналась стая волков.
Его тихое «осторожно» так и не долетело до неё.
Сун Синжань остался сидеть на земле и смотрел, как развевающиеся полы её платья растворились во мраке весенней ночи. Уголки его губ медленно изогнулись в рассеянной улыбке.
Он опустил голову, усмехаясь, и провёл пальцем по губам.
Там ещё оставалось ощущение — мягкое, сладкое, как розовая роса.
Только теперь, в тишине, он почувствовал, как сердце его трепещет и бьётся учащённо.
«Это просто вино, — подумал он. — Сегодня слишком много всего случилось. Всё дело в этом, а не в Цинцзя».
После поминок по старому герцогу Сун Синжань, как обычно, стал невероятно занят: уходил рано утром и возвращался поздно ночью, его почти не было дома.
Цинцзя понимала, что беспокойство бесполезно. К тому же из дома пришло письмо — всё в порядке. Она решила спокойно остаться в Доме Герцога и время от времени обучать Сун Вэйжань чтению, письму, музыке, живописи и игре в го. Так она стала наставницей Вэйжань — именно так и задумывала принцесса Жунчэн.
Однажды Цинцзя повела Вэйжань в сад рисовать весенний пейзаж.
Вэйжань была дикой и непоседливой, не любила рисовать, но поскольку Цинцзя спасла ей жизнь, она считала её своей благодетельницей и во всём ей подчинялась. Поэтому, хоть и ворчала, всё же взяла кисть и принялась за работу.
Цинцзя то и дело слышала её вздохи. Малышка хмурилась, сжимая кисть, и картина, которую она нарисовала, была ужасна.
Цинцзя улыбнулась про себя, но не стала её поправлять. Вместо этого она села рядом и заиграла на цитре, заглушая жалобные вздохи Вэйжань.
Семья Мэн была богатейшей в Янчжоу. Госпожа Мэн ради приданого для Чжу Маня полностью разорвалась с роднёй и теперь жила в бедности, отказываясь просить помощи. Но дядя по материнской линии жалел своих племянников и позволил им учиться в семейной школе Мэней. Благодаря этому Цинцзя училась игре на цитре у одного из величайших мастеров Цзяннани, и её мастерство превосходило многих столичных девушек.
Её музыка звучала чисто и протяжно, её звуки разносились далеко по саду.
Сун Синжань и Чжао Янь шли вместе, обмениваясь вежливыми, но осторожными фразами, как вдруг услышали изящную мелодию, доносящуюся из павильона у озера. Они обернулись и увидели там девушку за инструментом.
Сильный порыв ветра взметнул лёгкие занавески, и на мгновение открылось её изящное профильное лицо. На ней было розово-белое платье — она казалась то ли феей, то ли демоницей.
Глаза Чжао Яня вспыхнули:
— В доме господина Суна скрывается такая красавица?
Сун Синжань тоже смотрел на Цинцзя, не замечая восхищения в глазах Чжао Яня. Он лишь ответил:
— Это наставница моей сестры.
— О? — Чжао Янь улыбнулся. — Значит, эта малышка — Вэйжань? Давно не видел её, совсем выросла.
С этими словами он направился к павильону, даже не дождавшись ответа Сун Синжаня.
Сун Синжань нахмурился — что-то показалось ему странным — и последовал за ним.
Цинцзя не заметила приближающихся мужчин. Закончив мелодию, она встала, чтобы посмотреть на ужасный рисунок Вэйжань. Подойдя ближе, она взяла кисть и начала вносить правки:
— Вот так будет лучше…
В этот момент на свиток упала чья-то тень, закрывая свет.
Цинцзя нахмурилась и подняла глаза. Перед ней стоял пожилой мужчина с седой бородой и благородными чертами лица.
— Это кто? — спросила она Вэйжань.
Вэйжань пожала плечами — она тоже не знала Чжао Яня.
Пока они растерянно смотрели друг на друга, подошёл Сун Синжань и холодно сказал:
— Вэйжань, это советник Чжао. Тебе следует назвать его дедушкой Чжао.
Цинцзя словно током ударило. Глаза её расширились от ужаса.
Чжао Янь. Это и есть Чжао Янь.
Его взгляд был мутным, но не на Вэйжань — он пристально смотрел на Цинцзя.
По коже Цинцзя побежали мурашки, руки стали ледяными. Она опустила голову, стараясь избежать его липкого, оценивающего взгляда.
Он смотрел на неё так, будто она — игрушка, безделушка, которую он может взять себе, если захочет.
У Цинцзя возникло жуткое предчувствие: события реальности постепенно начинают совпадать с кошмаром.
В голове звучал один лишь приказ: бежать. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы её судьба оказалась в чужих руках.
Цинцзя ужасно боялась Чжао Яня. Она спряталась за спиной Сун Синжаня, стараясь не привлекать внимания, и в отчаянии прошептала, еле слышно:
— Господин герцог, у вас важный гость. Позвольте мне удалиться.
Сун Синжань почувствовал, что с ней что-то не так, и слегка нахмурился, но кивнул.
Цинцзя едва не бросилась бежать.
Но ощущение того, что за ней следит чей-то пристальный взгляд, не отпускало — сердце колотилось от страха.
Взгляд Чжао Яня был полон похоти, жадности и одобрения — будто она вещь, красивая ваза, которую он решил приобрести любой ценой.
Цинцзя всё больше убеждалась: если она не убежит, её ждёт та же участь, что и в кошмаре.
После ухода Цинцзя Чжао Янь долго смотрел в ту сторону, куда исчезла её фигура, и задумчиво спросил:
— Из какого рода эта девушка?
Будучи мужчиной и зная репутацию Чжао Яня — вечно окружённого слухами о разврате и называемого в городе безнравственным повесой, — Сун Синжань сразу понял его намёк.
Старый развратник положил глаз на Цинцзя.
В ушах Сун Синжаня вдруг прозвучал тот самый вздох Цинцзя в ту ночь.
Чжу Мань — человек корыстный. Он вполне способен продать дочь ради выгоды. Если Чжао Янь проявит интерес к Цинцзя, Чжу Мань немедленно отправит её в дом Чжао.
При этой мысли лицо Сун Синжаня покрылось ледяной коркой:
— Это наставница моей сестры. — Он сделал паузу и добавил: — Она уже обручена.
— О? — Чжао Янь опустил глаза на рисунок Вэйжань. Картина была безобразной, чернила давно высохли, но кто-то добавил несколько штрихов — и теперь на свитке цвели деревья, а в небе летали птицы.
Он сразу понял: это работа той самой «обручённой» наставницы.
Действительно, восхитительная особа.
Он улыбнулся, как настоящий добрый дедушка, поболтал немного с Вэйжань и покинул Дом Герцога.
Но едва он сел в паланкин, как с интересом приказал:
— Узнайте, кто эта наставница, недавно нанятая в Доме Герцога.
Он вспомнил слова Сун Синжаня — мол, девушка обручена. Ну и что с того? Он презрительно фыркнул. Для человека его положения это не помеха. Он был уверен: всё, что он захочет, рано или поздно станет его.
Сун Синжань проводил Чжао Яня до ворот. Его и так угнетало настроение, как вдруг кто-то налетел на него. Сун Лян подскочил и подхватил Сун Синжаня, тревожно поглядывая на его лицо.
Обычно такой спокойный, сейчас Сун Синжань был мрачен, как туча.
В груди у него клокотало раздражение:
— Прочь с дороги.
Сун Лян тут же оттащил несчастного:
— Какой бесстыжий слуга! Не боишься жизни лишиться, раз врезался в самого герцога!
Тот дрожал всем телом и грохнулся на колени, кланяясь до земли.
Лицо его было незнакомо — в Доме Герцога служили проверенные люди. Сун Синжань насторожился:
— Кто ты такой? Как проник в дом?
Слуга, рыдая, пытался ухватиться за ногу Сун Синжаня, но Сун Лян удержал его.
— Простите, господин! Я слуга из дома Чжу! Сегодня сопровождал нашу няню в ваш дом и… ослеп, наверное, раз врезался в вас! Простите меня, господин!
Из дома Чжу.
Сун Синжань спросил:
— Зачем пришли?
Слуга дрожал от страха и выложил всё:
— Наша старшая госпожа уже полмесяца лечится у вас. Конечно, неудобно так долго беспокоить… Госпожа Чжань велела забрать её домой.
Сун Синжань удивился. Значит, Цинцзя уже столько времени здесь.
При этой новости в груди у него вдруг вспыхнуло странное чувство — лёгкое, неуловимое. Он покачал головой и лишь сказал:
— Отпусти его.
Цинцзя, услышав эту новость, скрипнула зубами:
— Она просто не даёт мне спокойно жить!
Рана уже зажила, и она сама собиралась вернуться — всё же волновалась за госпожу Мэн и Цинсюя. Но то, что госпожа Чжань так настойчиво требует её возвращения, будто боится, что Цинцзя прилепится к принцессе Жунчэн и перестанет быть её игрушкой, выводило её из себя.
Пока она думала, как поступить, Вэйжань узнала новость и устроила истерику — плакала, кричала, умоляла оставить Цинцзя. Принцессе Жунчэн ничего не оставалось, кроме как сказать: пусть Цинцзя останется ещё на три дня, отметит с ними праздник рождения императора, а потом уж вернётся в дом Чжу.
Это решение вполне устраивало Цинцзя.
Возвращаться всё равно придётся. Родители дома, рана зажила — нет смысла вечно жить в чужом доме. Да и языкам не давать повода болтать, будто она преследует корыстные цели и хочет прилепиться к знати.
Хотя… она и правда мечтала о выгодном замужестве. Но если кто-то начнёт злобно сплетничать, это ведь помешает её планам?
Очевидно, путь к знати нелёгок. Прошло уже полмесяца с той ночи, когда они пили вино вместе. Каждый день Цинцзя посылала Сун Синжаню маленькие угощения и подарки, но так и не получила ни единого ответа.
Он был невероятно холоден.
Цинцзя в отчаянии даже ругала его про себя: «старый хрыч», «собака в человеческом обличье». Её молодость, красота, все эти намёки — а он делает вид, что слеп! Неужели у него какие-то проблемы?
После нескольких таких отказов Цинцзя даже начала сомневаться: разве такой надменный и холодный человек — тот самый легкомысленный повеса?
Может, он уже стар и не в силах справиться с юной девушкой? Или… он вообще не любит женщин? Может, вся эта слава о его распутстве — лишь прикрытие, а на самом деле он предпочитает мужчин?
Все эти догадки приходили ей в голову в минуты уныния. Но в конце концов она пришла к выводу: на мужчин полагаться нельзя. Лучше рассчитывать только на себя.
Она велела Тинсюэ тайком найти в управе мелкого чиновника, который мог подделать документы. Аванс уже уплачён — через несколько дней она получит пропуск и сможет сбежать, чтобы скрыться от беды.
Но тут же её охватило беспокойство: а что будет с госпожой Мэн, если госпожа Чжань начнёт её притеснять? А Цинсюй — он слаб здоровьем, что, если его снова обманут?
И как она будет жить дальше?
Неужели ей суждено всю жизнь прятаться, скрываясь под чужим именем и не видясь с родными?
http://bllate.org/book/11887/1062623
Готово:
