Когда старый герцог отправился на северную границу против варваров, он неосторожно попал в засаду и пал там — даже праха его не вернули домой.
В нынешнем склепе покоятся лишь одежда да головной убор. Услышав эту весть, принцесса Жунчэн, находившаяся тогда в положении, уже через месяц родила Сун Вэйжань раньше срока. Та никогда не видела отца и потому могла рассказывать об этом Цинцзя почти как о забавной истории.
Но когда герцог погиб, Сун Синжаню исполнилось двадцать лет, и будучи единственным сыном в семье, он глубоко пережил утрату.
Поэтому в этот день он, разумеется, вернулся в Дом Герцога, чтобы быть рядом с матерью.
Однако Цинцзя колебалась: сейчас Сун Синжань, несомненно, подавлен — не станет ли он раздражённым от чьего-то навязчивого приближения?
Если всё сделать правильно — она окажется утешительницей; если ошибётся — вызовет лишь отвращение. Как поступить, Цинцзя не знала, сердце её тревожно билось.
В ту ночь Сун Синжань так и не вернулся в резиденцию.
На следующий день Цинцзя то и дело посылала Тинсюэ проверять у ворот, и наконец к вечеру дождалась известия о его возвращении. Она не стала сразу бросаться к нему — ведь сейчас семья воссоединялась, и её появление могло бы помешать. Лучше было сохранять спокойствие.
Но Цинцзя заметила: свет в павильоне Сун Синжаня гаснет очень поздно, значит, и спит он невчасу.
Цинцзя следила за водяными часами и ровно в хайши приказала слугам отправить ему простую еду. Сидя в своей комнате, она не могла удержаться от размышлений: каково сегодня настроение «талисмана удачи»? По-прежнему ли оно светло?
Цинцзя не могла сказать наверняка.
И ещё больше гадала, как Сун Синжань отреагирует на её полуночное угощение и что подумает о ней самой.
Но ведь сегодня особенный день — бездействовать было бы просто расточительством.
Сердце её металось, и всю ночь она не находила покоя, ворочаясь с боку на бок. Наконец встала, накинула одежду и вышла прогуляться по двору.
Гостевые покои примыкали к западному крылу сада. В свободное время Цинцзя часто приходила к пруду с карпами коя, чтобы покормить рыб. А нынче, охваченная тревогой, она незаметно дошла до самого берега.
В воде отражалось её лицо — нахмуренное, обеспокоенное. Цинцзя бросила горсть корма, и отражение тут же рассыпалось под напором сбегающихся карпов, оставив лишь мелкую рябь на поверхности.
За всё время, проведённое в Доме Герцога, принцесса Жунчэн постоянно намекала на возможность их сближения, но Сун Синжань оставался холоден и избегал контактов. Удастся ли вообще заключить этот брак? Сможет ли она опереться на его покровительство, чтобы избежать насильственного замужества за Чжао Яня, которое задумал Чжу Мань? Её мысли метались, словно волны на пруду — беспорядочные, тревожные.
Действительно, всё слишком запутано.
Если этот путь окажется непроходимым, дальше так тянуть нельзя.
Надо бежать.
Но в Янчжоу возвращаться нельзя — куда тогда скрыться?
Место убежища нужно выбирать тщательно, но для дальней дороги потребуются деньги, припасы и дорожная грамота.
Официальную грамоту в управе не взять — остаётся только подделка. На это уйдёт время, да и придётся найти подходящего чиновника.
А если всё раскроется, Чжу Мань легко сможет выследить её.
Ах, как же всё это надоело!
Сун Синжань прогуливался по двору с бутылкой вина, как вдруг услышал вздохи. Он повернул голову и увидел стройную фигуру, застывшую в лунном свете. Холодный лунный луч лёг на её плечи — лёгкий, тонкий, словно пушинка.
Увидев Цинцзя, он вдруг вспомнил тёплую еду на своём столе.
Сегодня день поминовения отца, и ужин он едва прикоснулся.
Ночью, как обычно, он подогрел вино и пил в одиночку, оставив одну чашу почившему отцу. Но чем больше пил, тем сильнее становилась тоска. И тут прибыла ночная трапеза от Цинцзя.
Лёгкий суп с курицей и кислыми побегами бамбука, миска рисовой каши из бицзинского риса — простые, освежающие блюда, неожиданно уместные и заботливые.
Когда он увидел пар, поднимающийся над едой, на миг замер — в груди потеплело.
И снова вспомнил Цинцзя.
Все эти дни она тихо выздоравливала в резиденции, почти не давая о себе знать.
Он был погружён в дела, уходил рано и возвращался поздно, почти забыв о её присутствии.
Теперь же, увидев, как она стоит у пруда и тяжко вздыхает, её образ вновь стал живым и ярким.
Она хмурилась, глаза потускнели, лицо полное печали — неизвестно, какие заботы терзают её.
Сун Синжань уже собрался уйти, но немного опьянел, и шаги его оказались шумными. Звук разнёсся по весенней ночи, всё ещё пронизанной прохладой, и прозвучал особенно жутко.
Цинцзя вздрогнула, сжалась в комок и дрожащим голосом спросила:
— Кто здесь?
Очевидно, она приняла его за призрака.
Он замер на месте, и настроение его вдруг переменилось.
— Госпожа Чжу, это я, — сказал он, не в силах сдержать улыбку.
Цинцзя выпрямилась и подошла ближе, всё ещё с опаской и недоверием в глазах:
— Господин герцог, что вы здесь делаете?
Сун Синжань поднял бутылку:
— Просто гуляю без дела.
В такое время ночи — и такие шумы!
Цинцзя успокоилась, приложив руку к груди, но заметила, что Сун Синжань мрачен, в бровях — тень уныния.
Он пил, чтобы заглушить боль, и, возможно, именно сейчас был наиболее уязвим. Раз уж так повезло встретить его — нельзя упускать шанс.
Цинцзя отбросила тревоги и решительно подошла к нему, принюхалась к бутылке и с восхищением произнесла:
— Шаосинское девичье вино! Какой насыщенный аромат. Господин герцог, не дадите мне глоточек?
Конечно, она делала это нарочно — вино всегда способствует зарождению интимности.
Сун Синжань приподнял бровь:
— Ты уже здорова? Уже хочешь пить?
И подумал про себя: «Мужчина и женщина не должны пить из одной бутылки».
Цинцзя захлопала ресницами и капризно надула губы:
— Я уже несколько дней отдыхаю, давно здорова, все лекарства выпила. Почему бы и не выпить?
Увидев, что Сун Синжань всё ещё держит бутылку высоко, она фыркнула и с наигранной обидой заявила:
— Сун Синжань, вы, герцог, такой скупой!
Потом, словно осознав, что сказала слишком резко, она потянула его за рукав и умоляюще протянула:
— Ну всего лишь глоточек…
Сун Синжань не удержался от смеха, мрачность на лице постепенно рассеялась. Возможно, он действительно был пьян — иначе не дал бы ей бутылку.
Цинцзя радостно улыбнулась, глаза её засверкали, как чёрный нефрит — живые, милые. Из-под широкого плаща выглянуло тонкое запястье, белое, как нефрит. Она запрокинула голову и сделала большой глоток — по-настоящему дерзко.
Сун Синжань уставился на горлышко бутылки. Там блестела капля вина и чуть липкий след — наверное, помада.
Цинцзя, допив, облизнула уголок губ. Его взгляд приковался к её мягким, влажным губам, окрашенным в нежный розовый цвет, будто лепестки цветка.
Он подумал: наверное, на вкус они сладкие.
Жажда вдруг накатила, и он сглотнул.
Сун Синжань покачал головой — наверное, пьян, раз начал думать подобное.
Но Цинцзя, похоже, не собиралась останавливаться и тайком сделала ещё один глоток, явно собираясь продолжать.
Её дед по материнской линии разбогател на торговле вином, поэтому она с детства разбиралась в напитках. От природы у неё была хорошая переносимость алкоголя, и она любила иногда пригубить. Вино Сун Синжаня, конечно, было отличного качества, и хотя её действия имели оттенок соблазна, на самом деле ей просто очень хотелось пить.
Сун Синжань опомнился и вспомнил, что она всё ещё пациентка. Он положил ладонь на её руку:
— Хватит. Больше нельзя.
Тёплое прикосновение.
Мягкое, гладкое, будто покрытое тонким слоем жира.
Сун Синжань на миг замер, потом отвёл руку:
— Прости.
Но Цинцзя будто не слышала. Она не придала значения этому контакту и, напротив, уверенно схватила его прохладную ладонь, вернула бутылку ему и сердито бросила:
— Скупой!
Выражение её лица было живым и капризным.
Сун Синжань почувствовал, как настроение его улучшилось. Он покачал головой с лёгкой улыбкой и вспомнил, как в Павильоне Чантин она пила до покраснения лица, шатаясь в лёгком опьянении.
— Тебе, кажется, нравится пить, — сказал он, крепко сжимая бутылку, всё ещё тёплую от её прикосновения.
Цинцзя обрадовалась про себя.
Рыбка, наконец, клюнула — и даже завела с ней разговор!
Цинцзя и Сун Синжань сидели прямо на земле. Лунный свет мягко окутывал их, за спиной мерцал пруд с карпами коя. Оба были уже подвыпившими, глаза затуманены.
Цинцзя ещё сохраняла ясность, но голова начала кружиться. А алкоголь придавал смелости трусихе — она осторожно, будто случайно, склонила голову и оперлась на плечо Сун Синжаня.
Лёгкое испытание.
Сун Синжань посмотрел на неё, но не отстранил.
Сердце Цинцзя радостно забилось. Она смотрела на далёкую луну, глаза её были задумчивы.
Тихо, словно про себя, она рассказала:
— В детстве я с кузеном пробралась в погреб играть. Нам было лет пять-шесть, даже младше Вэйжань сейчас. Решили сыграть в прятки, и я залезла в бочку с вином. Она была выше меня! Я не испугалась и прыгнула внутрь — чуть не утонула.
Сун Синжань улыбнулся. Перед его глазами возник образ маленькой девочки — круглой, живой, беззаботной и бесстрашной. В его чёрных миндальных глазах мелькнула тёплая искорка:
— Ты была очень шаловливой.
— Хм, — Цинцзя издала неопределённый звук и, обхватив колени, выпрямилась. Подбородок она уткнула в колени — казалась совсем крошечной.
Тепло на плече исчезло. Ночной ветерок обдал Сун Синжаня, и в груди возникло странное чувство пустоты. Глядя на этот пушистый комочек, он вдруг захотел обнять её. Пальцы его дрогнули, но он сдержался.
Цинцзя втянула носом воздух — стало прохладно — и ещё крепче обняла себя, горько сказав:
— Теперь я выросла… и должна быть благоразумной.
Брови её нахмурились, длинные ресницы опустились, отбрасывая тонкую тень.
Сун Синжань протянул руку и лёгким движением коснулся её переносицы, тут же отстранившись. В голосе его прозвучала ласка:
— Почему у такой юной девушки такие тяжёлые мысли?
Цинцзя, не разжимая объятий, покачала головой и спрятала лицо. Голос её стал глухим и приглушённым:
— В столице всё не так, как в Янчжоу… Отец хочет просто продать меня…
Она подняла голову и горько улыбнулась:
— Ладно, зачем я тебе всё это рассказываю.
Хотя ей так хотелось выговориться обо всём, её беды — лишь сны, которым нет места в реальности.
К тому же нельзя перебарщивать. Сун Синжань человек проницательный — пусть сегодня поймёт, что в столице ей приходится туго, и почувствует жалость.
Цинцзя много думала этой ночью. Она понимала: выйти замуж за Сун Синжаня будет нелегко. Но ведь она спасла ему жизнь! Даже если брак не состоится, можно попросить его о помощи.
В конце концов, главное — сблизиться с молодым советником Суном.
И всё же Цинцзя не теряла надежды: если уж выйти за него, то богатство и почести будут обеспечены, и не придётся больше жить в страхе.
Вдруг он в самом деле полюбит её?
Всё возможно.
Поэтому сегодня она не стала ничего прямо говорить, а лишь намекнула на свои тревоги.
Сун Синжань задумался. Мысли его унеслись вслед за словами Цинцзя.
Хотя они служили при одном дворе, Сун Синжань редко общался с Чжу Манем и мало знал о его характере или том, как тот ведёт дом.
Ранее Сун Синжань проверял происхождение Цинцзя и узнал, что Чжу Мань с детства держал дочь в Янчжоу и никогда не интересовался ею — очевидно, отцовские чувства у них слабы.
Чжу Мань сделал карьеру благодаря клану Чжан, но теперь тот клан клонится к упадку, и Чжу Маню срочно нужна новая опора — ведь скоро начнётся аттестация.
Чтобы сохранить должность, он вполне может выдать Цинцзя замуж за какого-нибудь влиятельного сановника в качестве наложницы.
Неудивительно, что девушка так подавлена.
Пока он размышлял, Цинцзя, опершись на перила пруда, шатаясь, поднялась. Она похлопала Сун Синжаня по плечу:
— Мне пора идти.
Ранее она выпила по меньшей мере половину бутылки. Сидя, она лишь слегка кружилась, но, резко встав, почувствовала, как вино ударило в голову. Лицо её покраснело, походка стала неуверенной.
Цинцзя была изящной и хрупкой, и в лунном свете её пошатывающаяся походка напоминала лёгкую поступь небесной девы. Это было прекрасно, но Сун Синжаню стало страшно — вдруг упадёт?
И точно — она споткнулась и чуть не рухнула в клумбу.
Ещё недавно она целыми днями лежала у него на руках, не переставая плакать от боли, а теперь, выпив, стала такой смелой!
Сун Синжань бросился её поддерживать, чтобы избежать новых травм.
В суматохе Цинцзя пошатнулась и потянула за собой Сун Синжаня — они оба упали на землю. У пруда был небольшой уступ, и они покатились по ступеням, обнявшись.
В последний миг Сун Синжань обхватил Цинцзя и принял на себя основной удар.
Когда они остановились, его большая ладонь всё ещё защищала затылок Цинцзя, а из груди вырвался глухой стон.
Цинцзя осталась невредимой — он отлично её прикрыл. Но она испугалась, что он повредил спину, и быстро вскочила:
— Господин, вы в порядке?
http://bllate.org/book/11887/1062622
Готово:
